初冬的寒意已悄然浸透燕州大地，细碎的小雪如同天女散落的琼花，纷纷扬扬，为天津卫这座繁忙的港口披上了一层素洁的薄纱。
然而，严寒并未能冻结此地的喧嚣与活力。
因山海关外大战方酣，这座控扼渤海湾咽喉的重镇港口，非但没有往日的冬日的萧索，反而呈现出一种战时特有的、绷紧神经的繁荣。
码头上，桅杆如林，帆影蔽空。
号子声、车轮声、马蹄声、浪涛声、监工的吆喝声、士兵的巡逻脚步声……种种声响交织成一曲庞大而嘈杂的战争后勤交响乐。
无数民夫如同工蚁般川流不息，将堆积如山的粮袋、捆扎整齐的箭矢、散发着铁腥味的刀枪甲胄、一筐筐黝黑的煤炭以及厚实的棉衣军靴；
从来自四面八方的货船上卸下，又或装载上即将航向山海关的运输船，源源不断地输往那座关系国运的雄关。
自戚将军率领水师主力北上协防后，接管天津卫防务与管理的重任便落在了杨破虏的副将、千户林啸风肩上。
这位以严谨和效率着称的将领，很快便展现出了他的能力。
他在天津港推行了军民港分离的管理方式。
在原有基础上大力扩建了专用的军港码头，其周边设立了严密的警戒线；
日夜有燕山军的精锐士兵巡逻值守，闲杂人等根本无从窥探。
所有运抵民港的物资，必须经过严格的检查、登记、核验后，方能转入军港区域装船起运。
此举看似增加了环节，略显繁琐，却如同给这条至关重要的后勤生命线套上了一层安全网，最大限度地确保了粮秣军械输送的安全与保密。
由于运输量急剧增加，天津卫本地的人手早已不敷使用。
林啸风不得不紧急向留守燕京的吴启求援，就近调来了两万民夫，方才勉强支撑起这空前繁忙的转运工作。
如今，每天都有十余艘大型运输船穿梭于渤海湾的碧波白雪之间，将战争的养分输向前线。
就在这一片井然有序的忙碌景象中，一艘看起来颇为寻常的中型商船，缓缓靠上了民港的码头。
它与那些满载军资的船只相比，显得低调而不起眼。船停稳后，跳板放下，两名作中原商人打扮的男子在一众随从的簇拥下，走下船来。
为首的两人，虽穿着绸缎商服，试图融入环境，但他们眉宇间那种久居人上的矜持；
步履中自然流露的优渥与疏离，以及身后那些随从（尽管也穿着汉人服饰）精悍警惕的眼神与下意识摸向腰间的动作，都隐隐透露着他们的非同寻常。
领头的二人正是来自扶桑清华家的西园寺公旺与三条实美。
踏上坚实的土地，三条实美略带好奇地环视着周围车水马龙、人声鼎沸的码头，忍不住用扇骨轻敲掌心；
低声对同伴感慨道：“西园寺君，来此之前，各方情报皆言燕州历经战火，民生凋敝，满目疮痍。
可眼前这般景象……这码头吞吐之量，民夫劳作之序，货物堆积之盛；
分明比京都的鸭川码头还要繁忙兴旺几分啊！这哪里像是刚刚遭受兵燹之地？”
他的目光不由自主地被远处戒备森严的军港区域所吸引。
那里旌旗招展，岗哨林立，身着黑色镶铁棉甲、手持精铁长枪的燕山军士兵如同钉在地上的钉子，纹丝不动地守卫着；
与民港的喧嚣形成鲜明对比，自有一股肃杀威严之气透出。
三条实美心中好奇更甚，下意识地引领着众人向军港方向靠近，想看得更真切些。
然而，他们刚接近那片区域的警戒线，一队巡逻的燕山军士兵立刻迅捷地围拢过来；
