残余的数千名突厥士兵，在几个部落首领的带领下，边打边退，最终被压缩到牙帐后山一处地势极为险要的狭长谷地之中。
他们凭借着谷地险峻的地形，拼死顽抗。
谷口狭窄异常，易守难攻，唐军数次强攻，都被密集的箭雨和滚木礌石硬生生逼了回来。
李靖正调兵遣将，准备将这处谷地团团围住，一口气吃掉这些残敌。
就在这个节骨眼上，一个衣衫褴褛、形容枯槁的汉人，突然跌跌撞撞地从谷地侧面一条极为隐蔽的小路里逃了出来。
他一瞧见唐军的旗帜，当即双膝一软，扑倒在地，嚎啕大哭：“将军！将军救命啊！”
“谷内……谷内不仅有突厥残兵，还有……还有数百名被他们扣押的我们汉人商旅和工匠啊！”
“他们……他们要拿我们当肉盾！”
此言一出，李靖与周遭的将校们无不骇然变色。
不远处的阿史那步真听到这话，脸上的血色瞬间褪得一干二净，惨白如纸。
那些汉人奴隶，是他过去几年里，暗中与南方某些见不得光的势力进行龌龊交易的重要“货源”，也是他中饱私囊的重要手段之一。
他本以为乙毗射匮可汗一死，这些腌臜事便再无人知晓，万万没想到，竟会在这个要命的当口被捅了出来！
一旦这些汉人的身份来历被唐军查个底朝天，他勾结外人、贩卖同胞（在他看来，那些被掠来的汉人也算是他治下的“私产”）的滔天罪行，便会彻底暴露在光天化日之下。
那他刚刚才燃起一丝苗头的成为新可汗的美梦，恐怕就要当场碎成一地鸡毛了！
他额头上瞬间渗出细密的冷汗，心中头一次对自己的“英明”抉择，生出了浓浓的悔意和恐惧。
山谷内汉人为质。
这消息重重砸在李靖心头，让他一时难以平静。
强攻？数百汉家儿郎的性命，他担不起这个责任，长安那边无法交代。
不攻？残敌若缓过劲来，西突厥各部一旦反应，战局将糜烂不堪。
“大将军！”
阿史那步真见李靖面色沉凝，赶紧凑了过来，声音压得极低。
“区区一些汉奴，贱命罢了，算得了什么？”
“为剿灭这些顽抗之徒，就该用雷霆手段！大将军切莫妇人之仁，贻误了天大战机！”
“这些人，多半是乙毗射匮那混账掳来的，死了也是他们命该如此！”
他语气透着一股急不可耐，狠辣之意在言语间若隐若现，仿佛那些汉人的生死，与他全无干系。
李靖是何等人物，阿史那步真这点算计，他一眼便看穿了。
他只是冷哼一声，懒得搭理。
薛仁贵与苏定方交换了个眼色，齐齐上前一步，抱拳。
“大将军，末将愿与苏将军各率精锐，趁夜色潜入谷中，先救人质！”
“只要人质安全了，我等再配合大军，来个内外夹击，定能一战成功！”
“简直胡闹！”
李靖眉头拧成了一个疙瘩。
“谷内情况不明，敌在暗我在明，这么做太冒险了！”
话是这么说，可他心里也清楚，眼下，似乎真没什么万全的好法子。
长安，东宫。
烛火轻轻晃动，映着李承乾年轻却异常沉稳的脸庞。
信鸽送来的紧急军情平摊在案，每一个字都沉甸甸的。
阿史那步真那句“汉奴命如草芥”，还有他急切催促强攻的古怪态度，让李承乾的表情冷了三分。
他略微沉吟，提笔，飞快写下一道密令。
交给一旁候着的常胜亲卫：“即刻传令李靖大将军：人质安危为第一要务，可暂缓总攻。”
“另外，让他详查阿史那步真此人，其心叵测，绝不可信！若有任何异动，立斩不饶！”
“还有，严审已俘获的那些突厥贵族，一定能找到突破口！”
牙帐战场。
苏定方奉了李靖的将令，正在俘虏中仔细甄别可利用之人。
一个被捆得结结实实的突厥百夫长，脸上还带着新鲜的鞭痕，眼神里满是压不住的怨愤。
苏定方打听到，此人曾因一点小过失，被乙毗射匮可汗当众鞭打，对那个弑兄上位的阿史那步真，也向来没什么好脸色。
他心中微微一动。
一番软硬兼施，许诺了活路与光明前程。
那百夫长果然不再硬抗，最终一咬牙，选择了投诚。
“将军，”他声音压得更低，“谷内后山，有条极隐秘的小路，平日里只有我们几个放牧的才知道，能直接绕到守军屁股后面去。”
“而且，谷里的水源，早在我等下山前就破坏了大半，他们撑不了几天的。现在为了抢那点水，内部已经闹起来了！”
他稍作停顿，又补了一句：“小的还亲眼见过，阿史那步真……不，是那个叛徒，曾偷偷派人跟谷内守将阿史那·咄苾联络过！”
李靖接到这份详细军报，眼中精光一闪而过，计策瞬间成型。
他一面命令大军在谷口继续大张旗鼓，佯装调兵遣将，做出马上就要强攻的姿态。
鼓声震得山谷回响，旌旗招展如云，将谷内残敌的注意力死死吸引住。
另一面，则由薛仁贵率领五百精锐，在那名被策反的百夫长引路下，趁着浓重夜色，从小道悄无声息地潜入。
阿史那步真眼见唐军迟迟不肯发动强攻，反而四下里打探谷内虚实，心中那股不祥的预感越来越强烈。
他太清楚那些汉人的来历一旦被唐军挖出来，自己勾结南方盐枭、贩卖人口的滔天罪行，就再也瞒不住了。
一不做，二不休！
他唤来一名心腹死士，面容扭曲，声音低沉得吓人：“马上去联络阿史那·咄苾，让他不惜任何代价，把谷里所有汉奴全部杀光！记住，手脚干净点，要做得像是唐军干的！”
那名死士领了这绝户令，正要悄然离去。
谁料刚转过一个帐篷的拐角，就被几个身穿唐军普通士卒服饰、但气质异常锐利的汉子拦住了去路。
为首那人，正是常胜预先安插在李靖军中的东宫秘卫头领。
三拳两脚，那死士便被干净利落地制服。
从他怀中，搜出了一封用突厥文写就的密信。
上面赫然是阿史那步真催促谷内守将杀死人质，并嫁祸给唐军的指令！
铁证如山！