书接前回。渭水之盟既成，四路大军奉旨交接兵权，各归防地，旌旗卷尽，鼓角潜消。长安城内，昔日烽火连天、铁马金戈之象已悄然退去，代之以市井喧阗、商旅辐辏的升平景象。青石街巷间车马如流，茶肆酒楼中笑语盈耳，百姓扶老携幼，重拾安乐之日。贞观新政初行，轻徭薄赋，劝课农桑，开仓赈济，修渠引水，处处可见官吏亲临田亩，督劝耕作。民间谣传：“一亩三石麦，十户九家足。”虽有夸大，却也道出几分实情。
苏定方仍镇河北，统辖幽燕要道，扼守北疆门户。其府邸坐落于蓟州城南，背倚青山，面临清溪，庭院开阔，战马列厩，弓刀挂壁，一派肃穆威严。每日寅时起身，披甲巡营，点将阅兵；午后续案批文，接见士绅；傍晚则与夫人高慧英对坐灯下，共读兵书，论天下大势。夫妇二人志同道合，皆以“忠君报国、靖边安民”为毕生所求。高慧英虽为女流，然精通骑射，曾随夫征讨突厥，亲执令旗调度后军，军中呼为“高将军”，无人不敬。
而京师之中，李靖、李绩与盛彦师三人留驻中枢，参议军国大事，辅佐新君理政安邦。太极殿上，每日辰时鸣钟集朝，文武百官鱼贯而入，分列两班。贞观天子李世民端坐龙椅，目光炯炯，听政明断，从不虚应故事。每遇争议，必召魏征、房玄龄、杜如晦等近臣密议，务求公允。魏征直言敢谏，常于朝堂之上厉声陈词，声震殿宇，群臣侧目，然太宗非但不怒，反加赏赐，谓左右曰：“以人为镜，可以知得失；以魏征为镜，朕得以正衣冠。”
然天下虽定于内，边患犹伏于外。按下长安诸事不表，单说那北平太守罗艺。
此人原为隋末悍将，骁勇善战，曾镇守辽西，威震塞北。其年少时便膂力过人，能开三石强弓，跃马腾空，一枪挑落敌酋首级，名动一时。唐高祖李渊起兵之初，罗艺举郡归附，献城输诚，深得器重，遂赐姓“李”，改名“李毅”，授以燕山府都督，节制幽、蓟、营三州兵马，位极人臣，权倾一方。朝廷赐铁券丹书，许其子孙世袭，一时风光无两。
然其人心性桀骜，素与太子建成交厚，每以旧恩自居，视秦王世民为后进之辈。每逢宴饮，必言：“若无我罗某当年血战辽东，岂有今日长安安稳？”言语之间，多露骄矜之意。及至玄武门事变，建成殒命，世民登基，罗艺心中愤懑难平，常于私邸抚剑长叹：“吾主已逝，忠魂无依，今日之朝廷，岂复容我哉！”更令人寒心者，乃是贞观元年朝廷一道诏书——因他此前私纵突厥游骑越境劫掠之事败露，圣旨严斥其“背国通敌，罪在不赦”，虽念其早年有功，免于极刑，却削去赐姓，令其复称“罗艺”，并夺其“燕国公”封号，贬为庶人守土。
此令一出，如同当头泼冰，罗艺顿觉颜面尽失，荣宠全无，昔日尊贵，化为泡影。那一夜，北平府衙烛火摇曳，寒风穿堂而过，吹得帷帐猎猎作响。罗艺独坐堂上，手中紧握一卷黄帛诏书，指节发白，双目赤红，额角青筋暴起，似有千钧怒火郁结于胸。良久，他猛然起身，将诏书掷于地上，一脚踏碎，仰天狂笑：“李世民！你不过弑兄逼父得位，有何资格论忠奸？今日你夺我姓氏，明日便要取我性命！既然如此，不如先下手为强！”
