沈棠本该立刻反驳的，兽夫们肯定会毫无保留地信任她。
可此刻她却一个字都说不出，突如其来的变故让她脑中一片空白，只觉四肢冰凉，寒意刺骨，仿佛一盆掺着冰碴的冷水迎头浇下，将她彻底浸透。
那感觉像是被人当街扯掉衣服，藏在内心深处那些不堪的心思与秘密赤裸裸地暴露在光天化日之下，羞耻得令她无地自容。
尽管这些年与兽夫们风雨同舟，感情早已从爱侣沉淀为更亲密无间的家人，沈棠却无法否认——最初接近他们、示好时，自己确实怀着虚伪不堪的动机。
即便她也是被迫的，可那个贩卖真情的演员，终究是她自己……
沉默，成了最残忍的回答。
陆骁他们，也终于明白了真相。
兽夫们内心除了震惊与错愕，竟也浮现出一种“果然如此”的释然。
原来是这样……
怪不得会这样……
长久以来深埋心底的疑惑，在这一刻终于有了答案。
琉夜扫视着对面神色各异的几人，得意地冷笑，“现在你们知道了？你们深爱的这个雌性，不过是个鸠占鹊巢的孤魂野鬼，一个欺骗你们感情的骗子，根本不值得你们如此维护！”
当年的珈楼罗虚伪薄情，如今的沈棠更是有过之而无不及！
雌性的爱，果然是这世上最虚伪恶心的东西。
“原来雌主一直隐瞒的秘密，是这件事。”
陆骁上前握住沈棠的手，竟察觉到她在微微颤抖，那是身体因恐惧而最本能的反应。他蹙起眉头，眼中浮现心疼。
沈棠抬头怔怔地望着他，苍白的唇瓣轻启，“我……”
陆骁将她揽入怀中，低沉的嗓音里带着怜惜，温柔而坚定，“那就让她继续攻略吧，我甘之如饴。”
“能帮到雌主，是我最大的荣幸。”
他不需要过多解释，他会无条件站在她身边，仅此而已。
沈离也从惊讶中回过神，低头看着面色苍白的雌性，走上前轻轻捏了捏她的脸颊，依旧笑得眉眼弯弯，“嗯？我怎么会认错我的小棠儿呢？不管你是谁，都是我的小棠儿。”
雪隐舟执着地凝视着沈棠，他的信念从未动摇，“我爱的，只有你。”
近两年的日夜相伴，他们怎会看不出她早已不是当年那个“沈棠”？他们自始至终爱的只是她，而非那位臭名昭着的帝国公主。
即便换了一副皮囊，化作另一种模样，他们爱的依然只会是她。
她才是他们愿意倾心相守的人。
他们虽不清楚这究竟是怎么回事，不明白“系统”为何物，不知她为何身负系统，也不知她为何选择他们。
但——
棠棠来到他们身边，便是这世间最美的缘分。
皮囊或许是假的，真挚的感情却做不了假。
况且她曾受的伤害与屈辱都是真实的。如果他们的爱能让她变得更好，助她得到想要的一切，那又何乐而不为？他们只恨自己给予得还不够多。
早知如此，他们恨不得更早爱上她，让她少受些苦，过得更好些。
当然，感情从不由人控制。
正因如此，陆骁他们才更清楚沈棠的真心。
这世上最珍贵的感情，又如何能伪装得出？若她想骗他们，大可编造千百个理由，咬定琉夜胡说八道——他们依然会毫不犹豫地相信。可她没有，宁愿将自己置于险境也不愿欺骗他们，这本身就是最赤诚的爱。
若说他们有何不安与惶恐，那唯一在意的，只是沈棠是否真心爱他们，而非仅仅因为系统任务……
萧烬更是满不在乎，大大咧咧道，“就算是为了任务又怎样？棠棠救过我多少回！没有她我早就死了！就算她真要利用我，我也认了！老子心甘情愿，这辈子就跟定她了！”
利用？最好使劲榨干他一个人！要是能把其他四个……不，三个碍事的家伙都踹开，那简直是天大的美事！
琉夜得意的笑容僵在脸上，他震惊地看着对面三个兽人，脸色铁青，眸色阴沉得几乎滴出墨来，“你们知不知道自己在说什么？！”
陆骁转头看向他，微微一笑，“我们今日确实该感谢琉夜殿下。若非您，我们也不会得知此事，不会知道她难以启齿的苦衷。”
