空气依旧凝重，火光映照下，那些部族战士的眼神，像是淬了毒的箭，死死钉在王平安身上。
老首领虽然回了树屋，但他提出的条件，却像块巨石压在王平安心头。
“交出石板？还要接受什么劳什子‘净化’和‘引导’？”王平安暗自嘀咕，这算盘打得可真精。他瞥了一眼李常藏身的方向，那小子，真是所谓的“唤灵体”？这老家伙，葫芦里究竟卖的什么药？
这古老部族，无疑掌握着关于石板和寂灭力量的关键线索，甚至可能知道那“地底巨物”的真相。可这“帮助”的代价，未免也太大了些。
“老人家，”王平安忽然开口，声音不大，却清晰地传向那最大的树屋，“您提出的条件，小子……恐怕难以接受。”
片刻的寂静，只有火把燃烧时发出的“噼啪”声。
“石板，是我保命的玩意儿，不能交。”王平安继续说道，语气不卑不亢，“不过，小子也不是不识抬举的人。贵部族对这石板和寂灭之力如此了解，想必也有一套法子，能判断持有者是善是恶，是正是邪吧？”
树屋内沉默了许久，久到王平安以为那老家伙睡着了。
“你想说什么？”老首领的声音终于再次响起，依旧沙哑，却似乎多了点别的意味。
“小子斗胆，想请贵部族给个机会。”王平安朗声道，“一个证明我并非心存歹意，也并非想要滥用这力量的机会。我，王平安，愿意接受贵部族的试炼。若我能侥幸通过，还请老人家不吝赐教，告知小子想知道的一切，并保证我和我同伴的安全。若我失败了……”他顿了顿，声音里听不出什么情绪，“那便是我王平安学艺不精，命该如此，这石板，自然也任由贵部族处置。”
话音落下，老首领的身影再次从树屋中缓步走出。他那双深邃的眸子在王平安身上打量了几个来回，又若有所思地看了一眼李常藏身的方向，最后落在了王平安托于掌心的黑色石板上。
“试炼？”老首领的语气听不出喜怒，“我们部族，确实有这样的古老仪式。是专门为那些与‘镇灵碑’纠葛不清，又身负异力之人准备的。”
他拄着骨杖，缓缓踱到王平安面前，一股无形的压力也随之而来。
“这试炼，九死一生。它不仅考验你对力量的掌控程度，更重要的是，考验你的心性。”老首领的声音沉了下去，“如此，才能确保执掌此等古老力量之人，不会给这片土地，乃至整个南疆，带来又一场无法挽回的浩劫。”
老首领的眼神仿佛穿透了岁月，望向了某个遥远而黑暗的过去。“久远之前，便有惊才绝艳之辈，试图强行驾驭‘镇灵碑’与寂灭之力，其结果……是部族历史上最惨痛的一页，鲜血染红了圣地。自那以后，严格的筛选与考验，便成了部族世代恪守、不可违背的誓约。”
王平安心头微凛，看来这老家伙并非危言耸听。这所谓的试炼，怕是真的要命。
“你的提议，我允了。”老首领终于松口，但眼神依旧锐利如鹰，“但在试炼开始之前，你那个同伴，必须留下。”
“什么？”王平安眉头一紧，“为何？”
“他体质特殊，”老首领指了指李常的方向，“那股微弱的‘唤灵’之气，与‘镇灵碑’之间存在着天然的吸引。留他在族中，由我们照看，一来可以确保他的安全，不受你试炼时可能溢散的狂暴力量波及；二来，也算是你对部族的一种诚意。他若跟在你身边，反而可能成为你试炼中的变数，甚至……成为某些潜藏之物觊觎的目标。”
王平安沉默了。李常那小子，胆小如鼠，实力又弱，留在这部族里，由这些看起来就不好惹的家伙看管，真的安全吗？可老首领的话，似乎也并非全无道理。那“唤灵体”，听着就像个会走路的麻烦。
“……好。”王平安最终还是点了点头，声音有些干涩，“但你们必须保证他的安全。”
“那是自然。”老首领颔首，“只要你小子不存歹心，安然通过试炼，他便毫发无伤。”
就在此时，几位同样身着古老服饰、气息沉稳的部族长者从暗处走出。其中一位满脸褶皱、眼神如墨的老者上前一步，带着几分忧虑开口：“首领，此人身上的寂灭气息过于浓烈霸道，与历代典籍中记载的‘不详之兆’完全吻合。让他进入试炼之地，万一……污染了圣地，或是引动了某些不可预测的变故，那后果……”
老首领抬手，止住了那位被称为“乌长老”的老者的话头。“乌长老，你的顾虑我明白。但‘镇灵碑’既已现世，寂灭之力亦随之而来。这是命运的安排，避无可避。是劫难还是机缘，总要让他去闯一闯才知道。”他的目光转向王平安，带着一丝不容错辨的冷硬，“若他真是带来毁灭的灾星，那试炼之地，便是他最好的归宿。”
这话听得王平安心里直冒寒气。好家伙，这是不成功便成仁，连后路都给堵死了。不过，他王平安什么时候怕过绝路？
稍后，在几名部族战士的“陪同”下，王平安见到了李常。李常一张脸煞白，显然被这剑拔弩张的气氛和周围虎视眈眈的部族战士吓得不轻。
“拿着。”王平安将一枚用兽骨草草打磨而成，上面刻着一个只有两人才认识的细小标记的骨哨塞到李常手里，“这玩意儿，不到万不得已，千万别吹。真到了那时候，卯足了劲吹，听见没？”
李常死死攥着骨哨，指节都发白了，声音带着哭腔：“王大哥……你，你一定要小心啊！”
“放心，我这条命硬得很。”王平安扯了扯嘴角，想露出个轻松的笑容，却比哭还难看，“你小子待在这里，老实听他们的话，别到处乱跑。他们说你体质特殊，留下来或许对你也是件好事。”但愿如此吧，他心里补充了一句。
告别李常，老首领亲自带着王平安，向部族领地的更深处走去。越往里走，路径越是崎岖隐蔽，空气中弥漫的各种驳杂能量也愈发浓郁。有生机勃勃的草木精气，有阴冷森然的死亡腐朽，还有更多难以名状的古老气息，交织混杂，形成一种奇异的平衡。一股无形的、源自远古的威压，如同实质般笼罩在周围，让王平安体内的寂灭死气都有些躁动不安。
最终，他们在一处被浓密藤蔓遮蔽的巨大崖壁前停下。老首领口中念念有词，发出一种低沉而古怪的音节。
随着他的吟唱，崖壁前方的空气开始微微震动。紧接着，伴随着一阵令人牙酸的“嘎吱”声，那看似完整的崖壁，竟然缓缓向内裂开一道缝隙，露出了一个深不见底、仿佛能吞噬一切光线的漆黑洞口。一股比外界驳杂能量更加精纯、也更加古老苍凉的气息，从洞口内汹涌而出。
“此地，名为‘祖魂之地’，乃是我们部族历代传承的试炼场。”老首领侧身，对着那漆黑的洞口示意，“进去吧。是生是死，是得到净化脱胎换骨，还是彻底沉沦万劫不复，全看你自己的造化了。”
王平安凝视着那深邃的洞口，那里仿佛蛰伏着未知的恐惧与机遇。他没有犹豫，也没有多余的废话，只是朝老首领略一颔首，便迈开脚步，毅然踏入了那片未知的黑暗之中。
沉重的石壁在身后缓缓合拢，最后一点光亮也被彻底吞噬。
绝对的黑暗，绝对的寂静。
南疆之行，最关键，也最凶险的一步，终于开始了。