“贤侄，依朝堂的意思，若是你能稳住三州局势，不闹出大的乱子，三年之后，朝廷便会派官员接手地方政务，而你也能借此再往上晋升一级！”李恒茂越看武安君越对胃口，索性多透些朝堂内情，算是提点后辈。
要知道，武安君如今已是从四品高官，再进一步便是正四品——当年李恒茂熬到刑部侍郎（正四品），前前后后花了整整十八年，而武安君凭着战功，恐怕连八年都用不了就能摸到正四品的门槛，这般晋升速度，两人之间的差距简直大到无法计量。
“那若是出了乱子呢？”武安君轻轻捏动手指，沉吟着问道。
唐州、蔡州的情况他大致有数，只要调度得当，安抚好流民，应该掀不起什么风浪；可邓州的局面就棘手多了——谭良弼麾下的士兵跟蝗虫似的，把邓州搜刮得一干二净，若不是恰好赶上夏收，地里还有些庄稼能勉强果腹，恐怕早就饿死人了。
“真出了乱子，自然要有人担责顶罪。不过你北伐有功，朝廷也不会太过苛责。以老夫看，最多是把你贬到南边的偏远之地，至于日后能不能重新起用，就全看你的造化了。”李恒茂摇了摇头，语气里带着几分惋惜——官场之上，被贬黜的官员想要重新翻身，难如登天。
“伯父经验丰富，依您之见，要稳住地方，最关键的是要抓住哪一点？”武安君趁机请教。他知道李恒茂曾主政过地方，对治理流民、稳定局势的门道，比自己清楚得多。
“粮食！”李恒茂斩钉截铁地说道，“若是老夫所料不差，这三州经历战乱，百姓家里别说存粮，恐怕连下一季播种的粮种都没了。眼下最要紧的，是赶紧把粮食种下去——只要地里有禾苗在长，百姓心里就有盼头，哪怕每天只喝一口粥，也不会生出作乱的邪念。”他当年任地方官时见过太多饥荒，一旦百姓觉得活不下去，哪怕一点星火，都能引发大规模的叛乱。
武安君心里早有盘算——大盘山里藏着大批高产水稻种子，这些年收获的稻谷几乎颗粒未收，如今的存量，足够大半个唐州播种。只是这种高产水稻太过敏感，他必须把种植范围控制在自己能完全掌控的区域，绝不能轻易外流。
粮食危机一直压得他喘不过气，麾下人口越来越多，粮食产量却始终赶不上需求；若是能熬到秋收，把新收的高产稻种全部存起来，明年三州遍地播种，才算真正解决了粮食难题。
可眼下最大的坎，是怎么把邓州十几万百姓安稳养到秋收。
“我粗略算了下，单是邓州，粮食缺口至少有三十万石——这还是按每天三顿稀粥算的最低需求。伯父觉得，这笔粮食该从哪里筹措才好？”武安君说出了自己的难处。
“以谢家为首的江南士族手里囤着不少存粮，可你若是直接上门收购，他们必定趁机抬价，到时候粮价飞涨，你根本买不起多少。”李恒茂捻着胡须分析道，“依老夫看，你不如去谢相府登门求见。只要谢必安点头，江南士族不敢不配合，你也能以正常市价买到大批粮食。”毕竟江南的田地大多被士族垄断，要想搞到足够的粮食，绕不开谢家这群地头蛇。
“谢相他会见我吗？”武安君心里没底——谢必安可是朝堂上仅次于皇帝的人物，位高权重，自己不过是个新晋的从四品官员，未必能入得了对方的眼。
“会的，怎么不会？”李恒茂笑了，眼神里带着几分通透，“谁家还没几个不成器的子弟？这次朝堂特意把三州官员举荐权交给你，打的就是这个主意——若是通过吏部任命，条条框框太多，想安插自己人还得顾忌御史弹劾；可在你这里，‘战乱之地特事特办’，大家把子弟塞过去，对外只说‘去安抚流民、吃苦受累’，面子上也好看。你只要愿意让出些职位名额，谢相必然愿意卖你这个人情。”
“那崔相呢？要不要也去拜访一下？”武安君又问。他如今根基薄弱，多一个朝堂大佬照拂，往后在三州施政就能少些阻碍。
