崇祯十七年二月廿三，宁武关残阳如血。
周遇吉拄着卷刃的战斧，立在城头一处被炮火削平的垛口。铁甲破碎，内里棉絮翻出，浸透了不知是自己还是敌人的暗红血浆，沉甸甸地坠在身上。每一次呼吸都牵扯着肋下那道深可见骨的刀伤，火辣辣地疼，每一次心跳都沉重得像是濒死巨兽的喘息。脚下的城墙早已看不出原色，砖石被炮火熏得黢黑，又被层层叠叠泼洒的鲜血反复浇淋、冻结，呈现出一种令人作呕的暗红油亮。城下，闯军的尸体堆积如山，几乎与残破的城墙齐平，在严寒中冻成狰狞的雕塑。然而，在那片尸山血海之后，更汹涌的黑色浪潮，正发出震天的呐喊，再次汹涌扑来！最后的亲兵在他身边一个个倒下，如同风中残烛般熄灭。
“杀——！” 周遇吉用尽最后的气力嘶吼，声音却沙哑得如同破锣。他挥动战斧，将一个刚刚攀上城头的闯军悍卒连人带盾劈下城去。更多的敌人如同嗅到血腥的鬣狗，从云梯顶端、从被大炮轰开的巨大缺口处疯狂涌入！寒光闪烁的刀枪瞬间将他和他身边仅存的十几个血人团团围住。冰冷的矛尖几乎抵住了他的咽喉，无数双布满血丝、充满贪婪杀意的眼睛死死盯着他——拿下周遇吉的人头，便是泼天的富贵！
完了。一股冰冷的解脱感竟奇异地从心底升起。代州血战，宁武死守，力尽于此！他最后望了一眼北方，大同的方向依旧死寂一片，没有援兵的烟尘，只有绝望的铅灰色天空。也好，葬在这座流尽了血的雄关，不负大明，不负此身！他猛地挺直摇摇欲坠的身躯，血污覆盖的脸上，唯有双目依旧燃烧着不屈的火焰，双手紧握斧柄，准备迎接最后的一拥而上，完成那悲壮的终章。
就在这千钧一发之际！
一种奇异的、沉闷的、如同滚雷碾过天际的“嗡嗡”声，毫无预兆地撕裂了战场上的喊杀与金铁交鸣！这声音如此陌生，如此巨大，带着一种不属于这个时代的、令人灵魂战栗的压迫感，从极高极远的苍穹深处传来！
交战的双方，无论是杀红了眼的闯军，还是困兽犹斗的明军残兵，都不由自主地顿住了动作，惊疑不定地抬头望天。
只见铅灰色的云层之下，一个巨大得难以想象的纺锤形阴影，正缓缓破开云层，降临在宁武关上空！它通体泛着金属的冷硬光泽，庞大的身躯投下的阴影瞬间笼罩了大半个残破的关城。最令人心神剧震的，是它腹部下方那面巨大的、迎着朔风猎猎狂舞的旗帜——大明日月旗！只是那旗的形制，似乎比常见的更加锐利、更加张扬！
“天……天船？！” 有闯军士兵失声惊呼，声音里充满了原始的恐惧。
“神……神兵？！” 城头幸存的明军喃喃自语，仿佛看到了绝望中的神迹。
那庞然巨物悬停在关城正上方，距离地面不过百丈。紧接着，其腹部下方突然裂开几道舱门！
下一瞬，一道道刺眼的火线，如同天神降下的裁决之鞭，从那些舱门中激射而出！速度之快，远超任何强弓劲弩！精准得令人头皮发麻！
噗！噗！噗！噗！
正狞笑着围拢周遇吉的闯军精锐，如同被无形的巨锤狠狠击中！头颅毫无征兆地爆开血花，胸膛猛然炸开碗大的窟窿！鲜血和碎肉在凛冽的寒风中瞬间喷溅、冻结！他们脸上的贪婪和杀意甚至来不及转换成惊愕，便僵硬凝固，然后如同被割倒的麦子，齐刷刷倒下一片！温热的、带着浓重腥气的血雾，猛地喷溅在周遇吉冰冷的铁甲和脸上，带来一阵诡异的温热。
