“注意侧翼！不要让那头赤眼狼逃了！”
姜青一眼认出了出现在面前的妖兽，随即一声断喝，手中长刀遥指前方。
话音未落，数道身影已如离弦之箭般扑出，分袭一头通体灰褐的巨狼妖兽。
那巨狼双眼赤红，獠牙外露，正欲窜入密林逃命，却被丙字堂武者团团围住。
“嗷！”
巨狼怒吼一声，猛然跃起朝包围圈薄弱处撞去，但迎面而来的两杆长枪闪电般刺入它的胸腹。
狼血喷涌，巨狼惨嚎着翻滚在地。这时左侧又有一抹寒光掠过！
副统领孙鹏早已埋伏就位，一刀斩断了巨狼脖颈！
庞大的狼躯抽搐两下，便再无声息。
短短数个呼吸间，这头祸害附近村落许久的二阶妖兽便被彻底斩杀。
围攻的众人收势而立，脸上难掩振奋之色：
“姜统领，狼妖已除！”
姜青缓步上前，确认妖狼气绝，这才长舒了一口气。
他目光迅速扫视队伍：“各小队检查伤亡，清点人数，迅速集合。”
“是！”众人轰然领命。片刻后，孙鹏走来抱拳道：
“禀姜统领，妖兽已清剿，没人受重伤，只两名兄弟轻微擦伤，无碍！”
这一路才刚出城不久，就在姜青的指挥下斩杀了一头二阶妖兽，实在是开门红的佳兆。
姜青微微点头：
“传令下去，所有人原地休息半刻，准备继续赶路。”
孙鹏领命而去。
姜青环顾四周，只见经历初战，队伍士气高昂，不少人脸上都带着笑意，甚至连先前对他心存疑虑的几名妖狩司老兵，此刻望向他的眼神也多了几分肯定。
毕竟姜青这位新任统领一路上沉稳部署、号令清晰，展现出了过人的统御能力。
这时，几名妖狩司武者熟练地开始剖取妖狼的獠牙和内丹。
旁边外城武者们看得眼热，却也不敢上前争抢！
按规矩，猎杀的妖兽材料需先由妖狩司统计，回城统一论功行赏后才会分配。众人只好耐心等待，同时警戒四周。
姜青负手而立，趁此休整时刻，心中默默整理起一路所得讯息。
他麾下丙字堂此次出动了一百二十余名正式武者，其中实力最强的是五名炼骨境小成的好手，另有十数名炼骨境入门的精英，其余大多为炼肉境级别。
若论整体战力，一个丙字堂堪比太平城城主府的亲卫队，也难怪能成为太平城守卫的重要力量之一。
“不过，这般阵容在太平城或许纵横无敌，放眼整个边关却算不得什么。”
姜青脑中闪过自己听闻的消息，暗自思忖。
太平城虽是大乾王朝边陲重镇，但真正的顶尖强者却屈指可数。
据传只有居于内城的几位大人物达到了先天境的高深修为。
那些人神龙见首不见尾，连城主都难得一见，唯有在兽潮最危急时才会现身守护城池。
以姜青目前的地位，尚无缘接触那等存在。
炼骨之上是炼髓，炼髓再上便是凝气先天……离那一步，自己还差得远呢。
目光投向远方连绵起伏的妖山，姜青眸中既有憧憬，也有一丝隐忧。
在太平城内，他树敌不少，如今虽暂时脱身城外围剿妖兽，可回城之日终要直面那些仇敌。
他很清楚，以自己区区炼皮圆满的实力，若无系统奇遇傍身，根本不足以与城主府和青石坊三大家族抗衡。
唯有不断变强，才是自己唯一安身立命的出路！
“姜统领！”正当姜青沉思时，孙鹏快步走来禀报道，“狼尸已处理完毕，队伍随时可以出发。”
姜青收回思绪，爽快下令：“好，继续前进！务必在日落前抵达预定营地。”
很快，队伍重新出发，沿着官道向妖山更深处进发。
初秋的山林绿意葱茏，时而可见参天古木夹道，虫鸣鸟啼不绝。
随着逐渐远离太平城，林间雾气渐浓，四下能见度变得低了许多。不知不觉间，日头西斜，余晖透过枝桠洒下斑驳光影。
姜青策马行于队伍前列，一边警惕观察地形，一边问向身侧的孙鹏：
“孙副统领，此次扎营地点可已选好？”
“回大人，”孙鹏拱手答道，“属下打算在前方十里处的一座山脚下宿营。那里有个天然溶洞，地势隐蔽且易守难攻，之前围剿任务我们也多次在那里借宿，算是熟门熟路。”
