一
陈州城的药市刚散，空气里还飘着苦艾与当归的混味。梅超风攥着半片药渣站在“回春堂”门口，指腹碾过那点焦黑的碎屑——这是从城西废窑的血泊里捡到的，混着大黄与巴豆的气息，偏生多了丝不易察觉的腥甜，像极了多年前黄药师药圃里的“牵机引”，那东西无色无味，却能让人脏腑如裂。
“姑娘要买药？”药铺掌柜探出头，山羊胡上还沾着药粉，“今儿新到的川贝，治咳嗽最灵。”
梅超风将药渣递过去：“认得这个？”
掌柜的脸色骤变，手里的戥子“当啷”掉在柜台，药碾子滚出半尺远。“这……这是……”他喉结滚了滚，突然往后缩，“姑娘认错人了，小的不懂什么药渣！”
门板“砰”地合上，门闩落得又快又急。梅超风绕到后院，见掌柜正往墙根的狗洞里塞个油纸包，纸角露出半截药方，上面“续命汤”三个字被墨涂得发黑。她的软鞭突然缠上掌柜的手腕，鞭梢银铃“叮”地一响：“陈老爷的药，是你配的？”
掌柜瘫在地上，裤脚湿了一片：“是……是他逼我的！说不给三姨太配‘牵机引’，就烧了我的铺子！”他抖着从狗洞里掏出那包东西，里面是包银针，针尾刻着个“秦”字，“这是他给的谢礼，说能保我在陈州立足……”
梅超风认得这针。去年在五台山，唐门的唐柔说过，秦州的“回春堂”分号，专替达官显贵配阴私药方，针尾刻字是他们的记号。她想起赵刚提过，陈老爷的三姨太上个月“暴病而亡”，当时只当是寻常内宅争斗，此刻看来，怕没那么简单。
“三姨太死前，见过谁？”
掌柜的声音发颤：“见过……见过振远镖局的账房老王！那天老王来抓治风寒的药，正好撞见三姨太在后门哭，说陈老爷要卖了她儿子抵债……”
梅超风心头一震。老王死在城西废窑，手里攥着的“城西废窑”纸条，原是这个缘故。她摸出怀里的玉佩，正是林小七那枚刻着“陈”字的物件——这玉佩，会不会与三姨太的儿子有关？
二
废窑的蛛网被风吹得猎猎响，梅超风举着火折子照向墙角。那里有个小小的泥脚印，旁边散落着几颗糖葫芦渣，糖衣上还沾着点胭脂——是三姨太常抹的“醉春红”，她在陈府墙外见过这胭脂的锡盒。
“娘……”微弱的哭声响从窑顶传来。梅超风攀着断梁爬上去，见个穿虎头鞋的孩童缩在砖缝里，怀里抱着个布偶，布偶肚子上绣着朵金线牡丹，与金钱帮的标记一般无二。
“你是谁家的孩子？”梅超风轻声问。
孩童往砖缝里缩了缩，布偶掉在地上，露出里面的纸条：“爹救我，他们要卖我去秦州……”字迹歪歪扭扭，像是用烧火棍写的。
窑下突然传来脚步声，赵刚带着镖师们闯了进来，手里的火把照亮半面墙的血字——是老王的笔迹，写着“秦州回春堂，卖孩童炼药”。赵刚的脸瞬间铁青：“林小七的玉佩，定是这孩子的！陈老爷劫皇纲，根本不是为了钱，是为了凑钱给秦州的人！”
孩童突然指着窑外尖叫：“是他！抓我的就是他！”
梅超风转头，见个穿青布衫的汉子正往窑外跑，腰间挂着串铜钱，走一步响一下——是金钱帮的做派！她的软鞭如箭射出，卷住汉子的脚踝，将人拽得重重摔在地上。
“上官金虹的命令？”梅超风的鞭梢点在汉子的咽喉，“秦州回春堂，到底在炼什么药？”
汉子脸涨得发紫，从怀里掏出个铜牌，上面刻着“续命”二字：“是……是给秦州刺史炼的‘续命丹’，要……要七岁男童的心头血做药引……”
赵刚的刀“哐当”砍在砖柱上，火星溅了孩童一脸：“畜生！”
三
陈府的后门虚掩着，梅超风的软鞭缠在门环上，轻轻一拽，门轴发出“吱呀”的呻吟。正厅里亮着灯，陈老爷跪在地上，面前站着个穿锦袍的胖子，手里转着对铁球，铁球上的牡丹纹在灯影里忽明忽暗。
“上官帮主，那孩子真的跑了！”陈老爷的声音带着哭腔，“要不……再找个？秦州那边催得紧……”