动作整齐划一，长枪瞬间平举，结成一道冰冷的枪墙，挡住了去路。
为首一名小旗官，眼神锐利如鹰，毫不客气地厉声喝道：“站住！你们这群矮子，干什么的！
不认字啊！那边立着牌子，‘军事重地，闲杂人等不得靠近’！
再往前一步，休怪军法无情！”
“八嘎！”两人身后，一名作随从打扮、身材相对魁梧的武士统领伊贺山文闻言勃然大怒，下意识地踏前一步，手已按上腰间的短刀，就要出声呵斥对方无礼。
扶桑顶级贵族，何时受过这等粗鲁的呵斥？
但西园寺公旺反应极快，几乎在同时抬手，稳稳地制止了伊贺山文即将爆发的怒火。
他的目光飞快地扫过周围，注意到另外几支巡逻队也因这边的动静而投来了警惕的目光，甚至有军官的手摸向胸前的哨子。
他脸上瞬间堆起谦恭甚至略带惶恐的笑容，上前一步，操着略显生硬但还算流利的汉语，主动躬身道歉：
“万分抱歉！军爷息怒！
我等是来自外海的商人，初次到访天朝上国宝地，对贵地的汉字规章确实有些不熟悉；
一时不慎，误闯了贵地，绝非有意冒犯，还请诸位军爷多多海涵，多多见谅！”
那小旗官皱着眉，上下打量了他们几眼。这几人身材普遍矮小，口音古怪，穿着虽华贵却总透着一股说不出的别扭感，确实不似中土人士。
他哼了一声，挥了挥手：“原来是化外蛮商！既然不认得字，这次就算了！
赶紧离开！这里是军事重地，不是你们看热闹的地方！
再靠近，就把你们当细作抓起来！”
“是是是，多谢军爷宽宏，我们这就走，这就走。”
西园寺公旺连连点头哈腰，姿态放得极低，迅速领着众人转身离开，没有丝毫犹豫。
一行人默不作声地快步走出一段距离，直到远离了军港的警戒范围，才稍稍放缓脚步。
三条实美脸色有些难看，显然还在为刚才的遭遇感到屈辱。
西园寺公旺却面色平静，仿佛刚才那卑躬屈膝的一幕从未发生过。
他们寻了一处临街的茶楼，登上二楼，特意挑了一个靠窗的雅间坐下。
从这个角度望出去，恰好可以清晰地俯瞰大半个繁忙的码头区，只是森严的军港方向只能看到木墙。
西园寺公旺端起粗瓷茶盏，轻轻吹开浮沫，眼神却锐利如刀，始终停留在港口方向，尤其是那些巡逻的燕山军士兵身上。
他缓缓开口，声音低沉而凝重：“三条君，刚才若非我阻拦及时，伊贺桑此刻恐怕已身首异处了。”
三条实美一怔，疑惑地看向他。
西园寺公旺继续道：“你看那些巡逻士兵。
他们手中的长枪，枪尖绝非普通铁料，乃是百炼精钢。
他们身上的棉甲，皆镶嵌铁叶，编织得厚实而整齐。
最重要的是，你看他们的神态和气色。
长期穿着三十斤的甲胄执锐巡逻，步伐依旧沉稳，眼神锐利专注，毫无疲敝懈怠之态。
这绝非大魏寻常军户子弟所能拥有，必然经过严格筛选和长期操练；
其体魄恐怕已不输于我国内的精锐足轻甚至部分下级武士了。”
自己判断战斗力有很大的主观色彩，比如矮子还考虑北进和南进，结果证明都是死路
经他这么一提醒，三条实美才猛然惊觉，仔细回想对比起来。
他们此行并非直接从扶桑渡海登陆天津卫。
而是先搭乘商船，借助季风和洋流，辗转抵达了江浙闽（包邮区）一带的繁华海岸；
在那里停留观察数日后，才另雇船只，沿着海岸线一路北上至此。
