赛马场外围，皇室女眷与获邀的近臣家眷们衣香鬓影，环佩叮当，簇拥着凤驾所在的华盖。金钗步摇在日光下晃眼，娇声笑语织成一片喧闹的锦缎。
齐芷怡静静立于这片繁华之外约三丈处，没有融入那片争奇斗艳的锦簇花团。
她身上是一件特制的浅红窄袖骑装，剪裁利落，袖口处，金线绣着不易察觉的暗纹山桑木。腰间束着皮质腰带，悬着一只轻便的箭囊，长发仅用几根缀着细小蓝绿宝石的银链束起，额间一抹同色系宝石额饰。
皇后恩准她到上林苑随驾的缘由很明白，皇女骑射启蒙需懂武之妃嫔教导。这恩典是冲着玉嬿来的，而她齐芷怡，不过是沾了女儿的光，且恰好有一身不算花架子的武艺。她心知肚明，因此姿态放得更低，无意去争那份表面的热闹。
目光习惯性地先扫向马厩方向，几个粗布短打的工匠埋头检修鞍鞯，动作麻利，眉梢眼角皆是生面孔。视线旋即移向赛道旁簇新的木质护栏，榫卯严丝合缝，木料纹理均匀坚实，足以承受冲撞。
她悬着的心弦无声松下半分，这才将全副心神投向场内。
马场外围，搭起了一溜的观赛台。高坐其上的人，无不锦衣华服，珠围翠绕，百无聊赖地闲聊着。
玉嬿小小的身影混在公主们的队伍里，格外醒目。她穿着紧身的短褂长裤，戴着小小的斗笠帽盔，骑在一匹神俊的白马上，鬃毛在风中飘拂，四蹄踏雪，颇有几分英姿飒爽的模样。小家伙正兴奋地调整着缰绳，小脸因激动而微微泛红。
齐芷怡看着女儿，目光里的清冷褪去大半，染上纯粹的温柔宠溺，嘴角也噙着一抹极淡的笑意。
“母嫔！您看我！”
玉嬿眼尖地发现了她，远远地便挥着小手，声音清脆地喊了一声，引得周围几位公主和贵女也侧目望来。
齐芷怡微微颔首，唇角弧度更大了些，并未高声回应。在这等场合，分寸尤为重要。
场内的气氛逐渐升温，骑手们勒紧缰绳，骏马打着响鼻，刨着蹄下的泥土。
玉嬿也绷紧了小脸，努力模仿着身边年长公主们的架势，小小的身子挺得笔直。
齐芷怡的目光始终落在女儿身上，眼底带着淡淡的期许与鼓励，心却难免有些悬了起来。
嬿嬿年岁尚小，经验不足，每一步都需谨慎。但她知道，若不让嬿嬿尝试，她心中始终会存有遗憾，甚至留下一丝软弱。
她闭了闭眼，微微仰头，将心中那丝不安压了下去，面上依旧是那副平和温雅的模样。
号令官手中令旗猛地挥下！
霎时间，数匹骏马如离弦之箭冲出，马蹄翻飞，踏起草屑烟尘。
玉嬿的白马反应极快，起步便冲在了前列。小小的骑手伏低身体，紧握缰绳，动作虽显稚嫩，却透着一股子初生牛犊的锐气。
赛道上烟尘滚滚，公主们的身影在尘雾中若隐若现。
玉嬿的小白马如同一道白色的闪电，紧跟在年长公主们的骏马之后。
齐芷怡看得真切，双手不自觉地攥紧，指节都有些泛白，心中默默计算着女儿的路线与距离。
小白马虽然起步很快，但后劲稍显不足，渐渐被前面的几匹马拉开了距离。但玉嬿并没有气馁，反而更加用力地夹紧马腹，小小的身躯随着马背起伏，额头上渗出细密的汗珠。
齐芷怡略微松了口气，女儿虽经验不足，但有些基础功打底，且因四公主、五公主与嬿嬿皆年幼，今日各位公主身边的护骑侍从安排更加严密，应不至于出什么岔子……只要她平安无事就好。
很快，第一圈跑完，各位公主们已经拉开了距离。
玉嬿的小白马虽不占优势，但她凭借着出色的控马技巧，硬是咬住了前面的几匹大马，越过体弱的四公主与五公主，跟在三位年长皇姐身后。
乔亦竹并未挤在前头皇后凤驾周围的喧闹里，只在不远不近处寻了个视野尚可的位置站着。
芙鸯捧着手炉侍立一旁，低声提醒。
“娘娘，风有些起了，仔细寒气。”
乔亦竹摆摆手，目光却牢牢锁在场内那几道小小的身影上。
曾几何时，她的行启也这般……如今却已长成十六岁的少年，课业、前程、朝堂的风向，桩桩件件都压在她心头，远比这赛场的输赢更沉。
兄长病逝后，乔家如同失了顶梁柱，远在西域长史府与徐州的那几个不成器的侄子侄女，能守住家业已是万幸，哪还能给她什么助力？
正自出神，芙鸯轻轻碰了碰她的手肘，声音压得更低，带着一丝探询。
“娘娘，您看那边……”
乔亦竹顺着芙鸯的目光望去，只见皇后身边的大长秋正快步走向凤驾，俯身在皇后耳边低语了几句。皇后原本带着浅笑、从容观赛的面容微微一凝，随即又舒展开来，微微颔首。
紧接着，一个更清晰的消息如同投入池塘的石子，在观赛的妃嫔圈子里迅速漾开。
“听说了吗？蘅芜宫偏殿的闻八子，诊出喜脉了，刚两个月。”
“哎呀，这可是大喜事，裴姐姐的蘅芜宫真是福地啊，刚得了御赐荔枝的恩典，偏殿就有喜了！”
“皇上知道了定然欢喜，听闻已下旨，晋封为从七品才人了。”
“呵……”
一声极轻的、带着自嘲与苦涩的冷笑几乎是从乔亦竹鼻腔里逸出，她迅速敛了神色，努力维持着表面的平静。
芙鸯敏锐地察觉到了主子的情绪波动，低声劝慰。
“娘娘，各人有各人的缘法。闻才人……也只是运气好些。您有大皇子殿下呢，这才是真正的依靠。”
启儿……她唯一的儿子，如今已长成，住在皇子所，有自己的课业、伴读，甚至……很快就会有父皇指婚的皇子妃。她这个母嫔，还能做他多久的依靠？又能依靠他多少？
野心像藤蔓一样缠绕着她的心脏，勒得生疼。她想要更高的位分，贵嫔，甚至妃位！想要乔家能重新挺直腰杆！想要行启前程无忧！
可现实呢？宠爱不够，家族无力，才貌平平，入宫十六载方至婕妤……她拿什么去争？难道真要指望那虚无缥缈的运气？
场内的赛马似乎已草草收场，贵女们开始三三两两散去，议论的中心已然从赛事转向了蘅芜宫的喜讯。
“芙鸯。”
乔亦竹声音有些发干，带着一丝不易察觉的疲惫。
“回宫吧。本嫔……乏了。”