“崔思退？”李恒茂的眉头皱了起来，手指摩挲着茶杯边缘，语气犹豫，“老夫也摸不透他……按说他出身清河崔氏，那是千年望族，大乾南迁后崔氏举族搬到建康，按理说该是主战派——只有光复中原，他们才能回到祖地。可他偏又投靠了蔡桧，成了议和派的中坚，后来又跟蔡桧划清界限，行事飘忽不定，谁也猜不准他的心思。”
连李恒茂都看不透的人，武安君觉得还是暂时避开为好。谢相那边好歹有谢永思的交情在，就算谈不拢，也不至于撕破脸，稳妥得多。
不多时，李采榛牵着“乌云踏雪”过来了。这匹马通体乌黑，四蹄雪白，品相极佳，比起之前丢失的“黑豹”也只稍逊一筹。李采榛递缰绳时，脸上满是不舍，显然对这匹爱马很是上心。
武安君翻身上马试了试，马身矫健，跑起来平稳有力，只是心里难免犯嘀咕——“黑豹”是李采薇送的，如今丢了，回去该怎么跟她解释？
“贤侄打算何时离开临安？”李恒茂又劝武安君多吃些菜，“按惯例，外地官员在临安不能久留，如今你事情办得差不多了，该尽早启程才是。况且北元跟大乾已经议和，汝州该还给北元，可中路军数万精锐还滞留在汝州，这事拖不得，得尽快解决。”
“明日去谢府拜访一趟，后日一早便回唐州。”武安君没有多留的打算——淮北三州还是个烂摊子，流民需要安置，粮种需要分发，耽误不得。
“那便这么定了！后日一早，我让采榛去驿馆门口等你，你们一道回唐州。”李恒茂早就想把这个二儿子打发出去历练，只是一直放心不下，如今有武安君照拂，总算能松口气，“早点去三州，还能趁着眼下职位空缺，给采榛谋个好差事。”
“爹！这也太快了！我都来不及跟好友道别！”李采榛一听就急了，脸都垮了下来——他在临安的“好友”可不止寻常玩伴，还有青楼里的红颜知己，一天时间根本不够周转。
“你那些狐朋狗友，不来往才好！”李恒茂瞪了他一眼，语气严厉，“况且又不是完全没机会，不是还有一天么？别再多说，后日一早必须跟贤侄走！到了三州，凡事都要听贤侄的，不许自作主张，听见没有？”他对这个儿子算是恨铁不成钢，只盼着武安君能好好磨磨他的性子。
李采榛不敢再反驳，只能耷拉着脑袋，一脸委屈——可心里却在盘算着，怎么在一天之内，把该道别的人都见一遍。
“如此，便依伯父安排。”武安君笑着应下，他哪能猜不到李采榛的心思，只是眼下局势紧急，实在没功夫等对方慢悠悠道别。
如今的武安君已是从四品高官，临安城的宵禁自然管不到他。从李府出来时，夜色已深，他骑在“乌云踏雪”背上，晚风拂过脸颊，带着几分酒后的微醺，倒觉得格外惬意。
就在这时，前方街角的屋檐下突然走出一个人，身形挺拔，气息沉稳。武安君心头一凛，瞬间坐直身体，右手下意识地摸向腰间的刀柄——深夜拦路，绝非普通人。
“我家老爷想请武大人过府一叙。”那人面对武安君的戒备，却丝毫不慌，上前一步拱手行礼，语气恭敬却带着不容拒绝的笃定。
武安君心里越发疑惑：大半夜能精准截住自己，对方主人定然是手眼通天的大人物。可既然是大人物，为何偏要选在夜半三更，用这种隐秘的方式邀请？
“敢问你家老爷是哪位？”武安君勒紧缰绳，手依旧按在刀柄上没挪开——他能清晰感受到，眼前这人太阳穴微微隆起，气息绵长，显然是个深藏不露的高手，半点都不能大意。
“我家老爷就在前面的酒楼里，大人随我来便知。”那人说完，转身就朝着不远处的酒楼走去，步伐稳健，没有丝毫拖沓。
武安君抬眼望去，那酒楼大门紧闭，显然早已打烊，可二楼的窗户里却透出微弱的烛光，显然有人在里面等候。他翻身下马，牵着“乌云踏雪”紧随其后——不过数十步的距离，片刻便到了酒楼门口。