姜青轻轻颔首。他对城外地形人生地不熟，全仗这些老兵带领。此时听孙鹏安排周到，心中稍安。
“好，就按你说的办。”
孙鹏见姜青充分信任自己的判断，脸上露出些许受宠若惊之色：
“多谢姜统领。”
他稍一沉吟，又继续汇报道：
“另外，属下按照您先前的吩咐，已派出一支十人小队先行一步，侦查营地周围是否有妖兽出没，并探明方圆十里内的妖兽分布。待我们安营后，他们应能带回情报。”
“嗯。”
姜青露出赞许神色。正是他与孙鹏商定，第一日重点搜索信息，第二日再据此展开猎杀，以稳扎稳打的方式推进。
而孙鹏作为副手，行事果断周密，让姜青颇为满意。
他暗想：“孙鹏为人谦逊稳重，又深谙野外狩猎之道，如此良将，当予以重任才是。”于是笑道：
“孙副统领，此次围剿就由你多多费心。有什么发现和决定，尽管直言无妨。”
孙鹏闻言一愣，连忙正色道：
“姜统领放心！属下一定尽全力辅佐，不负您的信任。”言罢，他脸上的敬意更浓了一分。
旁边几名听到对话的丙字堂武者也不禁对姜青暗暗点头。
新官上任却虚怀若谷、善用其才，这等气度让他们生不起半分轻视之心。
天色逐渐暗沉之际，队伍终于抵达了计划中的宿营地点！
一座丘陵山脚的天然山洞前。此洞口被茂密藤蔓遮掩，若非熟知路径，很难在丛林暮色中发现踪迹。
洞内空间宽敞，足可容纳数十人进出，且四壁残留着旧日篝火的熏黑痕迹，显然历次围剿行动都曾在此落脚。
“传令下去，分批进洞警戒，准备扎营！”
孙鹏大声下达指令。
顷刻间，百余名妖狩司武者依次鱼贯而入，将洞穴收拾清理。
部分外城武者则在洞外围成警戒圈，警惕注视林间动静。
这一路上，姜青也对麾下众人的实力与默契程度有了更多了解。
五名炼骨境好手各领一队，人称“五虎”，乃丙字堂战力中坚；十数名炼骨境入门者多是悍勇之士，作战时冲锋陷阵，不畏死战；
炼肉境的武者则数量最多，胜在经验丰富、团队协作上佳。
再加上孙鹏这样精通谋略的副手辅佐，他这个统领可谓如虎添翼。
忙碌一阵后，夜幕完全降临，山洞内燃起了几堆篝火。
毕竟第一天几乎都是在赶路，众人身心皆累。孙鹏见状，高声道：
“所有人轮流用干粮，半刻后各哨依次换岗休息！今晚务必精神抖擞，严防夜袭！”
“明白！”众武者轰然应诺。接着便三三两两围坐篝火旁，抓紧时间啃食干粮、饮水恢复体力。
经过一下午赶路，大家都腹中空空，此时哪怕干粮又硬又冷，也吃得格外香甜。
姜青拣了块干粮，走到洞口处，一边小口咀嚼一边眺望夜幕下的林海。
他刻意避开了火光范围，独自站在洞口阴影中，警戒着外头的动静。
从傍晚开始，四面八方此起彼伏的兽吼便不断传来，或高亢尖锐，或低沉沙哑，在寂静的黑夜中听来格外瘆人。
“看来传闻不虚，妖山深处的妖物夜间尤其活跃。”
姜青心中绷紧，侧耳细听之下，竟能分辨出至少十数种不同的嘶吼。
有猛禽振翅长啸，也有巨兽沉闷嘶吼，声音从四面八方回荡，仿佛无数双眼睛潜伏在黑暗中，正窥视着这一小撮擅闯妖山的人类。
“咕嘟……”
洞内一名外城武者吞了口唾沫，忍不住低声道：
“真瘆得慌，这群畜生不会摸黑冲过来吧？”他话音刚落，便被旁边的妖狩司老兵瞪了一眼：
“呸，乌鸦嘴！都老实点，听孙副统领的安排，绝不会出事！”
巡查了一番后，姜青返回洞穴深处。
临近子夜，绝大多数人已轮换休息，只有洞口和周围布置了三层哨兵警戒。
洞内篝火映照下，武者们横七竖八地或靠或躺，抓紧时间闭目养神，养精蓄锐。
孙鹏仍坚守在洞口坐镇，而姜青则盘膝坐到一块垫好的兽皮褥上，打算趁夜深人静继续修炼。
