夏简兮无论如何也想不到，会在此处见到这位以“闲散”着称的皇室贵胄。楚昭的容貌与皇帝有几分相似，却少了几分威严，多了些许清雅疏淡之气，此刻他未着亲王常服，只如寻常文士般打扮，唯有那双沉静眼眸中偶尔掠过的锐光，显出其绝非表面那般简单。
“夏小姐，冒昧相邀，唐突了。”楚昭的声音平和，听不出太多情绪，他做了个请坐的手势，“雨中湖景，别有一番滋味，且饮杯薄酒驱驱寒。”
夏简兮瞬间收敛了所有外露的情绪，依言坐下，将伞置于一旁，目光坦然看向对方：“端王殿下。小女子实未料到，‘旧舟’竟是殿下。”
“非常之时，行非常之法。”楚昭为她斟了半杯温酒，自己也持杯未饮，“夏小姐近来的遭遇，本王略有耳闻。顺天府登门，想必让小姐劳神了。”
他知晓！夏简兮心念电转，他是在暗示关注夏府动向，还是……与传递信息有关？“殿下消息灵通。不知殿下今日相邀，所为何事？总不会真是邀小女子赏雨吧。”
楚昭轻轻转动酒杯，目光投向窗外迷蒙的湖面：“夏将军忠勇为国，却含冤莫白，本王亦感扼腕。只是朝局纷乱，树大根深，有些事，急不得，也查不得。”
这话看似感慨，实则暗藏机锋。夏简兮不动声色：“殿下之意是？”
“顺天府查账，查的是明面上的‘账’。”楚昭收回目光，看向夏简兮，眼神深了几分，“有些账，不在府库，而在人心，在暗处。譬如……边关与京城之间，那些看不见的银钱流向。”
夏简兮的心猛地一撞！他果然知道些什么，甚至可能直接指向了她正在怀疑的“边境资金流动”！
“殿下是指……”
“本王闲散之人，不过听些风言风语。”楚昭打断她，语气依旧平淡，“只是听闻，有些钱粮器械，名义上去了该去的地方，实则中途改道，需借某些‘稳妥’的路径周转洗濯，方能物尽其用，或入某些人之私囊。镖局走南闯北，押送之物繁杂，账目往来亦多……是个不错的幌子。”
这几乎是在明示了！夏简兮指尖微凉：“殿下为何告知小女子这些？”
楚昭放下酒杯，从袖中取出一物，置于几上——那是一枚与夏简兮手中极为相似的云纹木牌，只是木质更深，纹路略有差异。
“因为，有人托本王，在‘风波起时’，尽量照拂故人之后。这枚令牌，是信物，也是一点微末助力。”楚昭缓缓道，“夏小姐手中之物，可查验某些‘镖路’的底细，尤其是在北境三州与京畿之间往来的‘特殊镖货’记录副本——当然，它们可能藏在账本之外的地方。而本王这枚，或许能帮你打开一两个……不那么容易打开的门。”
父亲旧部竟然能请动一位亲王？还是说，这位端王本身也与父亲有旧，或是在这潭浑水中，有他自己的立场和谋划？
“顺通镖局……”夏简兮试探着问。
“水至清则无鱼。”楚昭意味深长，“镖局开门做生意，迎来送往，难免泥沙俱下。曹党是否直接控制难说，但其门下某些人，或某些关联方，利用其渠道行些便利，却是大有可能。直接去查，打草惊蛇。但若知晓特定时间、特定路线的某趟‘暗镖’……或许能窥见一斑。”
他提供了线索，却没有给出确切的答案，更像是指引了一个需要她自己冒险去探查的方向。
“殿下为何要帮我？又为何……选择这种方式？”夏简兮直视楚昭。皇家之人卷入此事，风险非同小可。
楚昭轻轻叹息一声，那叹息里竟似有真切的疲惫与某种未竟的志气：“这江山，不只是龙椅上那一位的，亦是天下人的。蛀虫啃噬边关将士的血肉，动摇的是国本。本王力薄，能做的有限。夏小姐有胆识，有冤屈，更有追查下去的理由和……机会。今日之约，是提供一种可能。至于如何做，做不做，风险几何，全在夏小姐自己权衡。”
