太子监国，内阁辅政。
不出意外，朱由检再次御驾亲征，率两万京营精锐剑指河南，荡平闯贼。
没有人注意到，皇帝的御辇内，多了一张络腮胡子的赤眉面孔。
“洪先生。”
朱由检突然开口道，“你说朕这次亲征，能彻底剿灭李自成吗？”
洪先生目光深邃，微微一笑道：“陛下心中已有答案，何必问臣？”
······
数日后，洛阳城。
福王府张灯结彩，朱常洵亲自率领洛阳文武官员，在城门外跪迎圣驾。
这位万历皇帝最宠爱的儿子，如今已是个肥胖的中年人，脸上堆满谄媚的笑容。
“臣朱常洵，恭迎陛下御驾！万岁万岁万万岁！”
朱由检缓缓下了御辇，目光落在朱常洵身上，眼中闪过一丝复杂之色。
当年若不是群臣极力反对，坐在龙椅上的或许就是眼前这个死胖子。
“王叔请起。”
朱由检虚扶一把，语气平淡道，“朕此番亲征，要在洛阳驻跸些时日，叨扰了。”
朱常洵受宠若惊，连声道：“陛下折煞臣了！福王府就是陛下的行宫，臣已命人收拾妥当，请陛下移驾歇息。”
入城仪式隆重而短暂。
朱由检只带了一千亲军进城，其余部队被他分派到周边州县剿匪。
这一反常举动，如同一颗石子投入平静的湖面，在牛金星心海泛起层层涟漪。
······
当夜，牛金星私见福王，并示意摒弃左右。
等殿内只有他二人，牛金星眼中顿时闪烁着兴奋的光芒，迫不及待道：“王爷，天赐良机啊！陛下身边只有千余护卫，又是在咱们的地盘上。王爷何不行宋太祖之举······”
朱常洵肥胖的身躯陷在太师椅中，听到这话，额头上顿时渗出细密的汗珠：“牛先生，你这话是什么意思？”
牛金星凑近一步，压低声音：“王爷难道不想那个位子了？”
朱常洵脸色瞬间煞白，激动的声音都有些颤抖：“你、你是说要弑君？”
“正是！”
牛金星眼中精光四射，神情亢奋，“只要咱们派兵控制住皇帝，然后对外宣称是李自成派人行刺。届时京城空虚，太子年幼，朝中大臣对皇帝又多有不满······王爷您可是神宗皇帝最疼爱的儿子，继承大统名正言顺啊！”
说着，他从袖中取出早已准备好的黄袍样式图，摊开在桌上，“王爷，这是我命人精心设计的龙袍样式，只等大事告成，便可立即缝制。”
朱常洵的呼吸急促起来，肥厚的手掌不自觉地颤抖。
皇位，那个他从小就被灌输“本该属于你”的位子，如今似乎触手可及。
但恐惧也随之而来，他咽了口唾沫，声音有些发虚：“可、可是······万一事情败露，你我都会被吐沫星子淹死······”
“不会的！”
牛金星斩钉截铁道，“自古成王败寇，洛阳城内都是咱们的人。只要做得干净，谁知道真相？再说了，皇帝这些年杀了多少大臣？抄了多少官员的家？朝中恨他的人多了去了，谁会真心为他报仇？”
他阴森一笑道，“李自成是疯虎，皇帝是病虎，唯有殿下您才是真正的潜龙。”
“让本王再想想······”
然而，朱常洵依然犹豫不决，声音虚浮得如同梦呓，“牛先生，你先退下吧，本王想静静。”
牛金星暗自咬牙，心中暗骂朱常洵优柔寡断，但又不敢逼迫太甚，只得躬身退下。
走出密室，他心中恨恨道：“优柔寡断的废物！这等千载难逢的机会，稍纵即逝啊！”
与此同时，朱由检站在福王府最高的观景台上，远眺洛阳城的万家灯火，洪先生如影随形。
“洪先生，你说这洛阳城，有多少人盼着朕死？”
朱由检突然开口，声音中带着一丝嘲讽。
洪先生微微一笑，平静道：“臣不知。”
“传令下去，明日召集洛阳城内所有五品以上官员，朕要亲自训话。”
朱由检眼神坚定，似乎早已胸有成竹。
······
福王府另一处院落中，牛金星正在密会几名心腹将领。
“王爷犹豫不决，但我们不能坐失良机。”
牛金星神色严肃，声音压得极低，“你们各自准备好亲信兵马，等我信号。一旦事成，荣华富贵享之不尽！”
一名络腮胡将领迟疑道：“可那是皇帝啊······弑君之罪······”
“糊涂！”
牛金星厉声道，“谁说此事是我们干的？是李自成这等贼寇干的。到时候，我们只需推波助澜，将罪名嫁祸出去即可。”
他还详细地部署着行动计划，从如何控制城门，到怎样安排假的刺客，每一个细节都考虑得十分周全。
但这些人更是犹豫不决。
······
福王府正殿，朱由检却出人意料地召来了几位德高望重的乡绅，详细询问民间疾苦，并当场宣布减免河南三成赋税。
消息传出，洛阳百姓欢呼雀跃，纷纷称颂皇帝仁德。
牛金星得知后，气得摔碎了最心爱的茶盏——民心，正在以肉眼可见的速度倒向皇帝一边。
夜深了，突然下起小雨。
朱常洵独自一人在密室中来回踱步，脑海中两个声音激烈交锋。
“动手吧！这是你唯一的机会！”
“不行！这是诛九族的大罪！”
“你忘了父皇临终前的话了吗？那位置本该是你的。”
“可朱由检毕竟是当今天子······”
就在这反复的煎熬中，东方渐渐泛白。
当第一缕阳光穿透雨云，照射在福王府的金顶上时，朱常洵终于瘫坐在椅子上，他最终还是不敢迈出那一步。
牛金星急匆匆赶来时，看到的是主子浮肿的双眼和颓废的神情。
无需多言，他已明白机会已经溜走。
“王爷。”
牛金星还想做最后的努力。
“那件事······等等再说。”
朱常洵摆摆手，声音嘶哑，“准备接驾吧，皇帝今日要召见百官。”
牛金星眼中闪过一丝怨毒，但很快掩饰下去。
他躬身退出，却在转身的瞬间暗下决心：既然你不敢，那就别怪我另寻明主了。