“如今武夫子已然就位，至于那学识渊博之人......”夏泽指节轻叩案几，目光沉静如渊，思虑在眼底深处流淌。
“主公可有考量？”李沐适时启问，温润的嗓音打破了沉寂。
“五国动荡，求贤若渴，效仿当年稷下总院开阁纳士之举如何？”李沐眸光微亮，语带试探。
夏泽眉峰轻拢：“招贤令？此计大善。然我大梁烽烟未熄，恐贤才裹足，无人敢赴险地。”
“何惧之有！”隋渊甲叶铿锵，霍然起身，声若洪钟，“遣我‘潮汐军’护送，宵小之徒胆敢造次？”
夏泽缓缓摇头，指下动作凝止：“不可。风险难测。万一有失，稷下千年清誉将毁于一旦。届时无门徒赴学，纵有名师，亦是空山绝响。”
“那你说怎办？！”隋渊浓眉倒竖，急道，“莫非要请大梁那些迂腐不堪的酸腐儒生来撑门面不成？”
夏泽嘴角忽地勾起一抹难以捉摸的笑意：“正是此意。”
隋渊大嘴半张，一时语塞，好半晌才吐出两字：“…老夏？”
“休得狂言！”夏泽目光骤然锐利，“岂不闻沙里淘金？纵使朽木丛生之地，未必寻不得栋梁之材！”
李沐眼中精光一闪：“主公之意，是要在大梁本土遴选？”
“然也。”夏泽斩钉截铁，“速去！传令南宫瑾，请大公子即刻颁下求贤诏书，这等国之公器，终须以法度明行，方可彰显郑重。”
李沐肃然领命，袍袖一拂，迅捷无声地退入阴影之中。
...
七日倏忽过。
一道关于“大梁第一国士”的敕命携着滚滚雷霆之威，传遍九衢十陌，叩响无数深宅茅舍：天子下诏，不拘一格，但求德才兼备、学究天人者！魁首不仅荣膺“大梁第一国士”的无上荣衔，更将裂土分封，受爵“梁国侯”！
一时风声鹤唳，万川归海！
满腹经纶的寒门儒生激动得彻夜难眠，墨香熏透了纸窗。暗处亦不乏乘隙而动的身影，凭借祖荫或打通关节前来“陪选”。
其醉翁之意，早已不在那遥不可及的“侯”位——深巷坊间，早有隐秘风闻：此番科试，前二十甲，皆赐实职官禄！这才是他们真正窥伺的登天之梯。
科程分为乡试、殿试两重。
而乡试，又分五大考区。
扼守北疆要冲的麟城，便是其一。
这一日，麟城喧嚷如鼎沸。
考院门前人头攒动，密匝匝如蚁聚。执笔挥毫者，有的洋洋洒洒，惊才绝艳，破题立论令人拍案；亦有的抓耳挠腮，写就的墨卷空洞无物，几近狗屁不通。
城西“桂香居”茶楼二楼雅座，夏泽凭栏而望。
修长的指间拈着一只青釉薄胎杯，杯中碧螺春袅袅生烟。
他的视线穿过喧嚣人声，落在那面新张的红榜之上。
榜下众生百态：青衫学子搔首跺足，抚膺长叹；鹤发童颜的老儒捋须含笑，自得其乐。
忽地，人潮被一股蛮力撞开。
“滚开！都滚开！挡住我家公子榜首登龙道了，扒了你们的皮也赔不起！”尖厉刺耳的呵斥声撕裂了榜前的秩序。
夏泽唇角微扬，眼中泛起一丝玩味的薄冰：“呵，果真是......有狗处必有恶犬，从不叫人失望。”
说话间，视线锁定源头。
一个油头粉面、身材矮小的奴仆正挥舞着双臂，驱赶着众人，身后跟着一个肥硕如肉山的少爷——锦衣华服也裹不住他那身堆叠的肥肉。
“少…少爷......”奴仆费力地踮着脚尖，几乎把眼珠钉在那红纸上，脸皱成了苦瓜，“小的......小的从顶看到底......怎......怎不见您尊讳啊？”
“蠢材！”那肉球似的少爷一巴掌扇在奴仆后脑勺上，打得他一个趔趄，“你家少爷我的名字，自当在鳌头独占鳌首！定是你这双狗眼不识贵气！”骂完，他自己也焦躁起来，凑上前去，滚圆的脖颈几乎要撑开领口，一排一排、一遍一遍地扫视着名单。
那奴仆噤若寒蝉，不敢朝主子龇牙，却将满腔邪火泼向周围几位显然名次靠前的读书人：“呸！得意什么！狗眼看人低！穷酸鬼！真当榜上有名就一步登天了？殿试里头，靠的是这个！是这个！”他猛地拍着自己腰间鼓鼓囊囊的钱袋，嚣张跋扈之态尽显。
少爷臃肿的身躯几乎将榜单完全覆盖，来来回回，汗珠沿着肥厚的脖颈滚落，滴在青石板上。终于，他猛地停住，肥脸上瞬间涨成猪肝色——没有！真没有“路七念”三个字！
“混账！”一声怒极的咆哮平地炸响，他指着红榜最顶端那个名字的手都在哆嗦——“陆启年！”，“狗胆包天的下贱东西！连名字都能写错？老子是沧州凌沧侯嫡长公子——路七念！还不快给我立刻重写！否则，老子今天就砸烂你们这欺世盗名的腌臜榜！烧了你们的破考场！”
骚乱如同投入油锅的水滴。麟城负责此次乡试的主考官王大人闻讯，带着几名差役排开人群，匆匆赶来。他官袍齐整，眉头紧锁：“何人在此喧哗咆哮？”
路七念连眼尾都懒得扫他一下，趾高气昂：“本公子方才的话是放屁吗？立刻！重！排！榜！不然，你这小小的麟州府库，怕是装不下本公子一怒的后果！”话音未落，他已极其熟练地将腰间一枚沉甸甸的铁令亮在王大人眼前——令牌通体玄黑，中央一个锋芒毕露、凿刻出的“路”字，瞬间便刺得王大人瞳孔骤缩，一股寒意从尾椎骨直窜头顶！
“下......下官愚钝！”王大人额角冷汗蜿蜒而下，脊背不由自主地弓了下去，强挤出一丝卑微的笑，“竟不知是路公子大驾光临，失迎死罪！此处人多口杂，还请公子移步府衙叙话......”
“哼！”路七念鼻孔朝天，脸上肉浪抖动，露出“算你识相”的表情，“这还像句人话！”
隔着一张矮几，一直静坐旁观的苏妲己霍然立起，艳色逼人的面庞上寒霜骤结。手中精巧的苏绣手帕被她攥得死紧，美眸中腾起怒焰：“无耻之尤！真当这是他们家后花园吗？难不成还要为这草包重立牌榜？”
夏泽笑意更深，眼底却无一丝温度。他从容不迫地放下茶杯，起身掸了掸青衫上本不存在的尘埃：“看看去？也瞧瞧......这麟城的规矩纸糊了几层。”
“正有此意！”苏妲己绛唇一抿，裙裾飘摇，已然率先一步向楼下走去，那背影间翻涌的凛然之气，令人心惊。