克鲁伦河在八月的骄阳下泛着冷冽的光，湍急的水流卷着碎冰撞击着河岸，将河床切割成犬牙交错的浅滩。明军大营设在东岸的缓坡上，九座金黄帅帐呈北斗状排列，最中央的御帐前，朱雄英的日月旗正猎猎作响，旗角垂落的流苏扫过校场石板，惊起数只蛰伏的草蜥。
“报——！”探马浑身水痕闯入中军帐，马蹄铁在青砖上擦出刺耳火花，“瓦剌人在河西岸筑起三丈高的‘木狼墙’，每十步设箭塔，拒马桩深入河床两丈，水下暗桩缠有倒刺渔网！”帐中诸将闻言皆变色，蓝玉手中的狼毫在舆图上划出歪斜的墨痕，却见朱棣突然起身，甲胄撞击声惊飞梁上燕雀。
朱雄英凝视着舆图上蜿蜒的河道，指尖停在河心洲位置——那里如一枚楔子插入河中央，若被敌军占据，弓箭可覆盖整个东岸浅滩。“木狼墙”由碗口粗的松木交错搭建，外覆生牛皮，寻常火攻难以奏效，而瓦剌可汗巴图鲁的金顶大帐，正设在墙后五里处的敖包山下，隐隐可见旌旗翻卷。
“诸位且看，”蓝玉以玉镇纸压住舆图两角，目光扫过帐中将领，“敌军以河为盾，以墙为甲，若正面强攻，我军每前进一步，都要在箭雨和拒马中折损三成。”他指向舆图西侧的“哈喇谷”，那里山径狭窄却直通敌军后营，“若分五万步骑从此处迂回，三日内可绕至敖包山北麓，断其水源。”
帐中响起此起彼伏的赞同声，唯有朱棣沉默不语。他盯着河心洲上飘动的白色狼旗，忽然抽出腰间佩剑，剑刃在烛火下划出冷光：“迂回之策虽妙，却需穿越三百里无人区。”剑尖陡然转向东岸渡口，“但敌军既敢将主力陈于河西，必留后营空虚。若以‘蛙人’探清水下暗桩，再以皮筏载火铳手夜渡，直取河心洲，便可撕开缺口。”
“火铳在船上难以发力，”蓝玉皱眉反驳，“且河心洲面积不足十亩，登岛后难以立足。”朱棣却冷笑一声，从袖中取出一卷羊皮图——竟是前日派朱高煦冒死探测的河床详图：“此处浅滩下暗桩间距三尺，恰容皮筏穿行，而洲上箭塔根基未稳，可用‘飞天神火毒龙枪’远程焚烧。”他忽然望向朱雄英，目光如炬，“臣请以五千‘燕云锐士’为饵，佯攻西岸‘木狼墙’，吸引敌军主力，再派精锐夺洲，直插其心腹。”
朱雄英的手指摩挲着御案上的犀角镇纸，听着帐外忽起的狂风。自灰腾梁之战后，瓦剌人显然吸取了教训，将防线层层加固，若再用老办法恐难奏效。蓝玉的迂回虽稳，却耗时太久，而朱棣的险招，却暗合兵法“攻其必救”之道。他忽然抬头，目光扫过两位主将：“就依四叔之计。但河心洲若得手，需立刻架设浮桥，接应后续大军。”
是夜，克鲁伦河畔笼罩在浓重的雾霭中。朱棣亲率一万“燕云锐士”集结在西岸渡口，清一色的玄甲黑马，马嘴衔着浸过香油的棉团，蹄铁裹着毛毡。朱高煦作为先锋，带着二十名“水鬼营”士卒潜入河中，腰间缠着浸过桐油的麻绳，刃口涂着避水银粉的短刀在水下泛着幽蓝。
“当心暗桩！”朱高煦压低声音，感觉小腿突然撞上坚硬的木桩，忙挥手示意众人停止。月光穿透薄雾，可见水下斜插着尖锐的桦木，桩头涂着猩红的毒汁，正是瓦剌人用来对付水鬼的“索命桩”。他摸出腰间的“破冰锥”，轻轻撬动桩底——果然，木桩底部用生藤捆着铜铃，稍有晃动便会发声。
“后撤十步，从暗流处走。”朱高煦打出手势，带领众人顺着河底的深沟潜行。水流突然变得湍急，他感觉胸口发闷，抬头只见水面上漂着层层叠叠的拒马，每根横木上都钉着三棱倒刺。好在“水鬼营”士卒皆善闭息，借着随身携带的羊皮气囊换气，终于在子时三刻抵达河心洲南岸。
与此同时，西岸的“燕云锐士”已发起佯攻。朱棣故意将火把绑在空马上，任其在渡口奔驰，火光映着甲胄，竟似千军万马压境。瓦剌人果然中计，“木狼墙”上的万张硬弓同时拉开，箭矢如暴雨般倾泻，却只射中密密麻麻的草人。朱棣躲在巨石后，听着对岸的弓弦声渐密，忽然冷笑：“差不多了。”
河心洲上，朱高煦的士卒已用“神火飞鸦”点燃箭塔。这种改良后的火器形如乌鸦，腹内装满硫磺火药，借着夜风滑翔，精准落在松木搭建的塔楼上。“轰！”第一座箭塔燃起熊熊大火，火光照见塔内的瓦剌守军惊慌失措，纷纷从木梯滚落。朱高煦趁机甩出钩索，带着百人队攀上洲岸，手中火铳齐鸣，将试图阻拦的敌兵掀翻在河水中。
“洲上告急！”河西岸的巴图鲁接到急报，气得将酒碗摔在地上。他原以为明军会从西侧迂回，却不想竟敢在夜色中强夺河心洲——那里一旦失守，整个防线便如被扯开咽喉。“调‘铁狼卫’五千，务必夺回！”他的命令刚落，又有探马来报：“东岸发现明军浮桥！”