他站起身，走到舱边，望着越来越密的雨丝：“画舫将靠岸，夏小姐该回去了。记住，今日你我未曾相见。令牌之用，心照不宣。若真到了山穷水尽、无处容身之时……可凭此牌，到城西‘归云斋’留个讯息。但也仅此一次。”
船已悄然靠回岸边。那船工无声出现，示意夏简兮该下船了。
信息量巨大，疑团更多。端王是友是敌？他的话有几分真？令牌是钥匙还是诱饵？但毋庸置疑，他点明了顺通镖局可能的关键作用，并提供了一条极其隐秘的调查路径。
这一切的一切，都要抽丝剥茧的调查清楚。
夏简兮收起那枚新的云纹木牌，深深看了楚昭的背影一眼，拿起伞，转身踏上跳板。
雨仍未停。她撑伞走入渐渐昏暗的雨幕，身后的画舫“听雨阁”静静泊在柳下，仿佛从未有人登临。
手中两枚微凉的木牌贴着她温热的掌心。一条比直接查账更隐蔽、也更危险的线索，伴随着端王莫测的立场与承诺，清晰地摆在了面前。
探查顺通镖局的“暗镖”记录，寻找边境资金流动的实证。这条路，或许能直插曹党命脉，也或许……是万劫不复的深渊。
她回头，最后望了一眼烟雨迷蒙的湖面，眼神锐利如出鞘的短刃。
有些险，必须冒。有些路，必须走。
而现在，路标已然出现。
暮色渐浓，细雨将青石板路浸得湿滑幽亮。夏简兮撑着伞，走在返回马车停靠巷口的路上，脑中思绪如这漫天雨丝，纷乱却执着地寻找着落点。
端王楚昭的出现，彻底打乱了她之前的预想。皇室之人，尤其是一位名声不显、看似闲散的亲王，竟与父亲旧部有牵连，甚至可能知晓边关资金的黑幕，这背后的水有多深，她几乎不敢细想。但有一点可以肯定：他提供的线索——顺通镖局的“暗镖”记录——是目前最可能触及核心的路径。那枚新的云纹木牌，沉甸甸地揣在怀中，既是希望，也是更巨大的未知风险。
回到马车，老嬷嬷见她神色比出去时更添了几分凝肃，也不敢多问，只催促车夫快些回府。车厢内，夏简兮闭目养神，指腹却反复摩挲着两枚木牌细微的纹路差别，将楚昭的每一句话都在心中反复咀嚼。
“特定时间、特定路线的某趟‘暗镖’……”时间？路线？如何得知？父亲旧部最初的信息并未提及具体细节。是丁账房案中可能隐藏的线索，还是需要她自己从别处探寻？端王没说，或许是不能说，或许……这也是考验的一部分。
“城西‘归云斋’……”这像是一个最后的避难所或联络点。不到万不得已，绝不能动用。但它的存在，让她心中稍定。
回到夏府，一切如常，仿佛白日顺天府的搜查只是一场幻梦。但夏简兮知道，无形的网正在收紧。她必须更快。
接下来的数日，夏简兮表面安静，深居简出，实则心思全在如何利用令牌调查“暗镖”上。直接去顺通镖局显然不行。她想到了时薇曾提过的，府中一位老花匠的儿子在码头货栈做记档文书，偶尔能接触到各镖局、商队托运货物的清单副本（当然是明面上的）。或许，这是一个不起眼的切入点。
她让时薇以“小姐想寻些异域花种，打听下近来可有北边来的商队捎带稀奇花草”为由，旁敲侧击地向那老花匠之子打听。同时，她自己则反复研究父亲留下的边境军务文书副本（虽已不全），试图找出近几年军饷、物资调拨中可能存在时间或数额蹊跷的节点——这些节点，或许就对应着“暗镖”运作的时间窗口。