上官金虹冷笑一声，铁球“咕噜”撞在一起：“陈老爷当我是傻子？三姨太把你卖孩童炼药的事捅给了老王，老王又告诉了振远镖局，现在整个陈州都知道了，你让我去哪找孩子？”他突然一脚踹翻桌案，药罐摔在地上，黑色的药汁溅了陈老爷一身，“这‘续命丹’炼不成，秦刺史怪罪下来，你我都得掉脑袋！”
梅超风突然推门而入，软鞭卷向那堆打翻的药材。当归、熟地、人参……果然都是补气血的药，只是药渣里混着的指甲盖大小的骨头，泛着青白，绝不是牲畜的遗骸。
“上官金虹，你为了讨好秦刺史，竟害了多少孩童？”
上官金虹的铁球停在掌心：“梅超风？你倒是阴魂不散。”他拍了拍手，十几个带刀汉子从屏风后涌出来，刀鞘上都挂着金钱帮的铜牌，“去年洛阳分舵的账，正好今天算！”
赵刚带着镖师们从后门冲进，喊杀声震得窗纸哗哗响。孩童被小王护在怀里，指着陈老爷哭：“就是他！把我娘推井里的！”
陈老爷瘫在地上，抓起地上的药刀就往孩童扑去：“我不好过，谁也别想好过！”梅超风的软鞭及时缠住他的手腕，药刀脱手飞出，正插在“续命丹”的丹炉上，火星溅进药灰里，露出底下埋着的十几枚孩童的长命锁。
四
晨光爬上陈州城墙时，上官金虹被捆在旗杆上，铁球滚在脚边，沾着昨夜的血。秦州来的官差正清点回春堂搜出的账簿，上面记着三年来失踪的孩童姓名，密密麻麻写了五页，最后一页画着个骷髅头，旁边注着“秦刺史亲用”。
孩童被赵刚抱在怀里，手里攥着林小七的玉佩，玉佩背面的“陈”字被摩挲得发亮。“叔叔，我娘还能活过来吗？”
赵刚摸了摸他的头，声音发哑：“能。以后振远镖局就是你的家，所有镖师都是你娘的兄弟，会护着你长大。”
梅超风看着那堆被烧毁的丹炉残骸，软鞭上的银铃被风吹得轻响。她想起唐柔说过的话，江湖里最毒的不是“牵机引”，是人心的贪念。秦刺史为了续命害孩童，上官金虹为了权势助纣为虐，陈老爷为了私欲痛下杀手，到头来，都成了这堆灰烬里的尘埃。
“梅女侠，”赵刚走过来，手里拿着那包刻着“秦”字的银针，“秦州那边，怕是还要劳烦你……”
梅超风接过银针，指尖触到冰凉的针尾。她知道，这趟路怕是又不好走了。但看着孩童脸上重新绽开的笑，像极了林小七娶媳妇那天的模样，她忽然觉得，这江湖路再难，也总得有人走下去。
软鞭在掌心转了个圈，银铃“叮当”响，像是在应和远处镖车出发的铃铛声。赵刚的镖旗在风里猎猎作响，“振远”二字被晨光染得通红，像极了那些孩童未干的血，也像极了这世道里，一点不肯熄灭的火。
五
往秦州去的路，梅超风走得极快。路过渡口时，见个老艄公正往船上搬药箱，箱角的“回春堂”标记被水浸得发涨。她跳上船，软鞭搭在老艄公的肩头：“秦刺史的药，送了多少年？”
老艄公手里的船桨“扑通”掉进水里：“从……从三年前他得了怪病开始，每月初三送一次，都是些黑糊糊的药膏，闻着就发怵……”他指着舱底的暗格，“刚才还有个穿官服的，让我把这东西捎去秦州府衙，说能换五十两银子……”
暗格里藏着个木盒，打开一看，里面是个蜡封的陶罐，罐底刻着个“药”字。梅超风撬开蜡封，一股腥甜扑面而来，与废窑里的药渣味一般无二。罐里沉着块暗红的东西，像是风干的血肉，上面还缠着根细小的红绳——是孩童的长命绳。
船刚靠岸，就见几个官差往这边跑，为首的举着海捕文书，上面画着梅超风的画像：“抓刺客！有人要行刺秦刺史！”
梅超风冷笑一声，软鞭卷过官差的腰牌，上面刻着的“秦”字刺眼得很。她将陶罐扔给老艄公：“送到知府衙门，就说有人用孩童心头血炼药，谋害朝廷命官。”
