瑞王府的深处，一间门窗紧闭、帘幕低垂的密室。
与外界的喧嚣颂圣截然相反，这里的气氛凝重得如同铅块，压得人胸口发闷。
檀香袅袅，却驱不散弥漫在空气中的阴沉与焦躁。
河间大捷的消息，对于聚集在此的几位宗室勋贵和朝中要员来说，不啻于一盆冰水兜头浇下。
礼部尚书周正儒捻着自己稀疏的胡须，脸色灰败，喃喃道：“完了…这下真的完了。”
“许琅如此凶悍，连田横都砍了，赵睿的先锋也…叛军，怕是真的不行了…我等…我等还是早做打算吧。”
他的声音里充满了恐惧和动摇。
“孙大人此言差矣！”
一个尖锐的声音响起，正是都察院左副都御史刘文焕。
他瘦长的脸上带着一丝病态的亢奋，眼神却有些飘忽。
“许琅小儿不过是赢了一阵，端王、肃王、宁王根基深厚，拥兵数十万，岂是区区一个河间之败就能撼动的？”
“我等…我等此时更应沉住气，静待时机！”
话虽如此，但他端着茶盏的手却在微微颤抖，茶水溅出几滴落在昂贵的苏绣桌布上。
“静待时机？等到许琅把叛军都剿灭了，提着刀回京来清算我等吗？”
一个肥头大耳的勋贵没好气地呛声，他是承恩公李茂，此刻额头上全是冷汗，拿着丝帕不停地擦拭。
“够了！”
一声低沉而威严的断喝响起，压下了所有的嘈杂议论。
坐在主位上的瑞王赵佶，缓缓放下手中的茶盏。
他年约五旬，保养得宜，面皮白净，一双眼睛却深陷在眼窝里。
此刻正闪烁着老狐狸般幽深难测的光芒，嘴角甚至噙着一丝若有若无的笑意。
众人立刻噤声，目光齐刷刷地投向这位主心骨。
瑞王环视一圈，将众人脸上的惶恐、动摇尽收眼底，慢悠悠地开口。
“诸位，慌什么？”
“天，还没塌下来。”
他身体微微前倾，压低了声音说道：“本王刚刚得到南边传来的确切消息，河间一战，赵睿那不成器的东西是败了，折损了些先锋人马。”
“但端王、肃王的主力，毫发无损，宁王坐拥江南钱粮，更是源源不断！”
“五十万大军？哼，不过是虚张声势，掩人耳目罢了。”
“真正能战、敢战、要战的精锐，远超此数！”
“他们只是在等待一个最佳的时机，一个…一击必杀的机会！”
密室内的空气仿佛凝滞了一瞬，随即又像投入石子的水面，荡起压抑的涟漪。
周正儒灰败的脸上恢复了一丝血色，李茂擦汗的手也停了下来，刘文焕眼中的飘忽被一种新的希冀取代。
“王爷的意思是…叛军…还有胜算？”
周正儒小心翼翼地问，声音带着干涩的渴望。
“胜算？”
瑞王嗤笑一声，眼中精光爆射，“何止胜算，只要操作得当，这大乾的江山，未尝不能再换个人坐一坐！”
他这句话如同惊雷，震得在场几人心脏狂跳，又感到一阵莫名的燥热。
“可是…许琅的黑袍军…”
李茂还是有些迟疑。
“许琅？”
瑞王嘴角那抹笑意变得冰冷而残忍，“他许琅是能打，是头猛虎。”
“可再猛的虎，断了爪牙，饿瘪了肚子，还能咬人吗？”
他身体靠回椅背，手指轻轻敲击着紫檀木的扶手，发出笃笃的轻响。
“本王早已在棋局中落下一子，此刻，想必已经钻进了黑袍军的肚子里。”
众人眼睛瞪大，不明所以。
瑞王的声音压得更低，带着一种掌控一切的得意。
“诸位可还记得，朝廷征调各州府粮草，统一经漕运，再由陆路运往前线，供给许琅大军？”
众人点头。
“这条粮道，看似由兵部和户部掌控，实则…关键的转运节点上，已有本王的人。”
瑞王眼中闪烁着阴毒的光，“几个不起眼的押粮官，几个掌管仓廪的小吏…平日里，他们尽职尽责，毫不起眼。”
“但到了关键时刻…”
他做了一个“掐断”的手势，“只需要一把火，一场‘意外’的延误，或者在粮食里掺上点要命的‘好东西’…许琅和他的黑袍军，纵然是铁打的，又能撑几天？”
密室中响起一片倒吸冷气的声音，随即又被一种狂热的兴奋取代。
“妙啊！王爷此计，釜底抽薪！”
刘文焕激动地拍了下大腿。
“只要许琅大军断粮，军心必然大乱！叛军主力再趁势猛攻…”
周正儒眼中也重新燃起了野心。
“届时，端王大军兵临城下…”
瑞王接过话头，声音充满了诱惑，“我等在京都，只需打开一道城门…这从龙之功，泼天的富贵，诸位还怕没有吗？”
密室内的气氛瞬间从绝望的谷底被拉升到狂热的顶点。
恐惧被贪婪取代，动摇被野心淹没。
几人互相交换着眼神，都看到了对方眼中燃烧的火焰。
“一切，但凭王爷吩咐！”
几人齐齐躬身，声音带着压抑不住的激动。
“好！”
瑞王满意地点点头，“沉住气，管好自己的嘴，静待那条蛀虫啃断猛虎的脊梁！”
......
