话说贾政点头应允贾环参加乡试的消息一传出来，整个贾府就像油锅里滴进了水，噼里啪啦热闹起来了。
这天正午，日头毒得能把人晒脱层皮。赵姨娘歪在罗汉榻上乘凉，满头珠翠都摘了，就剩根银簪子松松地挽着头发。小丫鬟翠墨慌里慌张闯进来，门槛上绊了一跤，\"扑通\"跪在地上：\"姨娘大喜！老爷答应让三爷去考秀才了！\"
\"哐当\"一声，赵姨娘手里的银簪掉在地上，铜镜里那张脸一时都僵住了。好半晌她才回过神来，一骨碌从榻上爬起来，连鞋都顾不上穿，踩着绣花袜子就往小佛堂跑。
\"菩萨显灵啊！\"赵姨娘跪在观音像前\"咚咚咚\"磕了三个响头，双手合十念叨着，\"信女愿吃三年素...\"起身时眼泪鼻涕糊了一脸，早上精心描画的眉毛都哭花了。
她火急火燎地翻箱倒柜：\"快把我那个青布包袱拿来！就是去年在法华寺里求的那个...\"说着又往炕柜里掏摸，\"那双新做的羊皮靴子呢？考场里阴冷...\"
翠墨看得直发愣：\"姨娘，这才六月天，考场里能有多冷...\"
\"你懂什么！\"赵姨娘抹着眼泪道，\"那号舍里阴风阵阵的，听说前年有个少爷冻得连笔都握不住...\"
此时秋爽斋里，探春正坐在书案前理账。蝉声在窗外聒噪，她刚算到买炭火的支出一项，侍书蹑手蹑脚走近，附在她耳边低语几句。
\"啪嗒\"，一滴墨落在账本上，把\"三钱银子\"几个字晕成一团黑。
\"可是真的？\"探春手里的毛笔悬在半空，\"父亲当真这么说的？\"
窗外竹影婆娑，她忽然想起上月遇见贾环的光景。那日她从梨香院回来，见贾环抱着几本书匆匆往家学走，远远地朝她行礼。当时他左袖子上一大块墨渍，后襟还沾着几根草屑——想来是背书时靠在花园里的假山上蹭的。探春当时还暗自好笑，觉得这个弟弟实在太死用功...
\"把我那个松花石砚台取来。\"探春突然吩咐，\"再包两支湖笔、一刀上好的宣纸。\"说完自己先笑了——瞧她这风风火火的劲儿，倒比正主还着急。
侍书抿嘴笑道：\"姑娘舍得那方砚台？那可是前年老太太赏的生辰礼。\"
\"不过是个物件儿。\"探春低头继续算账，墨迹已经干了，她轻轻描着被晕开的字，\"倒是环儿...\"
话没说完，外头忽然传来一阵嬉闹声。探春抬头望去，隔着纱窗，看见宝玉和几个丫头拿着水壶在廊下嬉闹，水花溅得老高。
荣禧堂这边，王夫人刚做完午课，正数着一百零八颗翡翠佛珠。周瑞家的轻手轻脚进来，把贾环要赴考的消息细细禀了。
\"咯\"的一声，佛珠串在王夫人指尖顿住了。
\"老爷亲口说的？\"王夫人的声音依然四平八稳，只是手里那串翡翠珠子捏得\"吱吱\"响，\"既是这么大的喜事...袭人，去开我那个紫檀箱子，拣两套体面衣裳，再配些笔墨纸砚。\"
等丫鬟们鱼贯而出，佛珠\"啪\"地落在炕几上。窗外的雀儿不知何时飞走了，只剩几片梧桐叶子在风中打着旋儿。王夫人忽然想起今早宝玉赖床的样子——裹着锦被撒娇，说昨夜看《会真记》看到三更...