周遇吉瞳孔骤缩，握斧的手僵在半空，死里逃生的巨大冲击让他大脑一片空白。他茫然地看着眼前这瞬间清空的地狱景象，又猛地抬头望向那悬浮的钢铁巨兽。
舱门处，人影晃动。数十个身影以令人眼花缭乱的娴熟动作，沿着垂下的绳索急速滑降！他们身着一种从未见过的、极其笔挺的猩红色军服，如同燃烧的火焰，在尸山血海的灰暗战场上异常刺眼夺目。头上戴着同样猩红、镶嵌着闪亮帽徽的筒状军帽。每人手中，端着一支造型奇特、闪烁着金属幽光的火铳——铳管更长，铳身更短，铳口下方竟还固定着一柄寒光闪闪的三棱短刃！
“龙虾兵！是宁远侯的龙虾兵！” 一个曾经在蓟镇服役、见过世面的明军老兵，用尽最后力气嘶声喊道，声音里充满了难以置信的狂喜！
这些从天而降的红色士兵，动作迅捷如电，训练有素得如同一个人。刚一落地，立刻以周遇吉所在位置为核心，三人一组，背靠背组成一个个坚实的三角阵型。他们手中的“遂发铳”发出短促而致命的爆鸣，每一次点射，都精准地撂倒一个试图靠近的闯军，弹无虚发！火力之猛，射速之快，远超明军任何火器！闯军如同撞上了一堵无形的、喷吐着死亡火焰的铁壁，冲锋的势头瞬间被遏制，成片倒下！
但这仅仅是开始！
更多的绳索垂下，几件沉重得需要数人合力搬运的黑色铁器被迅速卸下。它们在城头一处相对完好的炮位旁被迅速架设起来。长长的帆布弹链被扯开，黄澄澄的子弹在昏暗中闪烁着不祥的光芒。一个戴着猩红帽子的士兵猛地压下枪后一个古怪的握柄——
“突突突突突突——！！！”
一种前所未有的、如同地狱熔炉鼓风机般狂暴而持续的嘶吼声，瞬间压倒了战场上的一切声音！枪口喷射出长达数尺的恐怖火舌！密集到无法分辨的子弹，形成一道肉眼可见的、由炽热金属构成的死亡风暴，如同灼热的巨大镰刀，向着城下汹涌扑来的黑色人潮横扫而去！
刹那间，血肉横飞！
冲在最前面的闯军士兵，如同被投入了狂暴的绞肉机！身体被密集的弹雨瞬间撕碎！断肢残骸混合着内脏碎片被高高抛起！密集的冲锋阵型中，被这道金属风暴犁过的地方，瞬间出现一片片巨大的、血肉模糊的真空地带！后续的士兵根本来不及反应，如同被无形的巨浪拍倒，成排成排地被割倒！惨叫声被震耳欲聋的机枪嘶吼彻底淹没，只剩下令人牙酸的子弹钻入血肉和骨骼的噗嗤声，以及那永不间断的、宣告死亡的“突突突突”！
城上城下，所有活着的人都被这超越认知的恐怖杀戮机器彻底震慑！闯军的攻势，在这来自未来的钢铁咆哮面前，如同冰雪般消融、崩溃！
就在这时，一个格外年轻的身影，从容地从悬停的飞艇舱门处滑下，稳稳落在周遇吉面前。
这是一个约莫十五六岁的少年。一身剪裁极其合体的猩红军官礼服，金色的绶带和繁复的徽章在硝烟中依旧闪耀，映衬着他过分年轻却异常冷峻的面容。眉宇间依稀可见宁远侯李长风那刚毅的轮廓，但线条更加精致，肤色是一种久不见阳光的冷白。他的眼神，如同西伯利亚冻土深处的寒冰，冷静、锐利，不带一丝少年人应有的温度。他腰间挎着一柄样式奇特的短铳，手上戴着雪白的手套，此刻正一丝不苟地整理着因滑降而略有褶皱的袖口。