武安君将马缰绳在门口的木桩上拴好，右手始终扶着刀柄，左手则悄悄放在胸前的衣襟处，那里藏着他的左轮手枪——在这种陌生且不明意图的环境里，他必须保持最高警惕，才能应对突发状况。
“武大人，不必这么紧张。老夫请你过来，只是想跟你聊几句。”二楼的烛火旁，一名身着素色锦袍的中年男子缓缓转过身，面容清癯，眼神深邃，正是当朝右相崔思退。他对着武安君抬手示意，“坐吧。”
“崔相？”武安君看清对方面容时，不由得心头一震——那个连李恒茂都摸不透的官场老狐狸，他本打算刻意避开，却没料到对方会主动找上门来，还选在这种隐秘的场合。
“临安城里眼线太多，老夫也是不得已，才用这种方式请大人见面，还望大人莫怪。”崔思退亲手给桌上的茶杯倒满热茶，将其中一杯推向武安君面前，动作从容，看不出半分敌意。
“谢过崔相。”武安君双手接过茶杯，却没有立刻饮用，只是将杯子放在面前的桌案上——他与崔思退素无交集，对方突然深夜密会，意图不明，这杯茶里到底有没有问题，他不敢赌。
崔思退似乎看穿了他的顾虑，也不催促，只是给自己端起茶杯抿了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，神色坦然，显然这茶并无异样。他放下茶杯，目光落在武安君脸上，突然开口问道：“听闻大人与烟雨阁的叶柔姑娘彼此爱慕，可有此事？”
“这、都是外界的误会，让崔相见笑了。”武安君心里猛地一咯噔——他与叶柔的事，竟然传到了崔思退耳中！叶柔身份特殊，父亲叶战的冤案至今未平，老皇帝在位时，根本没有平反的可能。他身为朝廷官员，若与罪臣之女牵扯过深，很容易被人抓住把柄，引发不必要的联想，甚至可能连累自身。
“误会？”崔思退笑了，眼神里带着几分了然，“那首《青玉案?元夕》，老夫读过，‘众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处’，词句清丽，情意真挚，堪称绝作。老夫枉读几十年书，也写不出这般动人的句子。男欢女爱本是人之常情，又不是什么见不得人的事，何必藏着掖着？”
“崔相教训的是。”武安君脸上有些发烫，当初写那首词时，他确实是随手一抄，可后来经历了淮水之上的生死与共，又看着叶柔在烟雨阁里身不由己，要说心里对她没有感情，连他自己都不信。
崔思退见他不再否认，语气忽然柔和了几分，眼神也变得有些迷离，像是陷入了遥远的回忆：“武大人可知，叶柔的母亲是何人？”
“这、抱歉，下官对此一无所知。”武安君如实摇头——叶战出事的时候，他还是个懵懂的孩童，根本不会关注罪臣的家眷；后来叶柔的母亲被发配到教坊司，与外界断了所有联系，他也从未跟叶柔提起过这件事，自然不知道其中渊源。
“叶柔的母亲姓张，闺名雨竹，出自清河张氏。”崔思退的声音放得更轻，像是在诉说一件极其珍贵的往事，“我与她自幼青梅竹马，一起长大。那时候，我家与她家之间只隔了一条小河，每到春日，我们就会相约在河边放风筝、采野花。若是没有后来的变故，她本该是我的妻子。”
说到这里，崔思退停顿了一下，指尖轻轻摩挲着茶杯边缘，语气里带着几分怅然：“后来北元南下，山河破碎，我们一家人被迫南逃，与雨竹断了联系。再次相见时，已是数年之后——她成了叶战的妻子，而我也总算在南方站稳脚跟，考中了功名，踏入了官场。”
“崔相……是不是恨叶战大人？”武安君犹豫了一下，还是问出了心里的疑惑——换做任何人，看着心爱的女子嫁给别人，恐怕都难以释怀。