话音未落，亲信幕僚赵元朗悄然入内，身披黑袍，神色阴沉，低声道：“主公息怒。如今朝廷新立，根基未稳，若能联结突厥残部，借其铁骑南下，直捣幽州，再挥师西进，或可动摇关中根本。届时天下纷乱，主公便可据燕山而自立，割据北方，何愁大业不成？”
罗艺闻言，眼中凶光一闪，沉吟片刻，咬牙道：“好！便依你计。速遣密使北上，联络颉利可汗余党，许以金帛粮草，割让云州之地为饵，只求其派兵助我一臂之力！”
于是暗流涌动，密信频传。数月之间，罗艺暗中调集粮秣，征募壮丁，修缮兵器，又勾连境内豪强、边地胡酋，结成同盟。他假托“练兵御寇”之名，实则日夜操演攻城阵法，打造云梯冲车，囤积火油箭矢。更有甚者，他在城外设“忠义坛”，焚香祭天，自称“承天命而兴义兵”，妄图蛊惑民心。
待到春寒料峭之际，忽一日，北平城头骤然升起一面黑底赤纹大纛，上书“燕郡王”三字，鼓角齐鸣，杀声震野。罗艺披甲执戟，立于城楼之上，向三军宣告：“今朝廷昏聩，弃忠良如敝履！我罗某不忍见黎民涂炭，特举义兵，清君侧，安社稷！”言罢，挥师南下，连破数县，所过之处，焚屋劫库，驱民为役，百姓苦不堪言。
边报如雪片飞入长安，太极殿上，群臣哗然。李世民览奏，面色铁青，将竹简狠狠摔于御案之上，厉声道：“罗艺匹夫！朕待之以礼，授之以权，他竟敢勾结外寇，背叛宗庙！此而不诛，何以正纲纪？何以服天下？”
魏征趋步而出，拱手奏曰：“陛下勿怒。罗艺虽反，实乃孤臣逆施，不得民心。其所部将士多系胁从而来，本无斗志；北平百姓久沐皇恩，岂肯从叛？只需遣一良将，率精锐之师星夜出击，示以天威，布以仁政，则不战而溃矣。”
房玄龄亦上前道：“臣以为，非英国公李绩不可当之。其熟稔北地山川形势，用兵老成持重，且素有威望，足可震慑群逆。”
李世民颔首：“所言甚是。”当即降旨：“着英国公李绩统领三万羽林军，即刻出征，讨伐罗艺！凡有倒戈归顺者，一律赦免；若有顽抗到底者，格杀勿论！另传谕幽州刺史，闭城固守，勿与敌战，静待援军。”
李绩接旨，不敢怠慢，当夜点齐兵马，拔营启程。大军疾行七日，穿越太行险道，终抵幽州城外。此时罗艺正围城三日，攻城器械林立，士卒疲敝，屡攻不下。城上守军以滚木礌石拒敌，箭如雨下，叛军死伤累累，士气低落。
忽闻唐军主力已至，罗艺惊骇不已，急召众将议事。帐中灯火昏黄，将领们面面相觑，无人敢言战。副将赵慈皓按剑而起，大声道：“今敌众我寡，粮草将尽，若再恋战，必陷重围！不如暂退北平，据险而守，徐图后计。”
罗艺怒喝：“退？退往何处？朕已称王，岂能未战先逃！”话音未落，帐外忽报：“李绩大军已分三路包抄，前锋距此不足十里！”
次日凌晨，浓雾弥漫，天地朦胧。李绩亲率前锋五千，分左右两翼包抄敌营。一声炮响，伏兵四起，箭如飞蝗，杀声震天。叛军仓促应战，阵脚大乱。李绩亲自跃马横枪，冲入敌阵，左挑右刺，连斩三将，所向披靡。不到半日，连破七寨，俘获辎重无数。
