三日后，曹操单人独骑抵达渤海郡。郡守府前，袁绍的亲兵持戟而立，森严壁垒。
“曹孟德求见袁将军。”曹操下马，雨水顺着他的斗篷滴落。他抬头望向府门上的匾额，“四世三公”四个鎏金大字在雨中依然醒目。
亲兵入内通报，良久才出来引路。穿过重重庭院，曹操敏锐地注意到暗处闪动的甲光——袁绍绝非如传言般卧病在床。
厅内熏香缭绕，袁绍端坐主位，面色红润，哪有一丝病容？见曹操入内，他起身相迎，笑容如春风拂面：“孟德远来辛苦，绍有失远迎，恕罪恕罪。”
曹操拱手还礼，眼中精光一闪：“本初兄气色甚佳，何来染恙之说？”
袁绍笑容不减，引曹操入座：“偶感风寒，不足挂齿。倒是孟德冒雨而来，必有要事。”
侍者奉上热茶，白雾袅袅上升。曹操从怀中取出何进的书信，却不急于递出：“大将军忧心国事，特遣操来与本初兄商议。”
袁绍接过竹简，却不展开，只是轻轻放在案上：“朝中之事，绍僻处边郡，所知有限。不知大将军有何指教？”
曹操凝视袁绍，突然笑道：“本初兄何必明知故问？张让等人蛊惑圣听，欲废长立幼。一旦事成，大将军失势，袁氏百年基业，恐怕……”他故意停下，端起茶盏轻啜一口。
袁绍眼中闪过一丝锐利，旋即恢复平静：“孟德此言差矣。袁氏世受皇恩，岂敢妄议储君之事？”
“好一个‘岂敢妄议’！”曹操放下茶盏，声音陡然提高，“当年窦武欲除宦官，反被所害。前车之鉴，本初兄难道不知？”
窗外雨声渐急，一道闪电划破长空，照亮了袁绍瞬间阴沉的面容。他沉默片刻，突然大笑：“孟德果然快人快语！只是……”他倾身向前，声音压低，“何进不过屠沽之辈，当真值得你我押上全族性命？”
曹操目光如炬：“值不值得，要看本初兄想要什么。大将军承诺，事成之后，三公太尉一职……”
“区区三公太尉一职？”袁绍嗤笑一声，站起身来走到窗前，“孟德啊孟德，你我都清楚，这天下将乱。”他转身直视曹操，“何进若胜，不过换一批宦官当权；若败，你我将万劫不复。”
曹操不动声色：“那依本初兄之见？”
袁绍走回案前，手指轻叩竹简：“告诉大将军，袁绍可以出兵，但有两个条件。”他眼中闪烁着野心的光芒，“第一，我要征西将军印绶；第二，何进必须先动手，我才会率兵入京。”
雨声渐歇，一缕阳光穿透云层，照在厅内的青铜鼎上。曹操缓缓起身，深施一礼：“操必如实转达。不过……”他意味深长地看着袁绍，“本初兄可要想清楚，这盘棋一旦开始，就没有回头路了。”
袁绍大笑，拍了拍曹操的肩膀：“孟德何时变得如此谨慎？去吧，告诉大将军，袁绍静候佳音。”
离开渤海郡时，天已放晴。
曹操策马而行，回望渐远的城池，嘴角浮现出一丝难以捉摸的笑意。他轻声道：“螳螂捕蝉，黄雀在后。袁本初啊袁本初，你以为自己会是那只黄雀吗？”
马蹄声渐远，扬起一路尘土。渤海郡城楼上，袁绍负手而立，目送曹操远去。身后谋士许攸低声道：“主公当真要为何进火中取栗？”
袁绍冷笑：“许子远，你何时见过袁氏为人做嫁衣？”他转身下城，留下一句意味深长的话，“让何进与宦官斗个两败俱伤，才是上策。”
曹操回到洛阳时，正值黄昏。
夕阳将大将军府的飞檐染成血色，几只乌鸦在庭院的老槐树上聒噪不休。
他掸了掸衣袍上的尘土，抬头望了望天色——距离他离京不过七日，却感觉洛阳的空气都变得凝重了。
“曹将军，大将军等您多时了。”门房守卫低声禀报，眼神闪烁，“今日宫中又传消息，陛下……咳血了。”
曹操目光一凛，快步穿过回廊。沿途的侍卫比往日多了三成，个个腰佩利刃，神情肃杀。
厅内，何进正与袁术低声交谈，见曹操入内，袁术立刻噤声，拱手退到一旁。何进起身相迎，眼中血丝密布：“孟德！袁本初怎么说？”
曹操环视四周，何进会意，挥手屏退左右。待厅门关闭，曹操才从袖中取出一封帛书：“袁本初愿出兵相助，但有两个条件。”
何进一把抓过帛书，粗大的手指急切地展开。烛火跳动，映照着他脸上变幻的神色——从期待到震惊，最后化为暴怒。
“征西将军印绶？他袁绍也配！”何进将帛书狠狠拍在案上，青铜灯盏被震得摇晃，“还要我先动手？这是要拿我当诱饵！”
曹操不动声色地斟了杯茶，推到何进面前：“大将军息怒。袁本初世代公卿，自有其骄傲。眼下当以大局为重……”
“大局？”何进冷笑，胡须颤抖，“他这是坐山观虎斗！等我与张让拼个两败俱伤，他好坐收渔利！”他突然揪住曹操的衣襟，“孟德，你实话告诉我，袁绍可有二心？”
曹操任由何进抓着，目光平静如深潭：“大将军明鉴。袁本初虽倨傲，但诛宦之心不假。他索要兵权，无非是为自保。”他轻轻拨开何进的手，“倒是近日陛下病情……”
这句话像一盆冷水浇在何进头上。他颓然坐回席上，声音沙哑：“太医说……熬不过这个月了。”
窗外突然传来一阵急促的脚步声，袁术慌张闯入：“大将军！蹇硕调了两千禁军入宫，说是……说是护卫陛下！”
何进脸色骤变。曹操敏锐地注意到袁术衣角沾着血迹。
“公路（袁术字），你袖中藏了什么？”曹操突然发问。
袁术一怔，从袖中抽出一把带血的短刀：“方才在永巷撞见蹇硕的探子……”
“糊涂！”曹操厉声打断，“此时打草惊蛇，是想害死大将军吗？”他转向何进，语速急促，“事不宜迟，请大将军即刻决断。要么答应袁绍条件，要么……”
“要么如何？”何进急切追问。
曹操眼中寒光一闪：“要么以雷霆手段先除首恶。张让、蹇硕之流不过十余人，何须大动干戈？”
何进却犹豫了：“可……太后那边……”