与此同时，从河间府仓皇逃回的赵睿一行人终于抵达了三十三路联军大营。
眼见大营辕门在望时，赵睿紧勒缰绳的手才敢松懈半分。
他身上的明光铠已是狼狈不堪，精美甲片扭曲变形，肩吞兽头碎裂。
猩红披风被撕扯得只剩半幅，污血浸透后沉甸甸地贴在背上。
怎一个惨字了得...
“开门！世子爷回营！”
柳青阳的声音嘶哑干裂，却像惊雷劈开了营门前的死寂。
守门士卒看清来人，脸上血色瞬间褪尽，慌忙推开沉重的寨门。
马蹄踏入大营深处，一路死寂无声。
沿途的兵卒停下动作，无声地注视着他们。
这些视线比任何喧嚣更沉重地压在赵睿肩头，他挺直的腰背微微晃动了一下。
中军帅帐厚重的毡帘被猛地掀开，一股暖热气息裹挟着炭火与皮革混合的味道扑面而来，却丝毫驱不散赵睿骨子里的寒意。
英国公柳既是正俯身于巨大的沙盘之上，手指捏着几枚代表兵力的黑木小旗，凝重地推演着三路大军向京都合围的态势。
听闻动静，他倏然抬头，锐利的目光如刀锋般刮过赵睿周身，最终落在他身后那稀稀拉拉、人人带伤的几十骑残兵身上。
柳既是捏着黑旗的手指猛地一紧，指节瞬间泛白。
“五万先锋……”
柳既是低沉的声音在寂静的大帐里回荡，每个字都像裹着冰渣，“就剩下你们这几副骨头架子，爬回来了？”
赵睿喉结滚动，下意识地避开那两道几乎要把他钉穿的目光，上前一步，声音带着劫后余生的虚浮和强行支撑的辩解。
“大帅！非是末将无能！是那许川……那许川奸狡如狐！他……”
“砰！”
一声刺耳脆响骤然炸开。
柳既是盛怒之下，抓起手边温热的茶盏狠狠掼在地上，瓷片四溅，滚烫的茶水泼溅开来，在厚厚的地毯上洇开一片深色印记。
帐内侍立的亲兵们呼吸一窒，头颅垂得更低，空气仿佛凝固成了铁块。
柳既是胸膛剧烈起伏，怒意几乎化为实质的火焰在眼中燃烧。
他猛地向前踏出一步，周身迫人的气势几乎要冲破帐顶。
然而就在那雷霆之怒即将喷薄而出的瞬间，他硬生生刹住了脚步。
看着赵睿那张沾满烟尘、却依旧带着端王府血脉烙印的脸，柳既是紧咬的牙关发出咯咯轻响，攥紧的拳头藏在袖中微微颤抖。
良久，那几乎沸腾的杀气才被一种冰冷的压抑取代。
“先锋全军覆没，主将难辞其咎！”
柳既是的声音重新响起，“不过，世子能脱险归来，已是万幸。”
“想必也受惊了，先下去歇息，压压惊。”
“军法…容后再议。”
每一个字都像是从齿缝里硬挤出来，带着不容置疑的威压，却也透着一丝对王爵世子的无奈顾忌。
赵睿脸上青白交加，嘴唇翕动了几下，终究没能再吐出辩解之词。
他僵硬地抱拳，行了个军礼，转身时脚步竟有些踉跄，在两名亲兵无声的护送下，仓皇地退出了那座几乎令他窒息的帅帐。
那猩红破碎的披风角在毡帘落下时最后闪了一下，消失不见。