官差们的刀已经劈到眼前，梅超风的软鞭突然缠上桅杆，借力腾空而起，落在岸边的马背上。马蹄扬起的尘土里，她回头望了眼那艘船，老艄公正哆嗦着将陶罐往怀里塞，像抱着个滚烫的烙铁。
秦州城的城门越来越近，城楼上的“秦”字旗在风里招展。梅超风摸了摸怀里的银针，针尾的“秦”字硌着掌心，像在提醒她，这趟浑水，比黑石渡的河底还要深。但她知道，只要那罐药还在，只要老艄公敢把真相说出去，这世道就总有几分清明，值得人拼上一拼。
六
秦州府衙的灯笼亮得刺眼，梅超风隐在对面的茶摊后，看着个小厮从侧门溜出来，手里提着个食盒，盒底渗出暗红的水。她跟上小厮，见他将食盒扔进后街的枯井，井台上还堆着十几个空盒，盒盖内侧都刻着“回春堂”三个字。
“又来倒药渣？”井边的老妇啐了口，“作孽啊，这井的水都变腥了，怕是埋了多少冤魂……”
梅超风的软鞭突然探进枯井，卷上来块碎布，上面绣着的金线牡丹只剩半朵——是金钱帮的人穿过的。她刚要细查，忽闻府衙里传来惊叫，接着是铜锣声大作：“刺史大人薨了！”
人群突然骚动起来，有人喊：“是回春堂的药害的！我看见掌柜的往药里掺东西！”
梅超风挤进人群，见回春堂的掌柜被按在地上，怀里滚出本账册，上面记着每月送药的明细，最后一行写着：“上官帮主令，药引换官银三千两。”
原来如此。上官金虹一边帮秦刺史炼药续命，一边暗中加量，等秦刺史药性发作，再嫁祸给回春堂，好趁机吞下秦州的盐引生意。只是他没想到，梅超风会把那罐“心头血”送到知府手里，更没想到，老艄公真的敢击鼓鸣冤。
知府带着官差赶来时，正撞见金钱帮的人要抢账册。梅超风的软鞭率先出手，卷住为首汉子的铁球，往回一拽，铁球反砸在他自己额头，鲜血顿时涌了出来。
“梅女侠，”知府拱手道，“多亏了你送来的证物，这桩连环案总算水落石出。”
梅超风望着被押走的金钱帮众人，又看了看那口枯井。阳光穿过人群，照在井台上的碎布上，半朵金线牡丹在光里闪着冷光。她忽然想起那个在废窑里的孩童，想起他怀里的布偶，不知此刻，他是不是正跟着赵刚的镖队，走在去往襄阳的路上，那里有干净的水，有不掺血的药，有真正能治病的阳光。
软鞭上的银铃被风吹得轻响，像是在替那些没能长大的孩童，说一句迟来的安宁。梅超风转身离开秦州城，马蹄踏在青石板上，清脆得像极了希望的声音——这江湖或许总有阴霾，但只要有人肯举着火把往前走，就总有天亮的时候。
七
离开秦州三日，梅超风在渡口撞见赵刚的镖队。赵刚正给那个虎头鞋孩童削木剑，孩童举着木剑比划，笑声脆得像银铃。
“梅女侠，”赵刚递过壶酒，“秦州的事听说了？知府把那些失踪孩童的家人都找来了，就在废窑那里立了块碑，上面刻着‘药石无医人心恶，江湖自有正义行’。”
梅超风呷了口酒，酒液辣得喉咙发紧：“陈州的回春堂，查封了？”
“封了。”赵刚望着远处的船帆，“朝廷派了新的刺史，说是要严查各地的药铺，不让再出这种事。”他拍了拍孩童的头，“这孩子叫陈念安，知府说让他跟着镖局，以后做个镖师，护着别人，也算告慰他娘的在天之灵。”
陈念安举着木剑，往梅超风面前一递：“梅姐姐，教我练鞭吧！我也要像你一样，打坏人！”
梅超风的软鞭在他面前转了个圈，银铃“叮当”响，惊起水面的一群水鸟。她忽然想起很多年前，黄药师教她练鞭时说的话：“鞭者，柔中带刚，既能护己，亦能护人。”那时她只当是句寻常教诲，此刻看着念安眼里的光，才懂了其中的深意。
镖队出发的铃铛声响起，赵刚将一面新的镖旗插在车头，“振远”二字在风里舒展。梅超风翻身上马，与他们并辔而行。前路或许还有更多的“牵机引”，更多的阴谋诡计，但只要身边有这样一群人，有这样一点不肯熄灭的光，这江湖路，就永远值得走下去。
（约字）