金州据点的贸易网络，如同藤蔓般在雨林中悄然延伸。随着与周边小部落的交易日益频繁，唐货——尤其是实用的铁器、鲜艳的丝绸和雪白的食盐——的名声越传越远。一些来自南方更遥远地区的、衣着和装饰明显更加精致的土着商人，也开始冒险来到金州外围，用好奇而谨慎的目光打量着这个新兴的“集市”。
张谦把握住机会，在据点外划出一片固定的区域，允许这些远道而来的商人在唐军监视下进行交易。他甚至还组织人手，学习了几句关键的土语，编写了一本简易的《番汉杂字》，方便沟通。交易的范围不再局限于金沙和土产，开始出现精美的羽毛斗篷、雕琢古怪的玉器、以及一种能散发出浓郁香气的深色树脂。一条连接大唐与遥远美洲文明的、脆弱的贸易链条，正在被一点点编织起来。
然而，这片土地依旧危机四伏。一支深入南方雨林试图探索新商路的唐军小队遭遇伏击，仅有两人带伤逃回。袭击者身份不明，手段残忍。张谦意识到，利益的蛋糕做大时，总会引来新的觊觎者和守护者。他加强了据点防御和巡逻力度，贸易的扩张伴随着剑与火的警惕。
泰西封，暗流终于化为了致命的杀机。在一次例行的小型宫廷宴会上，安苏娜女王饮下一杯葡萄酒后，突然面色发青，腹痛如绞，当场昏厥！王宫瞬间大乱！
赵崇珣反应极快，立刻封锁宫门，控制所有接触过酒水食物的侍从和官员，并急召御医。经诊断，女王是中了一种来自南亚的罕见混合剧毒，毒性猛烈，若非救治及时且她饮用量不多，恐怕已然毙命！
震怒的赵崇珣动用了一切力量，包括百骑司在波斯的暗线，彻查此案。线索最终指向了一名负责采购宫廷用品的低级官吏，而此人，与之前上奏催促女王择婿的一位元老贵族府邸，有着隐秘的资金往来。
虽然没有直接证据证明是那位元老所指使，但意图已然清晰——有人不愿看到安苏娜女王继续掌权，更不愿看到她可能诞下拥有大唐支持的继承人！
安苏娜在昏迷一天后苏醒，身体极度虚弱。她看着守候在病榻前、眼布血丝的赵崇珣，心中百感交集，恐惧、愤怒、还有一丝劫后余生的庆幸与依赖。
“都护……”她声音微弱，“他们……就这么容不下我吗？”
赵崇珣单膝跪在榻前，握紧了佩刀，声音低沉而坚定，带着压抑不住的杀意：“大王放心，末将在此。从今日起，大王饮食起居，由末将亲信之人负责。至于那些魑魅魍魉……”他眼中寒光一闪，“末将会让他们知道，动大王，便是动大唐！便是自寻死路！”
这场未遂的暗杀，非但没有吓倒安苏娜，反而像淬火的冷水，让她变得更加坚韧，也让她与赵崇珣之间那根无形的纽带，捆得更紧了。
长安，夏日炎炎，东宫花园的荷花开得正好。太子李琮为了让后庭和睦，特意举办了一场小型的赏荷宴，邀请了几位主要的妃嫔，包括拉什米卡良娣和王承徽等人。
宴席间，拉什米卡依旧保持着低调温婉，而王承徽则显得格外活跃，巧笑倩兮，不断向太子敬酒，言语间多有奉承，偶尔瞥向拉什米卡的目光却带着不易察觉的挑衅。
李琮为了平衡，也笑着与王氏对饮了几杯，并称赞了她今日的妆容。拉什米卡安静地坐在一旁，看着池中并蒂莲，神色平静，仿佛置身事外。
然而，宴会散去后不久，王承徽回到自己宫中，突然呕吐不止，声称腹痛难忍，宫女惊慌失措地禀报太子，说是可能吃坏了东西，言语间隐隐指向宴会上某道拉什米卡也曾动过的点心。
李琮闻讯赶来，看着王氏痛苦的模样，又想起波斯刚刚发生的毒杀事件，心中不由一凛。他立刻下令彻查今日所有饮食，并召来太医。
拉什米卡得知消息后，主动请求禁足在自己宫中，等待调查结果，以示清白。她平静地对前来传令的宦官说：“请转告殿下，妾身问心无愧，静候查明。”她的镇定与王氏的哭闹形成了鲜明对比。
调查结果很快出来，是王氏自己宫中的宫女不慎用了不洁的食材制作私点，与赏荷宴无关。真相大白，李琮松了口气，对拉什米卡的信任更深，同时也对王氏的莽撞和小心思生出了一丝厌烦。他下令审饬了王氏宫中的宫女，并委婉地提醒王氏要约束下人，安分守己。这场风波虽小，却让东宫后庭的暗涌更加明显。
维京人在新的河口三角洲小心翼翼地扎下根来。这里资源丰富，他们捕鱼、猎鹿、采集野果，生存条件比第一个据点好了很多。拉格纳吸取了教训，严令部下不得主动挑衅，活动范围严格限制在海岸附近。
几天后，他们还是与当地的土着相遇了。这次遇到的土着似乎性情相对温和一些。他们没有立刻发动攻击，而是保持着距离观察。
奥拉夫尝试着独自一人，放下武器，拿着几面小铜镜和几串玻璃珠，缓缓走向对方。他努力做出友好的手势。土着们警惕地看着他，但当他将礼物放在地上，然后退开时，对方阵营中一位看似首领的老人走了出来，捡起了铜镜，对着阳光照了照，脸上露出了惊奇的神色。
老人也放下了一小袋玉米作为回礼。一次无声的、充满戒备的物物交换完成了。虽然没有语言交流，但这是一个重要的开始。拉格纳得知后，下令严禁任何人打扰这次接触，他希望这次能与这些“新斯克莱林人”找到一条和平共处，哪怕只是暂时和平的道路。
户部新设立的“陆路关税署”与“海路市舶总署”开始运转，陆海并进的税收政策逐步推行。初期，果然遇到了不小的阻力。
安西方面，一些依靠路上丝路牟取暴利的传统大商队和相关的边境官吏，对新税则和潜在的竞争感到不满，阳奉阴违，甚至散布流言，声称海路风险巨大，投入再多也是打水漂。
南海方面，虽然海上贸易前景广阔，但初期投入巨大，海盗、风暴、陌生的航线和当地势力都是不确定因素，敢于投入大量资本的民间海商仍是少数，税收增长缓慢。
两地都护府的奏报雪片般飞向长安，纷纷请求更多的政策支持和资金倾斜。李琰与上官婉儿、新任户部侍郎等人连日商议，决定一方面加大对陆路走私的打击力度，维护新税则权威；另一方面，由朝廷出面，为前往南海的民间海商提供更详细的航路图、官方信函乃至有限的海军护航，并尝试设立海上保险的雏形——由几家大商号联合担保，共同分担远洋贸易的风险。
帝国的经济转型，在阵痛中艰难前行，机遇与挑战并存。
贸易网络在警惕中扩展，毒酒的阴影笼罩波斯王宫，东宫的赏荷宴风波乍起，维京人看到和平的微弱曙光，而帝国的商税新政则在磕绊中摸索前行。每一份进展都伴随着阻力，每一个希望之下都潜藏着危机。