罗艺见势不妙，知大势已去，连夜召集心腹，欲北逃投奔突厥残部。他对左右哀叹：“我本欲兴兵问鼎，谁知天不助我！今唯有暂避漠北，待他日卷土重来！”
当夜，残兵败将仓皇北遁，行至狼牙谷口，忽见前方火把通明，喊声四起。副将赵慈皓、杨岌率本部千余人横刀立马，拦住去路。
赵慈皓策马上前，厉声喝道：“罗艺！你受国厚恩，位居藩镇，不思报效，反引外虏犯境，陷百姓于水火，此乃千古罪人！今败局已定，尚不知悔改，竟欲投敌叛国，你还有何面目见列祖列宗？”
罗艺怒极反笑：“尔等鼠辈，也敢拦我？莫非忘了我是你们的主帅？”
“你早已不是主帅！”杨岌怒吼，“你是叛贼！是大唐的敌人！我等奉李元帅密令，专为擒你而来！”
话音未落，赵慈皓挺枪跃马，直取罗艺咽喉。二人交锋仅三合，罗艺心慌力怯，座下战马被绊倒，翻身落马。赵慈皓顺势一枪搠下，正中心窝，鲜血喷涌。罗艺瞪目嘶吼：“我不甘……”声未绝，气已断。
杨岌跃下马来，亲手割下其首级，高举于众军之前，朗声道：“逆贼罗艺伏诛！尔等皆为胁从，朝廷有令——降者免死，归家复业！”
万余残兵目睹主将授首，无不胆寒，纷纷抛戈跪地，叩首请降。一场震动北方的叛乱，就此灰飞烟灭。
三日后，李绩大军抵达，见乱已平，不禁抚须叹道：“赵、杨二将忠勇可嘉，真国之栋梁也！”遂命人将罗艺首级封于木匣，加急送往长安，并上表奏捷。
长安城内，李世民展读捷报，久久不语。良久，方喟然长叹：“罗艺本可为国家柱石，奈何心生怨怼，自取灭亡。此非天亡之，实乃自毁也。”随即下诏：追赠赵慈皓、杨岌为中郎将，赐黄金千两，田宅各一区；擢升其部属百人入禁军；又命李绩暂留幽州，整顿防务，筑烽燧，练士卒，以防突厥窥伺。
消息传至河北，苏定方正在校场操演骑兵。三千铁骑列阵如林，旌旗猎猎，马蹄踏地，声如雷动。他立于高台之上，手持令旗，指挥若定。闻报后，收剑入鞘，对身旁夫人高慧英说道：“罗艺之败，不在兵不利，而在心不正。他恃功而骄，怀私怨而忘大义，终致身死族灭，实为边将之戒。”
高慧英轻抚弓弦，目光深远：“夫君所言极是。守边之人，手握重兵，若无忠贞之心，纵有万夫之勇，亦不过是祸乱之源。唯有谨守臣节，心系苍生，方不负朝廷所托。”
苏定方点头：“正是如此。我辈生于斯世，当以靖边安民为己任，岂可效彼宵小之行？”
自此，贞观初年之乱平息。罗艺之叛虽短暂，却如警钟长鸣，使朝野上下更加警醒：内政虽兴，边防不可松懈；武功虽盛，人心尤需凝聚。
而远在漠北，突厥残部遥望中原，见大唐连破内乱，军威愈振，亦知短期内难撼其根基。然仇恨未泯，野心未熄， лnшь暂时蛰伏，暗中积蓄力量，等待时机。
草原深处，朔风凛冽，狼群嗥叫。一座毡帐之内，几名突厥贵族围坐火堆，低声密议。为首者乃颉利可汗之弟俟利弗设，他握拳捶地，恨声道：“唐人欺我太甚！待我重整兵马，必踏破长安，焚其宫阙！”
一场更大的风暴，正在草原深处悄然酝酿。
欲知大唐与突厥之间将如何再起风云？苏定方、李靖、李绩等一代名将，又将在万里边疆书写何等传奇？且听下回分解。