这是一个笨办法，如同大海捞针。但夏简兮没有更好的选择。那枚来自端王的云纹木牌，她尚未找到其明确的“使用场合”。她甚至乔装去城西远远看过“归云斋”，那是一家看起来颇为寻常的古玩字画铺子，客流不多，店主是个清癯的老者，并无甚特别。
就在夏简兮感到进展缓慢、焦灼暗生之际，转机以另一种意想不到的方式出现了。
这日午后，夏简兮正在书房临摹字帖静心，时薇匆匆进来，屏退左右，脸色有些发白，低声道：“小姐，门房又收到一封信，这次是夹在每日采买的菜篮里，指名给您的。”
又是不具名的信！夏简兮心头一凛，接过。信封普通，里面只有一张窄窄的字条，上面写着一行小字：
“丁三水死前七日，北城货栈‘广源号’入库一批标注‘山货’的柳条箱，承运镖局：顺通。出库记录无踪。广源号东家姓曹。”
字迹潦草，似乎书写仓促，用的是最普通的市井笔墨。
夏简兮捏着字条的手指微微颤抖。丁三水，就是丁账房！死前七日！顺通镖局承运！货品“山货”……北境哪来的大量山货需要特意镖局押送？出库记录无踪，更是蹊跷。而最关键的——广源号东家姓曹！
这封信，是谁送来的？是端王后续的指引？还是父亲旧部中更隐秘的人？或者是……察觉到危险，想要借她之手揭露些什么的知情人？信息如此具体，直指顺通镖局与曹党的关联，以及一桩可能涉及“暗镖”的具体事件！
风险也极高。这明显是希望她去查“广源号”和那批消失的“山货”。这会不会是另一个诱她深入的陷阱？
但字条上的信息，与她之前模糊的怀疑方向惊人地吻合，并且提供了近乎精确的坐标和时间。
或许这些都是陷阱，但是，哪怕是陷阱。也足够诱人，这诱惑实在是太大了。
夏简兮再次点燃蜡烛，将字条烧毁。灰烬落下时，她已有了决断。
不能直接去广源号。那里必然是曹家的地盘，眼线众多。北城货栈区域龙蛇混杂，或许……可以从那个老花匠的儿子入手？他就在码头货栈做事，北城货栈虽与码头不是一处，但同属仓储货运行当，或许有相识之人，能打听到一些“广源号”的旧事，尤其是大约两月前的那批“山货”？
她立刻唤来时薇，如此这般吩咐下去。这一次，她让时薇动用了一小锭隐秘的银钱，让那老花匠之子“找可靠的朋友喝酒打听”，务必问出点关于广源号那批“山货”的风声，哪怕只是搬运工间的零碎传言也好。
与此同时，夏简兮取出了端王给的那枚云纹木牌。广源号是曹家的产业，戒备森严。若要进一步探查其内部，尤其是可能隐藏的账目或货单副本，或许……这枚令牌能派上用场？端王说它能“打开一两扇不那么容易打开的门”。什么样的门？货栈的后门？曹家别院的门？还是……管理货栈登记档案的衙门小吏的门？
她需要更仔细地审视这枚令牌。在灯光下反复查看，她终于发现，在云纹的极隐秘处，似乎有极细微的、类似编号的刻痕，并非装饰，更像是某种索引标记。这令牌，或许对应着一个特定的地点或人。
她的目光再次投向城西方向。
眼中满是担忧和疑虑。
或许，该去“归云斋”外围，做更谨慎的观察了。不是去寻求庇护，而是去试着理解，这枚令牌，以及它背后那位神秘的端王，究竟能在这盘死棋中，为她撬开怎样的一道缝隙。
夜色中，夏简兮推开窗，深吸一口微凉的空气。棋盘上的迷雾似乎散开了一丝，但显露出来的，是更加错综复杂、杀机四伏的路径。她握紧了手中冰凉的木牌。
调查，必须加速了。在曹党察觉到她已触碰到“广源号”这根线之前。
接下来的两天，夏简兮度日如年。一方面等待着老花匠之子那边的消息，另一方面，她开始更细致地规划可能的多条行动路径。