朱雄英站在东岸高台上，看着河心洲的火光映红水面，心中暗赞四叔算无遗策。早在白天，他便命人将特制的“蜈蚣浮桥”拆解藏于芦苇丛中，此时借着洲上的火光，百艘松木筏迅速连接，桥面铺着浸过桐油的麻绳网，可防战马打滑。“传朕命令，凉国公率五万步卒过桥，直扑‘木狼墙’后营！”
克鲁伦河上，浮桥在浪涛中微微晃动，却稳如平地。蓝玉的“神机营”走在最前，每人背着两杆火铳，腰间挂着“一窝蜂”火箭筒。当他们踏上西岸土地时，“木狼墙”的守军正忙着回援河心洲，后侧防线竟只有千余老弱。“开炮！”蓝玉一声令下，三门“将军炮”同时轰鸣，炮口喷出的火舌足有三丈长，将木墙轰出数丈宽的缺口。
巴图鲁此时才惊觉中计，刚要调回“铁狼卫”，却见东岸的明军主力已如潮水般涌来。朱雄英亲自率领的“金吾卫”身披明光甲，战马皆覆铁鳞，在月光下如流动的金河。皇帝手中的九环金刀指向敌阵，身后二十万大军齐声高呼“日月所照，皆为汉土”，声浪惊起宿鸦，竟将满天星斗震得失色。
河西岸的“木狼墙”在明军的两面夹攻下迅速崩塌，瓦剌士兵被火铳和火炮炸得血肉横飞，未死者纷纷跪地请降。巴图鲁望着自家帅旗被明军砍倒，眼中闪过绝望，正要举刀自刎，却被朱高煦一箭射落兵器——少年将军不知何时已绕到他身后，横刀架在他颈间：“可汗大人，我家陛下要你活着见识大明军威。”
黎明时分，朱雄英登上敖包山，俯瞰着尽收眼底的克鲁伦河。河水在朝阳下泛着金光，河心洲上的日月旗随风招展，而西岸的“木狼墙”已化作一片焦土。朱棣浑身浴血却步伐稳健，捧着巴图鲁的金冠走来，却在递出时忽然驻足：“陛下可知，为何臣坚持奇袭河心洲？”
朱雄英望着四叔铠甲上凝结的血珠，忽然想起昨夜收到的密报——瓦剌人暗中联络鞑靼，约好三日后合击明军。若按蓝玉的迂回之计，恐难在援军到来前破敌。“四叔是要赶在鞑靼人到达前，先断其左臂。”他接过金冠，指尖触到冠顶的狼首雕饰，“这一仗，不仅要胜，还要让草原各部知道，与大明为敌者，纵有天险，亦如土鸡瓦狗。”
山风掠过敖包上的经幡，发出哗啦啦的声响。远处，朱高煦正指挥士兵拆除剩余的拒马，将木料堆成柴薪。蓝玉则带着降卒清理河道，为后续大军北上做准备。朱雄英忽然看见河畔有牧民跪地朝拜，他们手中捧着的，正是明军分发给百姓的盐巴和茶叶——这是徐允恭在战前特意准备的“攻心之策”。
“陛下，该用早膳了。”随行太监云奇捧着食盒上前，朱雄英却摆摆手，目光投向更远方的漠北草原。那里，还有鞑靼的十万铁骑在等待，还有无数未知的沙丘与戈壁，但此刻站在这被征服的河岸上，他忽然明白，战争的胜负不仅在兵力强弱，更在人心向背。当瓦剌的牧民开始相信，大明的军队带来的不是杀戮而是安定，这场对峙，便早已在人心向背间分出了胜负。
是日午后，明军在克鲁伦河畔举行祭河仪式。朱雄英亲手将巴图鲁的金冠投入河中，看着它随波逐流，象征着瓦剌霸权的崩塌。而在东岸的中军帐内，新的舆图已展开，笔尖即将划过更北的“斡难河”——那里，是成吉思汗崛起的地方，也是朱雄英心中，大明军旗必须飘扬的所在。
夜幕降临时，河心洲的篝火仍在燃烧，受伤的明军士兵互相倚靠着休息，军医的药箱在火光中闪烁。朱棣坐在皇帝帐外，借着火光擦拭佩刀，忽然听见帐内传来低低的谈话声——是朱雄英在向蓝玉询问火器改良之策。他的唇角微微扬起，想起二十年前在北平城，那个趴在城墙上看他练兵的少年，如今早已成长为能在沙场上纵横捭阖的帝王。
“四叔，”帐帘突然掀开，朱雄英递出一碗热粥，“明日就要向斡难河进军了，早些休息吧。”朱棣接过碗，却见粥里混着草原上的野麦，想起白天看见的牧民笑脸。他忽然抬头，望着皇帝年轻却沉稳的面容：“雄英可知，当年你皇爷爷北伐时，常说‘兵贵神速，更贵得人心’？如今我大明朝既得军心，又得民心，这漠北草原，终究是我大明的牧马之地了。”
夜风裹着河水的腥甜袭来，远处传来战马的嘶鸣。朱雄英站在帐前，看着河心洲上的点点火光，忽然觉得，这场对峙不过是漫长征途的开始。但只要有四叔，蓝玉这样的良将，有大明这样的铁军，任何天险都将化作通途，任何敌人都将在这如烈日般耀眼的军威下，俯首称臣。
克鲁伦河的水，依旧滔滔北流，却再难阻挡明军北上的铁蹄。当第一颗晨星升起在敖包山顶，新一轮的号角已然吹响，那是进军的号角，是征服的号角，更是属于大明王朝，在漠北草原上，永远回荡的，胜利的号角。