怛罗斯的惨败与君士坦丁堡的坚不可摧，如同两道惊雷，震动了整个西方世界。大食哈里发马赫迪在巴格达的宫廷里暴跳如雷，却又无可奈何。东路军主力受创，短时间内无力再组织大规模东侵；北方的可萨人首鼠两端，已然退缩；南线的保加尔人在君士坦丁堡城下碰得头破血流，士气低落。他精心策划的“西方同盟”，尚未完全发力，便已显裂痕。
消息灵通的各方势力迅速调整着自己的姿态。原本观望的可萨汗国，派出了使者带着厚礼前往长安，言辞恳切地解释之前的“误会”，重申与大唐的“传统友谊”。黑海沿岸的一些小邦、高加索地区的部落首领，也纷纷遣使，表达归附之意。甚至遥远的法兰克王国查理曼大帝的宫廷中，也首次郑重其事地讨论起那个来自遥远东方的、强大得超乎想象的“塞里斯”帝国。
在大唐的朝堂上，胜利的喜悦之余，关于如何处置战后局面，也产生了分歧。一部分官员，尤其是些儒家老臣，认为应当“宣教化，柔远人”，主张对表示臣服的诸国采取怀柔政策，册封其首领，确立朝贡关系即可，不必赶尽杀绝，以免消耗国力。甚至有人隐隐提出，或可效仿前朝旧例，择宗室女“和亲”，以结与国，永葆边境安宁。
这一“和亲”之议刚被提及，立刻遭到了另一批以寒门将领和少壮派官员为主的势力的强烈反对。
“荒谬！”兵部一位侍郎出列驳斥，“我大唐天兵，战无不胜，威加海内，正需借此大胜之威，犁庭扫穴，彻底平定西方，岂能效仿汉初之无奈，行和亲苟安之策？此非结好，实为示弱！”
“陛下，”新任鸿胪寺少卿赵崇珣也躬身奏道，“如今之势，乃我强彼弱。拂林已为藩属，西域诸国震恐，正宜广设都护，派遣流官，直接管理，推行王化，使其地真正成为我大唐之疆域，而非虚名之朝贡。和亲？只会助长彼等侥幸之心！”
龙椅上的李琰，面无表情地听着双方的争论。待声音稍歇，他才缓缓开口，声音不大，却带着定鼎乾坤的力量：“和亲？朕的女儿，大唐的公主，岂是用于安抚蛮夷的工具？”
他目光扫过群臣，最终落在那幅日益详尽的寰宇图上：“朕要的，不是名义上的臣服，而是实实在在的疆土，是书同文，车同轨，是让大唐的律法、大唐的文明，行于四海八荒！怛罗斯胜了，君士坦丁堡守住了，这很好。但这只是开始。传朕旨意，于怛罗斯旧战场附近，择地筑‘镇西城’，设安西大都护府西镇，驻军一万，屯田戍守，以为西进之前哨。至于拂林……”
他顿了顿，语气带着不容置疑的掌控欲：“既已为藩属，便当彻底沐浴王化。命张巡暂领‘拂林宣慰使’，总揽军政，协助安苏娜女王梳理内政，推广汉话汉字，厘定税赋。待局势稳定，再行更化之策。”
“和亲”之议，被李琰轻描淡写却又斩钉截铁地否决。帝国的西方战略，朝着更直接、更彻底的征服与同化方向，坚定不移地推进。
与此同时，遥远的东海，“望唐堡”在经历了初期的血与火的考验后，终于迎来了转机。
陈永昌在击溃“鹰羽”部落后，采纳了随行译语人的建议，派出使者，携带丝绸、瓷器和精美的玻璃器皿，沿着大河上下游以及海岸线，主动接触其他与“鹰羽”部落有仇怨或者较为友好的土着部落。通过展示大唐的物产和武力，他们成功地与一个名为“海贝”的沿海部落建立了初步的贸易关系。
也正是在与“海贝”部落的交流中，一个惊人的消息传来：在内陆遥远的高山地区，确实存在着一个“太阳神眷顾”的部落，他们掌握着大量“太阳的眼泪”，并用其制作各种祭祀用品和首领的装饰。
几乎与此同时，几名在“望唐堡”附近小河床尝试淘洗沙金的拓荒者，竟然真的发现了星星点点的金沙！消息传开，整个拓殖点都沸腾了！虽然储量似乎不大，但这证明了这片土地确实蕴藏着黄金！
