故彻沿着崎岖的地面前行，步伐平稳，每一步都踩得极为精准，避开那些看似平静、实则暗藏危险的地面裂隙。
这里的以太浓度比外围更高，四周的景象也变得愈发诡异。空气中漂浮着不规则的光斑，像是某种未知生命体的残影，偶尔会在他靠近时忽然消散。
他停下脚步，微微皱眉。
“这里的以太流动方式……有些奇怪。”
按理来说，普通的空洞虽然充满以太能量，但其流动大多是无序的。然而，这里却显得过于“规整”——以太能量似乎沿着某种特定的轨迹缓缓流动，就像是被什么东西牵引着。
还没走出多远，一股异样的气息突然从地面下涌出。
故彻目光一凝，猛然后撤一步！
“嘶啦——！”
下一秒，地面猛地炸裂，一道狭长的黑影如同毒蛇般猛扑而出，带着浓烈的腐蚀气息！
铛！
故彻反手拔刀，刀锋横挡在身前，与那黑影狠狠撞在一起，溅起一阵剧烈的火花。
借着短暂的停顿，他终于看清了袭击者的模样——
那是一只异化生物，但与先前遇到的不同，这家伙的形态更接近人形，皮肤漆黑，身上附着着不规则的以太结晶，仿佛一具被彻底侵蚀的尸体。
它的眼窝深陷，双目中闪烁着幽幽蓝光，右臂格外修长，指尖变异成锋利的利爪，刚才就是这玩意儿发动了突袭！
故彻眯了眯眼。
异化生物通常只有本能驱使，但眼前这个家伙的行动明显带着某种战术性，甚至懂得埋伏。
他没有再犹豫，反手一翻，“无魂”骤然斩出！
“——喝！”
刀光一闪，凌厉的紫色刀芒撕裂空气，直斩向异化生物的颈部！
异化生物似乎感受到了威胁，竟然在瞬间扭动身体，强行避开了致命一击。但故彻早已预判，手腕微微一转，刀锋一变，从侧面斩向对方的腰部！
“噗嗤！”
刀刃精准命中目标，深深嵌入其躯体。以太能量爆发，侵蚀了它的身体，使得异化生物发出一声尖锐的嘶吼！
可它却并未立刻倒下，而是强忍着伤势，猛然挥爪，试图与故彻同归于尽！
“有点意思。”
故彻冷笑，脚下一蹬，身形猛地前冲，贴近对方身侧，顺势翻转刀刃，刀背狠狠砸在它的颈部！
“砰——！”
巨大的冲击力让异化生物的脖颈猛然一歪，整具身体被震飞出去，重重撞在一旁的岩壁上，砸出一道深深的裂痕。
趁着这个空隙，故彻抬手虚握，一团紫色以太凝聚在掌心，形成一枚尖锐的以太结晶。
“去吧。”
他屈指一弹，以太结晶化作一道流光，精准地射入异化生物的胸口！
“——嗤！！”
以太能量瞬间爆发，将其身体彻底撕裂，最终化作一团黑色灰烬，彻底消散。
故彻收刀入鞘，轻轻吐了口气。
“虽然只是个小杂鱼，但比外面的那些家伙要强不少。”
如果这里的异化生物普遍拥有这种程度的战斗力，那接下来的探索绝不会轻松。
“得小心点。”
他低头看了看自己左臂的衣袖，发现被刚才的爪击擦破了一点，但并未伤及皮肤。
“还好反应够快。”
故彻活动了一下手腕，随即继续向前走去。
大约十分钟后，故彻终于抵达了目标地点。
那是一片开阔的区域，地面呈现出奇异的扭曲状，仿佛被某种力量强行改变了形态。而在正中央，一块巨大的以太结晶静静地悬浮在半空，缓缓旋转着。
正是它——在牵引空洞内部的能量流动！
“找到了。”
故彻眯起眼，仔细观察着结晶的结构。
它的表面遍布复杂的纹路，每隔几秒就会释放出一道微弱的脉冲，以肉眼难以察觉的频率扩散开来。
“……如果破坏这玩意儿，或许能直接让空洞缩小。”
可就在他准备动手的瞬间，一股强烈的不安感骤然浮上心头。
他猛然转身，警戒地看向四周。
下一秒，黑暗中传来一阵低沉的喘息声，仿佛有什么东西在暗中窥视着他。
黑暗中，那道低沉的喘息声持续了几秒后，逐渐远去。
故彻握着刀，静静地站在原地，没有贸然追击。
“跑了？”
他微微皱眉，目光扫视四周，发现除了那块悬浮的以太结晶外，附近并没有其他异常之处。
他没有立刻动手破坏结晶，而是先释放出一小团以太能量，试探性地触碰其表面。
嗡——
结晶微微震颤，表面的纹路隐隐泛起淡紫色的光芒。
“果然……这东西比想象中要稳定得多。”
故彻收回手，沉思片刻。
如果直接破坏它，确实有可能导致空洞缩小，但同样可能会引发未知的连锁反应。毕竟，空洞的存在方式仍未被完全解析，任何暴力手段都有可能带来无法预测的后果。
如果直接破坏它，空洞很可能会迅速失控，要么剧烈收缩，要么出现不受控的异化现象。
“看来得先把数据带回去分析一波。”
想到这里，最后看了一眼以太结晶，然后转身离开。
夜幕低垂，新艾丽都的霓虹灯光映照着街道，行人们穿梭在城市的钢铁森林间，整个城区依旧保持着繁忙的节奏。
故彻从hIA的临时研究所出来，揉了揉有些发酸的脖子。
在提交了K-17空洞的初步数据后，hIA的研究员们立刻进入了分析状态。
但故彻可没兴趣听他们争论什么“能量存储”还是“以太指数”，对他来说，这次任务的核心就是——怎么高效、安全地缩小空洞，顺便收获点实战经验。
“不管怎么说，今天算是完成阶段性目标了。”
他活动了一下手腕，沿着熟悉的街道往家走去。
——十分钟后，故彻推开了自己的房门。
室内一片寂静，只有窗外的灯光映在地板上，勾勒出隐约的光影。
“啊——总算可以歇口气了。”
他一头倒在沙发上，整个人陷入柔软的靠垫里。