在古代航海技术的限制下，直接从扶桑穿越开阔而风浪莫测的黄海直抵天津卫，航线陌生，风险极高，并非常用的贸易或走私航道。
他们选择的这条迂回路线，虽然距离更长，却更为安全稳妥，也让他们有机会沿途观察大魏东南沿海的防务情况。
而正是这一路的见闻，一度让三条实美乃至整个使团中的不少人都产生了极大的误判。
他们在宁波等地沿岸所见到的卫所官兵，往往衣甲不整，器械破旧，军纪涣散，面有菜色；
与记载中百年前天朝上国的雄师相去甚远，甚至比扶桑国内的某些地方武装还要不堪，说他们比乞丐强不了多少，并非完全夸张的贬低。
这种观感，悄然滋长了他们内心深处某种危险的念头。
或许，百年前那些战国前辈们未尽的“宏伟事业”，在这个看似庞大却已显露颓势的帝国身上，有机会再次尝试？
当然，此刻即便最狂妄的扶桑人，此刻也不敢生出鲸吞整个大魏的妄想。
但是，趁其内乱不休，北方边患紧急之时，是否有可能联合东狄、西羌等势力，南北夹击，趁机肢解这个巨人，从中夺取一块丰腴的土地作为大陆上的立足点？
比如台州、闽州的部分沿海区域？
这个想法，在他们看到东南沿海卫所的废弛后，变得愈发强烈了。
西园寺公旺与三条实美，在扶桑内部属于较为激进的“南进派”。
他们主张不应亲近看似庞大却可能外强中干的大魏，而应积极联合北方那些强大的游牧渔猎民族势力，共同瓜分大魏；
从中为扶桑谋取实实在在的利益——大陆南方的部分领土。
而与他们政见相左的，是以近卫文墨和九条悟等人为代表的“北进派”。
北进派则倾向于认为，大魏毕竟是中原正统，底蕴深厚，地大物博，绝非轻易能够撼动。
北方蛮夷或许能凭借武力取得一时优势，但想要彻底灭亡大魏，难如登天。
与其冒险与蛮夷合作、与一个潜力巨大的中央帝国为敌，不如设法亲近、利用大魏，通过合作与贸易换取支持；
从而为实现扶桑真正的战略目标——夺取高丽乃至辽东——创造机会和大魏默许。
有趣的是，无论南进派还是北进派，他们的终极目标惊人地一致：离开那座狭小、资源匮乏、地震海啸频发的岛屿，将民族的未来开拓到广阔的大陆之上。
大陆，是几乎所有扶桑贵族阶层深埋于心的执念与共识。
此刻，亲眼见到燕山军迥异于东南魏军的严整军容与强大威慑力；
三条实美先前因东南见闻而产生的乐观情绪受到了剧烈冲击，不由得犹豫起来，低声道：“如此看来……这位定北侯，其所图非小，治军之能远超我等想象。
他麾下兵力恐怕亦非东南糜烂之军可比。我们的计划……”
西园寺公旺的目光依旧没有离开窗外那些挺拔的士兵身影，他的眼中非但没有忧虑，反而闪烁起一种遇到值得重视的对手般的兴奋光芒。
他轻轻呷了一口微凉的茶水，口中低声吟诵起一段充满世事无常与壮烈情怀的《敦盛》词句：
“人间五十年，与下天相比，宛如一场梦幻。一度得生者，岂有永不灭？”
（人间五十年、下天のうちを比ぶれば、梦幻の如くなり。一度生を享け、灭せぬもののあるべきか）
吟罢，他嘴角勾起一丝难以捉摸的笑意，喃喃自语：“盛者必衰，诸行无常。
这位定北侯，真是一位比情报中描述的更有趣的人物。
我倒是越来越期待与他的会面了……或许，他会给我们带来一些意想不到的‘惊喜’。”
茶楼窗外，小雪依旧纷飞，码头的喧嚣声浪阵阵传来。