金溪谷的夜晚，不再只有虫鸣和风声，更添了巡逻士兵沉重的脚步声和远处密林中隐约传来的、令人不安的窸窣声。营地中央最大的那顶牛皮帐篷里，油灯摇曳，映照着陈永昌紧锁的眉头和桌上那张粗糙的矿区地图。
“大人，不能再往前了！”刘老锤的声音带着疲惫与急切，他指着地图上标记为“深林区”的模糊地带，“矿脉往里延伸，但岩层更破碎，渗水严重，上次塌方砸伤了三个弟兄！而且……‘岩石病’的人越来越多了，咳得撕心裂肺，再这样下去，人心就散了！”
负责护卫的校尉也抱拳道：“大人，斥候回报，周边活动的土人数量明显增多，他们熟悉地形，来去如风，我们的人手捉襟见肘。上次运矿队遇袭，损失的不光是矿石，更是士气。若再分兵深入，只怕……”
陈永昌沉默着，手指无意识地敲击着桌面。黄金的光芒还在眼前闪烁，那代表着功勋、财富，以及对帝国至关重要的贵金属。但手下人的性命，以及这个好不容易建立起来的据点的存续，更是沉甸甸的责任。他想起离京前陛下的嘱托——“稳扎稳打，朕要的，不仅是黄金，更是那片广袤的土地。”
良久，他长长吐出一口浊气，眼中闪过一丝决断：“传令，暂停向深林区勘探。集中人手，巩固现有矿坑，加强支护和排水。抽调部分劳力，优先在河谷开阔处再开辟两处农庄，必须尽快实现粮食大部自给！至于土人……”他目光一寒，“增派巡逻队，扩大警戒范围，遇有小股骚扰，坚决打击！同时，派人去‘海贝’部落，带上厚礼，告诉他们，谁能提供‘黄金部落’的确切消息，或者帮助我们与内陆部落建立和平贸易，赏金加倍！”
这是一个务实的决定，暂时收缩锋芒，巩固根本，同时尝试以外交和利益分化土着。黄金的诱惑虽大，但陈永昌明白，只有活下去，站稳脚跟，才能谈未来。抉择时刻，他选择了稳健。
然而，树欲静而风不止。就在命令下达后的第三天深夜，金溪谷营地迎来了开矿以来最猛烈的一次袭击。没有呐喊，没有火箭，只有无数涂抹着黑泥、如同鬼魅般的身影，利用夜色的掩护和对地形的熟悉，悄无声息地摸掉了外围的两个哨卡，直到他们如同潮水般涌向核心矿区和营房时，警钟才凄厉地响起！
“敌袭——！”
刹那间，整个营地沸腾了。士兵们匆忙抓起武器冲出营房，与已经突入营地的土着战士混战在一起。这些袭击者比以往遇到的都要精锐，配合默契，悍不畏死，显然是有备而来，目标直指营地的中枢和存储黄金的临时库房！
暗夜杀机，骤然降临！
长安，东宫。
太子李琮的打压行动虽然暂时震慑住了一部分朝臣，但也如同捅了马蜂窝，激起了更隐蔽的反噬。几日后的一个清晨，一封没有署名、字迹却工整异常的密信，被混在普通奏章中，送到了李琰的御案上。信中没有直接攻击太子，而是详细罗列了近期东宫属官调整中，几位被提拔官员的“可疑”背景，其中两人被隐晦地指出与西域某商号过往甚密，另一人则被暗示其家族在地方上有“不法”之举。信末，只有一句意味深长的话：“储君年少，易受蒙蔽，恐为小人利用，损及国本，伏惟陛下圣察。”
这封信，比直白的弹劾更狠毒，它避开了直接指责太子，却将矛头指向了他身边的人，尤其是隐隐指向了拉什米卡及其可能带来的“外部影响”，并且巧妙地暗示太子“年少”易受“蒙蔽”。
李琰看完，面无表情地将信放在一边，没有立刻发作，但当日召见太子询问政务时，语气明显冷淡了几分，并“随口”问及了那几名新晋属官的考察过程。李琮心中一惊，背后瞬间渗出冷汗，他意识到，自己的动作并未瞒过父皇，甚至可能引起了更深的不满。
回到东宫，李琮又惊又怒，将凝香殿内的一只珍贵瓷瓶摔得粉碎。“查！给本宫查清楚，是谁在背后搞鬼！”他咆哮着，如同一只被困的雄狮。他觉得四周充满了恶意，所有人都想把他拉下储位。
拉什米卡闻讯赶来，看到满地碎片和暴怒的太子，心中也是骇然。她立刻明白，对手的反击来了，而且更加阴险。她上前柔声劝慰，为太子按摩着紧绷的太阳穴，低语道：“殿下息怒，气大伤身。如今小人躲在暗处，殿下越是动怒，越是中了他们的奸计。陛下既然只是询问，并未深究，说明圣心仍在殿下。当务之急，是殿下要做出几件漂亮的大事，堵住悠悠众口，也让陛下看到殿下的能力与担当。”
她的话，像是一盆冷水，让李琮稍微冷静下来。他握住拉什米卡的手，感受到那冰凉的柔软，烦躁的心绪平复了些许。“爱妃所言甚是……只是，该如何行事？”
拉什米卡眼中光芒微闪，轻声道：“妾身听闻，近日漕运有些阻滞，关中粮价微涨，何不从此处着手？若殿下能协调各方，快速平抑粮价，解民之忧，岂不是大功一件？既能展现殿下心系黎民，又能体现理政之才。”
她再次巧妙地引导着李琮，将内部的权力斗争，转向外部的政绩经营。危机之中，她依然在为自己的未来，铺设着道路。
四方馆。
艾琳公主的机会似乎来了。宫中传来消息，皇帝陛下因政务繁忙，略感暑热，食欲不振。艾琳立刻意识到，这是一个展示体贴和异域风情的好机会。她记得拂林宫廷有一种用酸奶、黄瓜和香料制成的清凉汤品，在夏日极受欢迎。她亲自下厨，在随行厨娘的帮助下，精心制作了一小罐，又配上一小束带着露水的、从拂林带来的迷迭香，通过内侍省，以“藩属国公主进献家乡消暑小食”的名义，送入了宫中。
她的举动大胆而含蓄，逾越了常规的进贡礼仪，却又带着少女式的纯真与关切。
与此同时，索菲娅的学术努力也结出了意外的果实。格物院那位痴迷于《几何原本》的博士，在研究了阿基米德的浮力原理后，突发奇想，与将作监的工匠一起，改进了测量船舶载重和稳定性的方法，并设计了一种新的、更有效的水密舱隔板结构模型。虽然这只是初步的构想，但当他将这份功劳部分归于“拂林古籍之启发”并上报后，引起了将作监大匠的重视，甚至在其呈送给李琰的简报中被提及。
李琰在品尝了那碗异域风味的清凉汤品后，并未对此事表态，但对格物院和将作监联合上报的、受西方典籍启发而改进的船舶技术构想，却给予了肯定，批示“颇有新意，可继续研议”。
这对索菲娅和艾琳而言，无疑是巨大的鼓舞。艾琳的“美食攻略”似乎敲开了一丝缝隙，而索菲娅的“学术路线”则看到了实实在在的价值。两位来自拂林的女性，用不同的方式，在这座帝国的中心，小心翼翼地前行着。
而在遥远的金溪谷，血腥的夜战仍在继续。火光映照着拼杀的人影，决定着这片新土地上，黄金与生存的归属。