见沈棠一次次涉险，几度生死，陆骁他们怎会看不出其中的蹊跷？又怎能不焦灼心痛？
她每次瞒着他们行动，看似任性莽撞，实则更像某种无法违抗的使命。
从前他们无从得知真相，即便追问也无果，反而看出她的为难与隐瞒，不知该如何帮她。
甚至，为了不让她忧心，他们只能装作什么都不知道。
如今真相大白，他们终于明白了压在她身上的枷锁，也知道该如何帮她。
沈棠听着兽夫们的话，整个人都愣住了，原本冰冷的心脏仿佛被炽热的火焰包裹，几乎要融化。
想起这两年与他们并肩作战、共历风雨的点点滴滴，她鼻尖蓦地一酸，眼眶泛起湿意。
这次不是吓的，而是感动，或许还掺杂着一丝愧疚……
萧烬见小雌性忽然落泪，连忙捧起她的小脸，用略带粗粝的指腹轻抚她娇嫩的脸颊，看着她红红的眼睛像只小兔子，心疼得不行，“怎么哭了？我真的不在意！你早该告诉我的，我恨不得把整颗心掏给你！一颗不够，连肝也给你！”
沈棠噗嗤一声破涕为笑，揉了揉眼睛，轻声嗔怪道，“我要你的心肝做什么？笨豹子。”
雪隐舟也伸手拭去她眼角的泪，哄人的语气虽生硬，却极尽温柔耐心，“别哭了，眼睛会肿，会难受的。”
沈离和陆骁想得更为长远。
他们暗自猜测系统的来历，为什么系统会让沈棠攻略他们？背后是否另有阴谋？
那些代行者为何知晓系统的存在？
两者之间会不会有关系？
更令他们忧心的是，如果沈棠真是误入这具身体的孤魂，那她很可能不属于这个世界。
是否有一天……她会离开？
当然，这些都是后话。
此刻，陆骁和沈离的态度已然明确，他们不在意雌性以爱为名的“利用”，并甘之如饴。
琉夜看着对面五人之间融洽的氛围，俊脸阴沉到极致，活像个可笑的小丑。
这雌性究竟给他们灌了什么迷魂汤？明知她别有所图，他们竟反过来安慰她、维护她……
这群蠢货到底在想什么？！
“真是愚蠢！”见策反无望，琉夜索性放弃计划，当场将未及逃脱的黑衣人全部献祭，强行破开封印。
“吼——！”
“轰隆隆——！”
外界传来无数海兽的嘶吼，那些身形庞大、扭曲丑陋的变异种，正从被污染的海域蜂拥而至！
原本安全的皇城上空，此刻如黑云压城，成千上万的变异海兽如阴云般疾速逼近，压迫感宛如末日降临！
这兽潮，显然是被人为召唤而来！
身负诅咒与污浊之力的琉夜，与污染地同源同宗。变异海兽仍存着“强者为尊”的本能，自然对他俯首称臣。
破坏力惊人的兽潮瞬间席卷皇城，宫殿接连沦陷。
宫中的兽人惊慌逃窜，有些甚至来不及逃跑，便被变异兽吞噬撕碎，血腥气弥漫在空气中。
城中百姓的处境同样惨烈。
无数变异海兽攻入城内，百姓遭袭，街道上充斥着惊叫与厮杀，废墟遍地，满目疮痍。
沈棠与萧烬等人无暇追击逃走的琉夜，只能先行救援皇城百姓。
待他们解决这波兽潮，琉夜早已负伤远遁，消失得无影无踪。
沈棠等人只好先回去寻找大祭司琉纳斯。
皇宫大半已成废墟。
琉纳斯缓缓走出，状态却极为糟糕，俊美的面容苍白如纸，连唇瓣也失了血色。
他一手捂着胸口，步伐踉跄，周身隐隐散发微光，如细碎星光般向外弥散。
不知道是不是错觉，他的身形，似乎也隐隐变得透明了些……
沈棠急忙上前扶住他，“大祭司，您还好吗？”
琉纳斯摇头，“无碍。”
她愧疚道，“抱歉，我们没能抓住琉夜，还是让他跑了。”
琉纳斯温声安慰，“琉夜身负强大的诅咒之力，不是那么容易制服的。”
沈棠忧心忡忡，“污染地不断扩张，他的力量只会越来越强，此次没能抓住他，只怕日后……”
琉纳斯面凝忧色，自然也想到这一层。
他望向沈棠与她身边的四位兽夫，尤其是已进阶元兽级的十尾天狐沈离，个个皆是年轻一代的天骄翘楚。
豹兽萧烬天赋异禀，年纪轻轻已是十阶兽人，前途不可限量。
