元廷在中书右丞相、名将脱脱（金仙初期修为）的力主下，决心对日益坐大的江淮义军进行一次重点清剿。兵力雄厚、且处于要冲的滁州，自然成为了首要目标。脱脱亲率十万精锐元军，其中不乏天仙、真仙级别的将领，浩浩荡荡，直扑滁州而来。大军未至，那属于金仙强者的磅礴威压以及军队凝聚成的冲天煞气，已然让滁州城上空风云变色。
消息传来，滁州震动！郭子兴更是惊慌失措。他深知自己麾下这万余残兵，加上滁州原有兵马，面对由金仙强者统帅的十万虎狼之师，无异于以卵击石。往日的权谋算计在绝对的实力面前，显得如此苍白可笑。帅府之内，他坐立难安，麾下旧将亦皆面露惧色，无人能提出像样的退敌之策。
“父帅。”一片恐慌的气氛中，朱元璋沉稳的声音响起。他越众而出，躬身道：“元军势大，然我滁州非无险可守，更非无策可施。孩儿愿领兵拒敌，请父帅坐镇中枢！”
危急存亡之秋，郭子兴也顾不得什么猜忌了，如同抓住救命稻草般，连忙应允，并将指挥权柄暂时交还朱元璋。
朱元璋重掌兵权，立刻展现出其卓越的军事才能与早已成竹在胸的部署。他并未选择一味死守孤城。
首先，他利用滁州周边复杂的地形，尤其是城北一片名为“清流山”的险要丘陵地带，设下重重埋伏。命汤和率领数千精兵，携带大量的禁制符箓和扰灵阵盘，预先潜伏于山林之中，借助地利布置隐匿阵法，掩盖大军气息。
接着，他派徐达、花云各引一军，出城三十里迎战，但接战即走，佯装不敌，且战且退，刻意将元军先锋部队引入清流山预设的伏击圈。
元军主帅脱脱，虽为金仙，见敌军如此“不堪一击”，又探得滁州守军主力似乎确在城外，不免心生骄矜，催促大军加速追击。
当数万元军先锋浩浩荡荡闯入清流山谷地时，只听一声炮响（灵力爆鸣），山谷两侧瞬间光华大放！汤和率领伏兵尽起，早已布置好的“千藤绞杀阵”、“巨石崩裂符”等陷阱瞬间发动，同时万箭齐发，箭矢上皆附带着穿透仙元护甲的破甲符文。元军猝不及防，阵型大乱，死伤惨重。
与此同时，朱元璋亲率主力精锐，以“星火燎原阵”为核心，自侧翼猛然杀出，如同燎原烈火，直插元军中军！徐达、花云亦率军返身杀回。三方夹击之下，元军虽个体修为不弱，但陷入埋伏，指挥失灵，军阵无法有效展开，顿时溃不成军。
脱脱见前锋受挫，勃然大怒，亲自出手，金仙初期的恐怖威能席卷天地，一掌拍向朱元璋主力军阵。然而，朱元璋对此早有准备。只见军中升起数面巨大的玄龟盾影，乃是集合了数千士兵仙元力激发的“玄武御天阵”，虽被脱脱一掌拍得光芒黯淡，阵中士兵纷纷吐血，却硬生生扛住了这金仙一击，为部队调整赢得了宝贵时间。
脱脱还想再攻，却发现滁州城头光芒大盛，庞大的城防阵法已然全开，与城外军队形成呼应。加之伏兵造成的混乱持续扩大，他深知今日已难竟全功，若强行攻城，即便能下，也必付出惨重代价，于元廷全局不利。权衡之下，他只得恨恨下令，扔下数千具尸体和大量辎重，率军缓缓退去。
滁州之围遂解。
城下之战，朱元璋以卓越的指挥和充分的准备，以弱胜强，挫败元军，保全了滁州。捷报传回，全城欢腾。
经此一役，朱元璋在军中的威望达到了前所未有的顶峰。所有将士，包括郭子兴带来的残部，都亲眼目睹了他的谋略、勇气和担当。是他，在危难之际挺身而出；是他，运筹帷幄击败强敌；也是他，在战阵之中与士兵共同承受金仙之威。
而郭子兴，在危机中的惊慌失措与朱元璋的沉稳果敢形成了鲜明对比。战后，他虽仍是名义上的主帅，但所有人都清楚，谁才是滁州真正的支柱和灵魂。他试图收回指挥权，却发现已然无人听从。那种无形的、基于实力与功绩的权威，远比印信兵符更为牢固。
朱元璋依旧对郭子兴保持表面的尊敬，但滁州的军政大权，已实质性地、不可逆转地回归到他的手中。郭子兴在郁郁寡欢与复杂的羞愧中，渐渐真正成为了一个“太上皇”式的象征人物。
滁州，在经历了一场内部权争的风波和一场外部强敌的考验后，如同被淬炼过的精钢，变得更加团结和坚韧。朱元璋以其超凡的隐忍和关键时刻力挽狂澜的能力，不仅巩固了权力，更赢得了无可动摇的人心。他的目光，已经越过滁州的城墙，投向了更广阔的、群雄逐鹿的天地舞台。他知道，经过这番磨砺，他的队伍，已经做好了迎接更大风浪的准备。
滁州城下击退脱脱大军的辉煌胜利，如同在江淮动荡的时局中投下了一块巨石，激起的涟漪远远超出了战事本身。这不仅让朱元璋的声望如日中天，也让他更加清晰地认识到，个人勇武与一部之强，在席卷天下的洪流中，仍显渺小。他需要更宏大的旗帜，更需要精准地把握那稍纵即逝的时机。
时值1355年初春，冰雪消融，万物萌动。一则震动整个北方义军圈的消息传来：北方红巾军领袖，实力最为雄厚的刘福通，在亳州（今安徽亳州）拥立已故领袖韩山童之子韩林儿为帝，国号“宋”，年号“龙凤”，韩林儿被尊为“小明王”！
此举意义非凡。它意味着北方的红巾军从此有了一个统一的、具有前朝法统（宋）象征的中央政权，不再是各自为战的流寇。小明王这面旗帜，在政治上拥有了巨大的号召力，足以吸引更多对元廷不满的豪杰与百姓归附。
消息传到滁州，朱元璋立刻召集李善长、冯国用、徐达等核心文武商议。