他无视周围地狱般的景象和震耳欲聋的枪炮声，目光平静地落在浑身浴血、摇摇欲坠的周遇吉身上。
“周总兵，”少年的声音清冽，穿透枪炮的轰鸣，清晰地传入周遇吉耳中，带着一种不容置疑的威严，“奉宁远侯、家父李长风之命，特来相救。在下李星云。”
周遇吉如遭雷击！宁远侯李长风！那个传说中远遁海外、却始终悬挂大明旗帜、掌握着神鬼莫测之力的勋贵！眼前这从天而降的神兵，这恐怖的杀器，竟都是他的手笔？而眼前这个指挥若定、气质冷冽如冰的少年，竟是他的儿子！
“宁…宁远侯……”周遇吉张了张嘴，干裂的嘴唇却只吐出几个模糊的音节，巨大的震惊和死里逃生的虚脱感让他几乎站立不住。
“打扫战场！优先救助受伤明军！妇孺老弱，立刻登艇！” 李星云不再看周遇吉，转身对正在疯狂倾泻火力的龙虾兵们下达命令。他的指令简洁、清晰，每一个字都带着金属般的质感。猩红的身影立刻高效行动起来。一部分人继续保持强大的火力压制，封锁缺口和城墙；另一部分则迅速在城头残垣断壁间穿梭，将那些尚存一息、或重伤昏迷的明军士兵小心地抬出；还有一队人冲向关城内几处尚在燃烧的房屋，从里面搀扶出惊恐万状、面无人色的明军家眷——多是老弱妇孺。
一架架软梯从飞艇腹部垂下。伤兵和家眷在龙虾兵的协助下，被迅速而有序地送上那悬浮的钢铁巨兽。哭声、呻吟声、以及马克沁那持续不断的死亡嘶吼交织在一起，构成一幅荒诞而震撼的画面。
周遇吉看着眼前这一切，看着那些被救起的袍泽和他们的亲人，一股复杂难言的热流猛地冲上眼眶。然而，当李星云的目光再次落在他身上，示意他登艇时，这位铁骨铮铮的汉子却猛地摇了摇头。
“李…公子……”周遇吉的声音嘶哑，却带着磐石般的坚定，他拄着战斧，试图再次挺直佝偻的脊背，指向脚下这片被血浸透的土地，“周某…身受国恩，守土有责！宁武关在，周遇吉在！宁武关亡，周遇吉亡！此乃…武人之节！请公子…带他们走！周某…当与此关…同殉！”
他的目光投向关外那依旧无边无际、虽然暂时被恐怖火力压制却并未溃散的闯军营盘，眼中是决死的坦然。
李星云那双冰封般的眼眸，静静地凝视着周遇吉染血的、写满忠诚与疲惫的脸。少年冷峻的脸上，第一次掠过一丝极其细微的、近乎叹息的波动。他没有再劝，只是向前走了一步，伸出戴着雪白手套的手，轻轻按在周遇吉紧握战斧、青筋暴起的手背上。那手套的布料冰冷而细腻，与周遇吉手上凝固的血污和粗粝的老茧形成了触目惊心的对比。
“周总兵，”李星云的声音依旧清冷，却似乎多了一分难以察觉的、穿透冰层的温度，“尽忠，未必在今日一死。好好活着，看到这日月旗，重悬神州的那一天。你活着，对大明更有价值。” 他的目光扫过城头那面残破却依旧倔强飘扬的“周”字旗，又抬头望向飞艇腹部那面巨大而崭新的日月旗，“活着，才能看到新火种燃起。”