陈永昌立刻将发现金沙和关于内陆“黄金部落”的消息，通过即将返航的补给船，以八百里加急的速度奏报朝廷。他在奏报中详细描述了建立据点的艰辛、与土着的冲突与交往、以及这鼓舞人心的发现，并请求朝廷增派更多人手，尤其是矿工和工匠，并允许他们向内陆进行探索。
“东海明珠”，不再仅仅是一个象征性的称呼，它开始闪烁出真正诱人的、金色的光芒。巨大的财富前景，将吸引更多敢于冒险的唐人，前仆后继地涌向这片新大陆。
东宫，凝香殿。
拉什米卡的日子过得愈发从容。太子李琮几乎夜夜留宿，恩宠无双。她不再需要像以前那样小心翼翼，刻意逢迎，反而时常能凭借自己的聪慧和从太子那里听来的朝堂见闻，与李琮讨论一些无关痛痒的政事，提出些看似天真却往往切中肯綮的疑问，引得李琮对她更是刮目相看，觉得她不仅是解语花，更有几分“内助”之才。
一日，李琮下朝回来，心情颇佳，与她谈起朝中关于“和亲”的争论，以及皇帝陛下断然否决的决绝。
拉什米卡依偎在他怀里，轻声道：“陛下雄才大略，自然看不上和亲这等怀柔小术。只是……妾身听闻，那拂林女王安苏娜，年纪与陛下相仿，亦是未婚，且如今拂林已为藩属，其国中政局，恐仍需陛下费心……若是……”她话说一半，恰到好处地停住，抬起一双美眸，盈盈望着李琮。
李琮先是一愣，随即失笑，捏了捏她的鼻子：“你呀，胡思乱想些什么？父皇志在寰宇，岂会拘泥于一个拂林女王？更何况……”他压低声音，“父皇与母后（指上官婉儿，虽未正式册封，但地位等同）情深，与阿史那娘娘亦是患难与共，岂是美色所能动摇？”
拉什米卡娇嗔一声，埋首在他怀中，掩去了眼底一闪而过的复杂神色。她提起此事，并非真是担心，而是一种试探，也是一种潜移默化的提醒——提醒太子，注意皇帝身边可能出现的、来自新附之地的新的影响力。她要在太子的心中，牢牢占据那个最特殊的位置。
四方馆，兰台阁。
索菲娅接到了安苏娜女王从战火稍息的君士坦丁堡寄来的密信。信中，女王详细描述了守城战的惨烈与张巡指挥若定的才能，也透露了战后大唐将更深度介入拂林内政的动向。字里行间，充满了对未来的忧虑和无力感。
“……索菲娅，我的女儿，我们或许真的别无选择，只能彻底融入大唐的秩序。那位东方皇帝的目光，似乎能穿透时空……或许，我们的文明，能以另一种形式，在这个庞大的帝国内延续下去……”
读完信，索菲娅独自在院中徘徊了很久。女王的认命，与她心中那份对李琰日益增长的、混杂着敬畏、感激与一丝莫名情愫的感受，交织在一起。她忽然下定了决心。她铺开信纸，开始给女王回信。在信中，她不仅分析了当前局势，建议女王积极配合张巡的工作，更提出了一个大胆的想法：
“……或许，我们可以更主动一些。除了派遣学者和工匠学习大唐的先进技术，我们是否可以考虑，将我们古典时期最精华的哲学、科学、艺术典籍，系统地翻译成汉文，进献给大唐皇帝？这并非屈服，而是展示我们文明的底蕴与价值，让我们能在未来的大唐帝国内，占据一个文化传承者的重要位置，而不仅仅是军事征服下的附庸……”
同时，她也写了一封措辞极其恭谨、语气却带着几分难以掩饰的关切的短笺，通过内侍省，呈送给了李琰。在短笺中，她以藩属国女官的身份，为大唐在西方的辉煌胜利表示祝贺，并“冒昧”地提醒皇帝陛下，西方气候与东方不同，望陛下保重龙体。这是一种小心翼翼的靠近，也是一次情感的试探。
东西两线，战后秩序的重建与利益的角逐，深宫内苑的情感纠葛与权力暗流，都在这帝国的肌体上，生动地演绎着。