陆骁年龄稍长，却同样天赋卓绝，更觉醒了金羽大鹏鸟的血脉，必是世间顶尖强者。
而那看似阴郁的蛇兽雪隐舟，周身散发着诡谲难测的气息，连琉纳斯都看不透。他活了四十年，从未见过这般力量，仿佛来自另一个世界。
琉纳斯深深注视着沈离，温和的目光中带着对后辈的欣赏，感慨道，“我曾经阅籍得知，开创燚渊帝国的先祖，正是一只纯白的十尾火狐，你竟然能觉醒返祖血脉，实在难得可贵。”
他忽而话锋一转，“不过，你身上似乎还藏着一缕别的力量气息，与你的狐族血脉融合得极为完美，不仅未伤及本体，反而助你激发了返祖现象，实在是神奇。”
沈离闻言一怔，心知这位神秘的海族大祭司或许知晓许多秘辛。
毕竟在海国建国之前，神殿便已经存在。没人知它始于何时，仿佛自有记忆起，神殿便屹立于此，见证无数岁月。
沈离皱眉疑惑，“我身上……还有别的力量？”
“嗯，听闻当年的燚渊先帝，也就是你的父亲姬瑾，并没有迎娶原本有婚约的贵雌，反而迎娶了一位神秘的外族雌性，可时至今日，仍无人知晓她的身份与来历。”琉纳斯继续道，“这股力量，或许源于你的这位母亲。”
沈离心头一紧，喉咙干涩。
关于母亲的记忆已太过久远，他甚至记不清她的模样。
幼时他曾寻找过母亲的痕迹，可不知为何，她存在的一切仿佛被有意抹去，就像从未存在过。
而父亲也从未提及过母亲，不知是不在乎，还是早已遗忘。
以至于沈离也曾猜测，自己是否只是父亲与某个雌性意外所生，碍于颜面才封锁消息。
琉纳斯却未再深谈，转而望向远方，嗓音转冷，“琉夜身受重伤，应该逃不远了。”
他再度看向萧烬等人，悲悯威严的眼中掠过一丝欣慰。
有这些优秀的后辈在，或许未来的结局，尚有转机。
“你们随我来神殿一趟。”
“好。”
沈棠与兽夫们随琉纳斯重返神殿。
密室中，琉纳斯咬破指尖，将血珠滴入一件占卜圆盘状的法器。一缕金光射出，指向远方。
凭借与琉夜的血缘感应，他得以追踪其逃遁的方向。
沈离他们顺着金光指引的方向前去抓人，沈棠则留在神殿等候。
“小棠，若不急着回去，便先在神殿等候吧，这里也算是……”琉纳斯顿了顿，有些不好意思，“目前海域最安全的地方了，我已经设下屏障，此次应该不会再有意外。”
沈棠随他来到原先居住的宫殿，望着熟悉的陈设，想起不久前与“珈澜”共处的时光，精致绝美的脸上掠过一丝悲戚，又被她强行压下。
琉纳斯察觉她的情绪，欲言又止，终不知该如何安慰。
最终，他从空间中取出无间盒子，递还给沈棠，“此物本属于你，该物归原主了。”
“嗯。”沈棠接过盒子，又去见了珈楼罗，说明情况后，才返回寝殿休息。
躺在床上，她却辗转难眠。
她轻声询问系统，“我记得你说过，系统守则第一条，就是不能暴露穿越者身份和系统存在，否则会有惩罚……那我这样，算不算违规？”
关键时刻，狗系统格外仗义，【这不是宿主主动暴露的，不算违规！】
沈棠松了口气。
她还有许多疑问想问系统，最终却咽了回去，只静静望向手中的盒子。
踌躇片刻，她轻轻打开盒盖。
那个小小的人偶仍静静躺在盒中，安详得如同沉眠。
沈棠指尖轻抚人偶，望着这张与珈澜别无二致的面容，如此鲜活，栩栩如生。
鼻尖一酸，泪水潸然而下，“对不起…阿澜…我还是没能帮你夺回身体……”
她永失所爱，再也见不到他了。
独自一人时，沈棠再也压抑不住内心的痛苦与酸楚，眼泪如决堤般滚落。
她紧抱着人偶失声痛哭，空气中只余压抑的呜咽与抽泣。
不知哭了多久，哭声渐止。
沈棠抱着人偶渐渐睡去，通红的眼角仍挂着泪痕，无声地浸湿了枕褥。
一滴晶莹的泪珠，正落在人偶眉心。
那天晚上，沈棠做了一个梦。