黎明前的黑暗最是深沉。
顾炎站在南门外的一棵老槐树下，手指无意识地摩挲着剑柄。
他已经等了半个时辰，红袖还没来。
城门处传来更夫疲惫的脚步声和咳嗽声，随后是开城门的吱呀声。
天边泛起鱼肚白，早起的商贩开始陆续进出城门。
又过了约莫一刻钟，一阵熟悉的香气飘来。
顾炎转头，看见红袖穿着一身素色劲装，头发高高束起，腰间别着银针囊，手里提着一个包袱。
“久等了。”
红袖走到近前，额头上有一层细密的汗珠，“有些事耽搁了。”
顾炎注意到她的右手小指上依然戴着那个银色指套，在晨光中泛着冷冽的光。
“见到莫问了？”
红袖点头，从怀中取出一张折叠的纸：“这是断魂谷的详细地图，比青龙令里的更完整。”
顾炎接过地图，展开查看。
这张地图绘制得极为精细，连小路、溪流和哨卡位置都标注得一清二楚。
地图右下角盖着一个奇怪的印章——一只眼睛的图案。
“百晓生的标记。”
红袖解释道，“他给的情报都会盖这个章。”
顾炎将地图收好：“他还说了什么？”
红袖的表情变得复杂：“很多…关于你师父的事。路上再说吧，我们得抓紧时间。”
两人出了城，沿着官道向东南方向行进。
红袖显然对这条路很熟悉，带着顾炎走了几条捷径，避开了官道上的人流。
正午时分，他们在一处小溪边停下休息。
红袖从包袱里取出干粮和水囊，递给顾炎。
“现在可以说了吧？”
顾炎咬了一口硬面饼，“莫问到底告诉你什么了？”
红袖深吸一口气：“你师父…不是真正的‘血手’。”
顾炎的手停在半空：“什么意思？”
“二十年前，江湖上确实有一个叫‘血手’的杀手，但他不是你师父。”
红袖盯着溪水，“真正的‘血手’本名燕南飞，是青衣楼的前任楼主。”
顾炎瞳孔微缩：“青衣楼楼主？”
“对。燕南飞创立了青衣楼最初的架构，但他后来与副楼主决裂，被设计围杀。”
红袖继续说，“你师父…是燕南飞最后的弟子，被迫继承了‘血手’的名号。”
顾炎脑中闪过师父临终前的场景——老人抓着他的手，眼神复杂地说：“这名字…不是荣耀…是诅咒…”
当时他不明白，现在似乎懂了一些。
“莫问怎么知道这些？”
“因为他亲眼见证了那场决裂。”
红袖说，“莫问当年是燕南飞的朋友，也是少数知道青衣楼内幕的人之一。”
顾炎沉默片刻：“那我师父参与白家灭门又是怎么回事？”
红袖摇头：“莫问说，你师父确实去过江南，但不是为了杀人，而是为了救人。”
“救人？”
“白家老爷子是燕南飞的故交，掌握着能证明现任青衣楼主弑主篡位的证据。”
红袖解释道，“你师父是去取证据的，但去晚了…”
顾炎握紧了拳头。
如果师父不是凶手，那小雅…白薇对他的仇恨就是误会？
但她为什么又要救他？
“还有，”
红袖从腰间取出那块金属片，“莫问认出了这个标记。”
顾炎接过金属片：“是什么？”
“青衣楼药堂的标记——曼陀罗。”
红袖的声音低沉，“药堂专门研制各种毒药，‘七日断魂散’就是他们的杰作。”
顾炎想起小雅中的毒：“所以带走白薇的是药堂的人？”
“很可能。”
红袖点头，“莫问说，药堂主事是个女人，叫‘毒娘子’柳青，擅长易容和用毒，心狠手辣。”
顾炎将金属片举到阳光下仔细观察。
曼陀罗的花纹确实很特别，花瓣细长扭曲，像是毒蛇的舌头。
“柳青…”
顾炎默念这个名字，“她和白家有什么恩怨？”
“不知道。”
红袖摇头，“但莫问提醒我们，断魂谷里最危险的除了楼主，就是药堂和刑堂。药堂善毒，刑堂善虐。”
顾炎站起身：“走吧，天黑前赶到下一个镇子。”
两人继续赶路。
红袖的话让顾炎思绪万千。
如果师父不是真正的“血手”，也不是白家的仇人，那他这些年背负的是什么？