他先调匀呼吸，默默运转体内真气，随即体内响起闷雷般的轰鸣声，一呼一吸间气血奔腾，仿佛有风雷之力环绕周身。
这《风雷呼吸法》伴随他踏上武道至今，早已融入筋骨。
一炷香后，姜青逐渐进入物我两忘的玄妙境地，只觉每一个毛孔都在缓缓吐纳天地灵气，肌肉骨骼也随之微微颤动共振。
真气如涓流淌遍四肢百骸，冲刷着身躯，却始终未能突破那层桎梏。
“不行么……”许久之后，姜青睁开双眼，吐出一口浊气，眼中闪过一丝遗憾。他苦笑摇头，低声自语：
“看来今晚依旧未能踏入炼肉境。”早在离城之前，他便隐隐感觉自身气血达到了炼皮顶峰，只差临门一脚即可蜕变为炼肉铜骨之躯。
然而数日苦修下来，这道关隘依旧牢牢将他挡在门外。
“或许缺少某种契机……或者需要更严苛的淬炼。”
姜青并未气馁。
他明白修行切忌急躁冒进，基础越牢固，将来越阶战斗时优势越大。
眼下的炼皮圆满虽看似低微，但他凭借各种机缘，战力未必逊于寻常炼肉境武者。
想到这里，他心念一定，准备暂且收功休息一会儿。
反正这几日身处妖山丛林，必定还会遇到不少恶战，也许生死之间更能觅得突破之机。
正当他打算稍事歇息之时，一道久违的机械提示音蓦然在脑海中响起：
【叮！检测到当前地点属于‘妖山’区域，是否立即签到？】
姜青连忙在心中默念：
【签到！】
熟悉的金色光幕倏然浮现在他眼前：
【签到成功！获得奇物：敛炁珠】
【敛炁珠：注入内力催动，可在百米范围内隐去所有活人气息，使之遁形匿迹，不为妖兽所见。】
看到这行描述，姜青不禁眼前一亮：“竟是隐匿气息的宝物！”
他连忙从系统空间取出这枚敛炁珠，只见掌心凭空出现一颗温润如玉的圆珠。
珠体呈淡淡的青灰之色，约龙眼大小，表面浮现着自然生成的云纹，微微泛着冷光。
姜青小心捧着敛炁珠，爱不释手地端详片刻，然后闭目凝神，将一缕内力缓缓注入其中。
瞬时间，那灰扑扑的珠子上腾起一层淡薄的雾气。
他睁眼四顾，发现方圆丈许内自己的身影竟逐渐模糊，如被一层水波笼罩！
连握在手中的敛炁珠，也仿佛与掌心融为一体，几近隐形。
“好宝贝！”
姜青心中狂喜，立刻收回内力。霎时，那雾气消散无踪，他的身形重新显现出来。
姜青深吸口气，努力平复激荡的心绪，生怕惊动旁人。
这敛炁珠的效用简直妙用无穷。
往后若遇见不可力敌的妖兽，催动此珠就能将自己和同伴隐去气息，从容避过危险。
在妖山之中，这几乎等同于多了一条保命符！
将敛炁珠收好后，姜青嘴角噙笑，心满意足地盘算起来。
明日开始深入猎杀妖兽，此珠或许能派上大用场。说不定还能用它奇袭强敌，让那些妖物尝尝惊慌失措的滋味！
激动过后，姜青也感到一丝倦意袭来，毕竟白日操劳，如今内力又消耗了一些。于是他决定先休息片刻，养精蓄锐。
夜渐深，篝火堆熄灭了几处，洞内温度逐渐降低。
姜青披着外套闭目假寐。
正当他沉思难眠之际，忽觉地面微微一震，仿佛有极远处传来隐约轰鸣。
紧接着，隐隐有马蹄奔袭声从营地外的林中传来。
“咯吱、咯吱”踩断枯枝败叶的声音惊动了外层岗哨。
“来者何人？！”
外围哨兵猛地扬起火把，只见数骑快马从黑暗中疾驰而来。
打头那人一身黑衣劲装，夜色下露出的面庞满是煞气。火光照映下，他正是邱武！
此刻的邱武浑身灰尘仆仆，似是长途奔波后赶回。
他勒马停在营地十丈开外，目光朝山洞方向一扫而过，冷笑一声，却不靠近半步。
“原来是城主府的邱统领。”孙鹏快步迎出洞口，抱拳沉声问道，“深夜造访，有何贵干？”
邱武环抱双臂，阴阳怪气地笑道：“孙副统领，当真好威风！半夜三更，还派人拿火把照本统领的脸？”