\"彩云，\"她突然开口，\"上月舅老爷送来的那套《四书章句》，收在哪儿了？\"
彩云一时摸不着头脑：\"太太是要...\"
王夫人已经站起身来：\"找出来擦擦灰，搁在宝玉书案上。\"
贾母上房里正热闹，凤姐在那儿说笑话，逗得老太太前仰后合。鸳鸯悄悄进来，在王熙凤耳边嘀咕几句。凤姐眼珠一转，笑着对贾母道：\"老祖宗，您猜怎么着？环哥儿要考秀才了！\"
\"哎哟！\"贾母一拍大腿，\"真真出息了！平儿，快把我那个端砚取来赏他。\"
凤姐故意撅嘴：\"老祖宗忒偏心！我们家巧姐儿描红还用着粗石砚呢！\"
贾母笑骂道：\"猴儿精！赶明儿你也考个举人回来，我给你一箱子的端砚！\"说罢又想起什么，\"对了，给环儿挑两匹茧绸，考试穿的衣裳要细软...\"忽然顿住，\"宝玉他娘预备什么了没有？\"
屋里顿时一静。琥珀忙打岔道：\"方才还听宝二爷说，要起个诗社贺环三爷呢！\"
宝玉说这话时，正在梨香院和芳官、藕官她们说笑。他半躺在藤椅上，拿支海棠花在芳官鬓边比划：\"这个颜色配你...\"
茗烟急匆匆跑进来：\"二爷，听说环三爷要考秀才了！\"
\"好事儿啊！\"宝玉头也不抬，手指还在摆弄花瓣，\"袭人，把我那个青玉笔洗找出来...\"
芳官\"噗嗤\"一笑：\"二爷连环三爷哪天生日都记不清，倒舍得这么贵重的物件儿？\"
\"横竖我也用不着。\"宝玉翻身坐起，忽然来了兴致，\"不如咱们起个诗社贺他？\"说着就催茗烟，\"快去潇湘馆请林妹妹！\"
麝月在一旁直叹气——这位爷恐怕连考秀才是什么意思都弄不明白。正想着，外头小丫头突然喊道：\"环三爷往这边来了！\"
众人慌忙起身。宝玉抬眼望去，只见院门处站着的瘦小身影，怀里抱着个沉甸甸的书箱。夕阳斜照，把他的影子拉得很长很长。
贾母屋里的赏赐最先送到。两个婆子抬着红漆托盘，上头堆着绸缎、文房四宝，最显眼的是那方雕刻云龙纹的端砚。
\"老太太说了，让哥儿安心读书。\"婆子满脸堆笑，\"这砚台还是当年老太爷用过的...\"
赵姨娘喜得直搓手，一叠声叫人打赏。贾环却站在书箱旁发愣——那箱子太沉，把他半边身子都压歪了。
王夫人的赏赐跟着就到了。周瑞家的亲自带着人来，两套时新衣裳，一套石青色湖绸的，一套月白缎子的，针脚细密得几乎看不见。还有一套上好的笔墨，笔杆上刻着\"蟾宫折桂\"四个字。
\"太太说...\"周瑞家的眼睛往赵姨娘那边斜了斜，\"既然要考，就得像个样子。\"
赵姨娘脸上的笑顿时僵住了，手指死死绞着帕子。贾环却像没听见似的，只盯着那套新衣看个不停。
暮色渐浓时，探春的礼也送来了。除了湖笔端砚，竟还夹着个小锦囊，打开一看，是几颗安神的丸药，还有张字条：\"夜读不过三更\"。
贾环捧着字条看了又看，眼圈突然红了。他想起那年冬天背不出书，姐姐站在回廊下，远远扔给他一个手炉...
正出神，外头又闹哄哄起来。却是宝玉带着一群丫头小厮，抬着个描金箱子来了。
\"贺礼来迟！\"宝玉笑嘻嘻地掀开箱盖，里头整整齐齐码着文房四宝、诗集画谱，最上头居然还摆着个泥塑的魁星。
赵姨娘惊得直念佛：\"我的爷，这些...\"
\"我屋里堆着也是落灰。\"宝玉随手拿起一册《唐诗鼓吹》翻看，\"咦？这里头还有林妹妹的批注呢...\"
忽然有人来报，说学里的王举人来了。众人忙回避，只剩贾环站在满地的贺礼中间。那些绫罗绸缎、笔墨纸砚，在烛光下泛着柔和的光。
他伸手摸了摸那方端砚，凉莹莹的触感从指尖传来。院墙外，不知谁家在放爆竹，噼啪声在夜空里格外清脆。