而白薇又为何认定师父有罪？
傍晚时分，他们来到一个叫“清水镇”的小镇。
镇子不大，只有一家客栈，名叫“如意居”。
客栈老板是个胖乎乎的中年人，见两人进门，热情地迎上来：“两位打尖还是住店？”
“住店。”
红袖说，“要两间上房。”
老板面露难色：“抱歉啊姑娘，只剩一间上房了，还有一间下房…”
“一间上房就行。”
顾炎打断他，“她住上房，我在门外守着。”
老板诧异地看了顾炎一眼，又看看红袖，似乎明白了什么，连连点头：“好的好的，这就安排。”
红袖皱眉：“不必如此…”
“谨慎点好。”
顾炎低声说，“青衣楼耳目众多。”
红袖不再坚持。
老板带他们上楼，上房在走廊尽头，还算干净整洁。
“两位要用饭吗？小店有上好的酱牛肉和清蒸鱼…”
“送到房间来。”
红袖递给老板一块碎银，“不要酒，多备些茶水。”
老板接过银子，眉开眼笑地下去了。
红袖关上门，检查了一遍房间，确认没有异常后才坐下。
“你对客栈很熟悉？”
顾炎靠在窗边，观察外面的街道。
红袖笑了笑：“百花楼的姑娘们经常外出办事，住店是常事。”
她顿了顿，“你以前很少住客栈吧？”
顾炎摇头：“杀手不住店，要么露宿，要么杀人抢房。”
话一出口，他就后悔了。
这种话不该在红袖面前说。
但出乎意料，红袖并没有露出厌恶的表情，反而若有所思。
“所以你师父从小就这么教你？”
“嗯。”
顾炎简短地回答，“十岁起。”
红袖沉默了一会儿：“莫问说你师父原本不是那样的人。燕南飞死后，他才变得冷酷无情。”
顾炎想起师父偶尔流露出的温柔时刻——教他认字时，给他包扎伤口时，那些罕见的笑容和赞许。
也许那才是师父的本性，被仇恨和使命压抑的本性。
敲门声响起，是伙计送饭来了。
四菜一汤，还有一壶热茶。
红袖检查过食物无毒后，两人才开始用餐。
“明天就能到断魂谷外围。”
红袖边吃边说，“按莫问给的路线，我们应该从西侧峭壁绕过去，避开正面的哨卡。”
顾炎点头：“谷里有多少人？”
“常驻的至少两百，包括七十二煞中的三十六人。”
红袖放下筷子，“楼主常年不在谷中，现在主事的应该是副楼主‘铁手判官’崔明。”
顾炎听说过崔明——江湖上赫赫有名的狠角色，据说曾一夜之间灭掉江北一个门派，男女老少一个不留。
“药堂在什么位置？”
“地图上标的是东北角，靠近刑堂。”
红袖展开地图指给顾炎看，“莫问说那里有个地下密室，专门关押重要囚犯。”
顾炎仔细研究地图：“从西侧峭壁下去，穿过这片树林，可以直达药堂后墙。”
“但树林里有暗哨。”
红袖提醒道，“莫问说每棵树都可能藏着人。”
顾炎思索片刻：“我有个主意。”
他从包袱里取出一个小瓶，倒出一些粉末在掌心：“迷魂散，遇热即化，无色无味。”
红袖眼睛一亮：“你想用毒？”
“以其人之道还治其人之身。”
顾炎难得露出一丝冷笑，“药堂的人应该很熟悉这种味道。”
红袖会意：“明天正午天气最热时行动？”
顾炎点头。
两人又商量了一些细节，直到夜深。
红袖睡床，顾炎坐在门边的椅子上假寐。
月光从窗缝中漏进来，在地上画出一道银线。
顾炎盯着那道银线，思绪飘远。
师父、燕南飞、血手、白家…这些人和事像一张大网，而他正一步步走向网的中心。
白薇现在怎么样了？药堂的人会折磨她吗？还是留着当诱饵？
椅子发出轻微的吱呀声。
顾炎转头，看见红袖正看着他。
“睡不着？”
他低声问。
红袖坐起身：“我在想小白…她一直以为自己是白芷，为家族报仇是天经地义。但如果真相不是那样…”
“仇恨会让人盲目。”
顾炎说，“我师父…他恨了二十年，却恨错了人。”
“你恨他吗？”
