荆州州牧府
“父亲，孩儿知错了……”
厅堂中央，刘修趴在担架上，脸色惨白，声音虚弱得几乎听不见。他的臀部包裹着厚厚的纱布，渗出点点血迹。
刘表冷冷地扫了一眼这个不成器的小儿子，心中怒火更甚。他原以为刘修只是资质平庸，没想到竟敢在京城惹出如此大祸。不敬师长、戕害同窗，被当众责打几十大板后遣返荆州。这不仅丢尽了刘家的脸面，更让朝廷对他刘表的态度昭然若揭。
“禁足半年，没有我的命令，谁也不许见他！”刘表挥了挥手，侍卫立刻将呻吟不止的刘修抬了下去。
待厅内重新安静下来，刘表疲惫地揉了揉太阳穴。更棘手的问题还在后面。诏书中明确要求他再送一个儿子去京城，作为天子伴读。明眼人都知道，这不过是权臣丞相王镜控制各地诸侯的手段，所谓的伴读实则是质子。
蒯越上前一步，声音低沉，“主公，此事宜早作决断。朝廷态度强硬，若不从命，恐生变故。”
刘表沉默不语。他有两个适龄的儿子，长子刘琦和次子刘琮。按常理，长子继承家业，次子为质最为妥当。但刘琮是他与蔡夫人所生，背后有荆州大族蔡氏和蒯氏的支持，他实在舍不得。
蔡瑁见刘表犹豫，立刻进言，“主公，刘琦年长，性情稳重，更适合代表我荆州去京城。况且天子伴读身份尊贵，也不算委屈了他。”
刘表抬眼看向蔡瑁，这位妻弟眼中的算计他看得一清二楚。蔡氏一族向来支持刘琮，若刘琦离开荆州，刘琮继承州牧之位便少了一个障碍。
从事中郎韩嵩突然出列，“主公三思啊！琦公子毕竟是长子！”
厅内顿时议论纷纷，支持刘琦和刘琮的两派各执一词。刘表被吵得头疼，猛地一拍案几。
他厉声喝道：“够了！此事我自有主张。传刘琦来见！”
侍从匆匆离去，不多时，一个身材修长的青年缓步走入厅堂。他面若好女，相貌清秀，行走间带着一种不疾不徐的优雅。
刘琦恭敬行礼道：“孩儿拜见父亲。”
刘表注视着这个长子，心中百感交集。刘琦自幼聪慧，行事稳重，若非……他摇摇头，甩开那些无谓的念头。
刘表直入主题：“琦儿，朝廷诏令，需我荆州再遣一子入京为天子伴读。为父思虑再三，决定派你前往。”
厅内一片寂静。刘琦抬起头，眼中闪过一丝难以察觉的复杂情绪，但很快恢复平静。
他再次行礼，“孩儿谨遵父命。”
蔡瑁嘴角微微上扬，与身旁的蒯越交换了一个心照不宣的眼神。韩嵩欲言又止，最终只是长叹一声。
“三日后启程，你且去准备吧。”刘表挥了挥手，语气中带着几分疲惫。
刘琦躬身退出，直到走出厅堂，穿过几重院落，回到自己的居所，才终于允许自己的肩膀微微垮下。
“公子。”贴身侍女小荷迎上来，见他神色不对，立刻屏退左右，关上了房门。
刘琦坐在镜前，看着铜镜中那张俊秀的脸庞，突然伸手解开了束发的玉冠。如瀑青丝倾泻而下，镜中赫然是一张女子的面容。
“公子……”小荷轻唤一声，递上一块湿帕。
他——不，此刻应该称为她。
她接过湿帕，轻轻擦拭着脸庞。十八年来，她一直以男子身份示人，只有极少数人知道这个秘密。
“此事母亲可知道了？”她问道，声音已从先前的低沉转为清越。
小荷点头：“陈夫人已经知晓，命我转告公子，今晚务必去见她。”
刘琦轻叹一声，重新束起头发，恢复男装打扮。她走到窗前，望着州牧府层层叠叠的屋檐，思绪万千。
