夜色深沉，寒意透过窗棂渗入太子应玄的书房。烛火摇曳，在他俊朗而凝重的面容上投下变幻的光影。房门被无声推开，一道黑影如鬼魅般滑入，单膝跪地，正是先前派去跟踪李福全的心腹侍卫。
“殿下。”侍卫的声音压得极低，带着一丝难以抑制的颤栗。
应玄放下手中的书卷，目光如电：“说。”
侍卫不敢抬头，将他在那偏僻殿宇外的所见所闻一五一十地禀报。从李福全褪去谄媚、换上敬畏的诡异转变，到殿内传出的、令人毛骨悚然的声响，再到那沙哑如九幽来客的声音，以及李福全卑微如尘土的恐惧。他重点复述了那神秘人与李福全的对话——关于丹药效用、关于雀神山月莲一族的往事、关于“代价”与“祭炼之所”，以及那句冰冷的警告“以后等后半夜再过来吧，否则我这周围的结界，可以直接要了你的小命”。
每一个字都像冰冷的针，刺入应玄的心脏。侍卫的声音落下，书房内陷入死一般的寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
“祭炼之所……代价……结界……”应玄缓缓重复着这几个词，指节捏得发白。失踪的青壮百姓，父皇赖以维持精神的丹药，李福全这个内侍总管扮演的角色，以及那个藏在深宫阴影中、以活人为“材料”进行邪恶祭炼的神秘“仙师”……所有的线索终于串联起来，指向一个令人作呕、毛骨悚然的真相。
父皇，竟是以牺牲子民的性命为代价，换取自己苟延残喘的“生机”？
一股难以言喻的恶心和愤怒涌上心头，几乎让他窒息。他一直知道父皇晚年沉迷丹药，性情也变得越发古怪，却从未想过，这背后隐藏着如此血腥和残忍的交易。那个被父皇尊称为“仙师”的人，到底是什么来路？他为何要盘踞在皇宫深处，行此邪术？他的目的，仅仅是为了给父皇炼制丹药吗？
侍卫感受到太子身上散发出的冰冷怒意，将头埋得更低，大气也不敢出。
良久，应玄眼中的风暴才渐渐平息，取而代之的是一种近乎可怕的冷静。“你做得很好。”他的声音听不出情绪，“此事，天知地知，你知我知。从现在起，忘了你今晚看到和听到的一切，继续监视李福全的动向，但切记，绝不可再靠近那座殿宇，更不可被任何人察觉。那个‘仙师’能布下杀人结界，修为绝非等闲，打草惊蛇，只会让我们万劫不复。”
“是，殿下！”侍卫沉声应道，如蒙大赦，悄无声息地退了出去，再次融入夜色。
应玄独自坐在书房，久久未动。他知道，这件事绝不能急。对方藏在暗处，实力不明，且已将父皇牢牢控制。贸然行动，不仅救不了父皇和那些失踪的百姓，甚至可能将自己也搭进去。他必须忍耐，必须等待时机，必须找到那个“仙师”的弱点。
只是，一想到那些无辜失踪的年轻生命，可能已经化作了丹炉中的“材料”，他的心就像被无数毒虫啃噬般难受。这份沉甸甸的罪恶感，压得他几乎喘不过气。
次日，天色刚蒙蒙亮，应玄便被内侍传唤至皇帝寝宫。寝宫内依旧弥漫着浓郁的熏香和挥之不去的病气。有臣国皇帝靠坐在龙床上，脸色比昨日似乎好了一些，但眼神依旧浑浊，透着一种非人的漠然。丞相也已侍立在侧，神色恭谨。
“玄儿来了。”皇帝的声音有些飘忽，像是隔着一层纱，“昨日瑶珞国派使者送来国书，邀请朕与太子、丞相一同前往瑶珞国都城，参加他们的‘祈雨祭典’。瑶珞国新王高懿继位不久，此次邀请，意在睦邻友好，也是展示国力。朕意已决，由你和丞相代表朕前往。”
瑶珞国？应玄心中微动。他知道瑶珞国近年来政局动荡，前任国王突然暴毙，新王高懿在一位名为玄莲的神秘女修支持下迅速上位，手段颇为强硬。据说这位玄莲来自玉灵峰，修为深不可测，瑶珞国如今几乎以她马首是瞻。此次邀请，恐怕不仅仅是“睦邻友好”那么简单。
“儿臣遵旨。”应玄躬身应道，心中思忖着此行的目的和潜在的风险。
就在这时，皇帝仿佛不经意般提起：“朕听说，那位来自南境的灵植药商应礼，最近正招待着几位从缥缈仙宗来的修仙者？”
应玄心中猛地一跳，脸上却不敢露出分毫异样。父皇怎么会知道应礼和缥缈宗的人？应礼是他安插在宫外的一步暗棋，身份极为隐秘，父皇的消息来源是哪里？难道是李福全？还是说……父皇身边还有他不知道的眼线？
“回父皇，确有此事。”应玄尽量让自己的语气保持平稳，“那位应礼先生与儿臣有过几面之缘，听闻他确实结识了几位途经此地的缥缈宗弟子。”
“嗯。”皇帝点了点头，浑浊的眼睛似乎闪过一丝不易察觉的光，“缥缈宗乃是名门大派，弟子想必也有些过人之处。既然他们恰好在都城，此去瑶珞国路途遥远，或有妖邪作祟，多几位修仙者同行，也能多几分保障。你便安排一下，让他们随行吧。”
应玄的心沉了下去。父皇不仅知道缥缈宗的人，还要让他们一同前往瑶珞国？这是巧合，还是刻意安排？父皇是真的担心路途安全，还是想借此机会试探什么？或者，这根本就是那个神秘“仙师”的意思？
无数念头在应玄脑中翻腾，他却只能压下所有疑虑，恭敬地回答：“是，儿臣明白了，这就去安排。”
“很好。”皇帝似乎有些疲惫，闭上了眼睛，挥了挥手，“去吧。记住，做好你分内的事，其他的，不必多问，更不必多管。”
最后这句话，轻飘飘的，却像一记重锤敲在应玄心上。他瞬间明白了父皇的言外之意——这是在警告他，不要再去探究宫中那个“祭炼之所”的秘密！
一股寒意从脚底直冲头顶。父皇，是真的被控制了，还是……他本身就是这残酷交易的一部分？
应玄深深吸了一口气，将所有翻涌的情绪强行压下，再次躬身行礼：“儿臣告退。”
走出寝宫，明媚的阳光刺得他眼睛有些发痛。他站在廊下，望着宫殿深处那片被权力与阴影笼罩的区域，眼神变得前所未有的复杂和坚定。瑶珞国之行，看来远比表面上更加波涛汹涌。而那几位缥缈宗的客人，他们究竟会被卷入怎样的漩涡之中？