红袖突然问，“恨他把你培养成杀手？”
顾炎沉默了很久：“不知道。没有他，我可能早就死了。但这样的活着…”
他摇摇头，“不重要了。现在我只想救出白薇，弄清楚真相。”
红袖轻叹一声：“睡吧，明天还有硬仗要打。”
顾炎点头，闭上眼睛。
房间里只剩下两人的呼吸声，和远处偶尔传来的犬吠。
天刚蒙蒙亮，两人就收拾好东西离开了客栈。
清水镇到断魂谷还有半日路程，他们必须抓紧时间。
出了镇子，道路越来越窄，最后变成山间小径。
树木越来越密，阳光只能零星地洒下来。
空气中弥漫着一种奇怪的香味，像是某种药草。
“断肠草。”
红袖嗅了嗅，“附近应该有很多，青衣楼用它做毒药原料。”
顾炎警觉地观察四周。
这里太安静了，连鸟叫声都没有，只有风吹过树叶的沙沙声。
正午时分，他们终于看到了断魂谷的入口——两座陡峭的山崖相对而立，中间是一条狭窄的通道。
通道入口处立着一块石碑，上面用朱砂写着“断魂谷”三个大字，字迹如血，触目惊心。
“到了。”
红袖压低声音，“按计划行事？”
顾炎点头，取出迷魂散：“我先去探路，你在这里等着。”
红袖却拉住他：“一起。小白是我妹妹。”
顾炎看着红袖坚定的眼神，不再坚持。
两人悄悄接近谷口，藏在石碑旁的灌木丛中。
谷口没有人把守，但顾炎敏锐地注意到地上有几条几乎看不见的细线——机关。
他示意红袖小心，然后从怀中取出一把小石子，轻轻抛向细线。
石子触线的瞬间，两侧山崖上突然射出数十支箭，密密麻麻地钉在地上。
如果贸然闯入，现在已经被射成刺猬了。
“好厉害的机关。”
红袖低声道。
顾炎仔细观察箭射出的方向，找到了机关的位置。
他从另一个角度又抛出一颗石子，这次触发了不同的机关——地面突然塌陷，露出一个深坑，坑底竖着锋利的竹签。
“至少三处机关。”
顾炎判断，“我们绕过去。”
两人沿着山崖边缘小心移动，避开所有可能的触发点。
顾炎的杀手本能和红袖的机关知识配合得天衣无缝，很快找到了安全路径。
穿过谷口，眼前的景象令人震撼——断魂谷比想象中大得多，像一个小型盆地。
中央是一座黑色建筑群，高墙深院，四角有望楼。
周围散落着一些小房子，应该是普通杀手的住处。
最引人注目的是东北角的一座独立院落，屋顶上竖着几个奇怪的铜壶，冒着淡淡的青烟。
“药堂。”
红袖指着那个院子，“那些铜壶是在蒸馏毒药。”
顾炎眯起眼睛观察：“守卫不多，但暗哨肯定不少。”
“迷魂散怎么用？”
顾炎取出两个小瓶，递给红袖一个：“打开瓶塞，顺风走。一刻钟后见效。”
两人借着树木掩护，绕到药堂上风处。
顾炎打了个手势，同时拔开瓶塞。
一股几乎察觉不到的淡淡香气飘散开来，随着微风飘向药堂方向。
等待药效发作的时间格外漫长。
顾炎数着自己的心跳，估算时间。
大约一刻钟后，药堂院墙上的一个守卫突然晃了晃，然后软绵绵地倒下了。
“见效了。”
红袖轻声道。
两人迅速接近药堂后墙。
墙高约两丈，光滑如镜，几乎没有攀爬的支点。
但这对顾炎和红袖都不是问题——红袖的银针和顾炎的匕首都可以作为临时支点。
翻过墙头，里面是一个小院子，种满了各种药草。
几个青衣人倒在地上，昏迷不醒。
顾炎检查了一下最近的人：“睡得很沉，至少两个时辰不会醒。”
红袖点头，指向院子尽头的一扇小门：“那里应该是通往内院的。”
两人悄无声息地来到门前。
门没锁，轻轻一推就开了。
里面是一条昏暗的走廊，两侧是几个房间，尽头是一道向下的楼梯。
“地下密室…”
红袖低语。
就在这时，楼梯下方传来一声凄厉的惨叫——是女人的声音！
顾炎和红袖对视一眼，同时冲向楼梯。
白薇有危险！