她从小就知道自己与别人不同。五岁那年，母亲陈氏将她叫到内室，告诉她这个惊天秘密。因为蔡夫人专宠，陈氏为保住地位，在生下女儿后谎称是儿子，并买通产婆和医师，将这个谎言维持至今。
“公子不必太过忧心，”小荷轻声安慰，“去京城未必是坏事。蔡瑁那些人一直想害您，离开荆州反而安全些。”
刘琦苦笑：“是啊，至少比留在荆州被他们暗中加害要好。”
她想起前几日险些坠马的“意外”，若非她骑术精湛，恐怕已经命丧黄泉。
刘琦吩咐道：“收拾行装吧，只带必需品，轻装简从。另外，把……那些药也带上，用暗格藏好。”
那是能使女子月信停滞的药物，这些年来，一直被冠以调理虚寒的补药的名号，用以掩人耳目。
夜幕降临，刘琦避开巡逻的侍卫，悄悄来到母亲陈氏居住的偏院。
“琦儿！”陈氏一见女儿，立刻将她搂入怀中。
刘琦轻声回应：“母亲，我来了。”
陈氏拉着女儿坐下，仔细端详她的面容：“你父亲决定派你去京城了？”
刘琦点头：“三日后启程。”
“也好，也好……”陈氏喃喃自语，眼中含泪，“至少比留在这里任人宰割要好。蔡氏一族势力太大，你父亲又偏宠刘琮，你若不走，迟早会……”
她没有说下去，但刘琦明白母亲的意思。这些年来，蔡瑁明里暗里的排挤打压，她早已习以为常。
刘琦安慰道：“母亲不必担心，女儿会小心行事。此去京城，女儿会效仿晋文公重耳，流亡在外保全性命，以待来日。”
陈氏从怀中取出一个小包袱。“这是我这些年攒下的私房钱和一些首饰，你带上以备不时之需。”
她又拿出一封信，“……沛相陈珪是我远房的兄长，或许他在京城有些故旧，若实在遇到危难，可寻求帮助……”刘琦郑重接过，贴身收好。母女二人促膝长谈至深夜，陈氏将十八年来未能说出口的叮嘱一一交代，从如何隐藏女子身份到如何在险恶的朝堂中自保。
临别时，陈氏紧紧握住女儿的手，“记住，无论发生什么，保住性命最重要。即使恢复女儿身也无妨……”
刘琦沉默片刻，轻轻摇头：“现在还不是时候，母亲。这层身份虽然是个枷锁，但也是我的护身符。”
三日后，荆州城外。
寒风呼啸，刘琦身披狐裘，站在马车前向父亲辞行。刘表神色复杂地看着这个长子，心中隐约有些不安，却又说不出为什么。
“琦儿，此去京城，谨言慎行，莫要学你修弟那般惹是生非。”刘表干巴巴地叮嘱道。
刘琦恭敬行礼：“孩儿谨记父亲教诲。”
不远处，蔡夫人带着刘琮前来送行。十岁的刘琮生得粉雕玉琢，一派天真烂漫的模样。刘琮嗫嚅道：“兄长保重。”刘琦蹲下身，平视弟弟：“琮弟要听父亲母亲的话，好好读书。”
她抬头时，正对上蔡夫人意味深长的目光，她脸上带着得体的微笑，眼中却微光闪烁。
蔡夫人柔声道：“琦儿一路顺风。京城繁华，可莫要忘了家里啊。”
刘琦微微一笑：“多谢母亲关心，孩儿定不负父亲所托。”
登上马车前，刘琦最后回望了一眼荆州城。此去前路未卜，但她知道，离开这个权力旋涡中心，或许是她唯一的选择。
马车缓缓启动，刘琦靠在车厢内，听着车轮碾过积雪的声音。小荷递上一杯热茶，轻声道：“公子，喝点茶暖暖身子吧。”
刘琦接过茶杯，掀开车帘一角，看着逐渐远去的故乡。她不知道京城等待她的是什么，但她已经下定决心，无论多么艰难，她都要活下去，等待东山再起的那一天。
她轻声自语：“重耳流亡十九年终成霸业，我刘琦，又岂会轻易认输？”