周遇吉浑身剧震！少年的话语如同惊雷，在他早已被忠君死节填满的心中炸开一道缝隙。活着…价值？新火种？他茫然地看向李星云那双深邃冰冷的眼睛，里面仿佛映照着某种他无法理解、却又无比炽烈的未来图景。那按在他手背上的冰冷手套，此刻竟仿佛带着一种奇异的力量。
就在这时，飞艇下方传来信号。所有伤兵和家眷均已登艇完毕。
李星云不再多言，果断撤回手，对着通讯器简短下令：“撤离！”
他最后看了一眼依旧僵立在原地、眼神剧烈挣扎的周遇吉，转身抓住垂下的绳索。猩红的身影如同灵猿般迅速上升。城头的龙虾兵们一边保持火力压制，一边迅速收起马克沁机枪，动作快得令人眼花缭乱，最后几人抓住绳索，身体悬空而起。
巨大的飞艇引擎发出更加低沉的咆哮，开始缓缓上升！
就在飞艇脱离城头、开始加速爬升的刹那！
“开火！” 李星云冰冷的声音透过扩音器响彻天空。
那几挺刚刚收起、尚未完全进入舱内的马克沁重机枪，枪口猛地再次压低，对准了城下那些惊魂未定、刚刚从钢铁风暴的死亡阴影中缓过神、正试图重新集结的闯军人海！
“突突突突突——！！！”
更加狂暴、更加肆无忌惮的金属风暴，如同死神的巨镰，从空中狠狠挥下！这一次，视野更加开阔，屠杀效率更加恐怖！密集的子弹如同灼热的铁雨，毫无阻碍地泼洒在拥挤的、毫无掩体的人潮之中！所过之处，人仰马翻，血肉成泥！一片片闯军士兵如同被割倒的野草般齐刷刷倒下，惨叫声瞬间汇成一片绝望的海洋！正在阵后督战的李自成、刘宗敏等闯营大将，骇然看到那致命的火线扫来，吓得魂飞魄散，哪里还顾得上威严，狼狈不堪地在亲兵拼死掩护下扑倒在地，滚入尸堆掩体之后，头上的毡帽都被疾飞的流弹打飞！
飞艇在马克沁机枪疯狂咆哮的送行曲中，越升越高，速度越来越快，很快化作天际一个拖着淡淡烟迹的小点，最终消失在铅灰色的云层深处。只留下宁武关城头那面孤零零的“周”字残旗，和关前一片死寂的、真正意义上的尸山血海。
寒风呜咽着卷过关城，吹散刺鼻的硝烟和浓重的血腥。侥幸未被空中死神收割的闯军士兵，如同吓破了胆的鹌鹑，瑟瑟发抖地蜷缩在尸体堆里，连头都不敢抬起。偌大的战场，除了伤者垂死的呻吟和战马惊恐的悲鸣，竟再无半点生气。
数日后，惨烈的战场终于被大致清理。
中军大帐内，气氛压抑得如同凝固的寒冰。李自成脸色惨白，坐在虎皮交椅上，手指不受控制地微微颤抖。一份染血的伤亡统计册子，如同烧红的烙铁般放在他面前的案几上。
“……宁武关一役，”负责清点的高级将领声音干涩，带着无法掩饰的恐惧，“我军……阵亡三万八千七百余，重伤致残者……两万九千余……轻伤无算……总计……伤亡逾七万之数……”
“七万……七万啊！” 一个闯营悍将失声叫了出来，声音都变了调，“这才是一个小小的宁武关！那飞艇……那妖铳……”
帐内一片死寂。所有人都想起了那从天而降的钢铁巨兽，想起了那猩红如血的“龙虾兵”，想起了那持续不断的、如同地狱熔炉咆哮的恐怖声响，想起了那如同割草般倒下的弟兄……一股彻骨的寒意，从每个人的脚底板直冲天灵盖！
李自成猛地闭上眼，身体难以抑制地晃了晃。七万！仅仅是一个小小的宁武关！这几乎是他麾下最核心、最精锐力量的三分之一！而这惨重的伤亡，大半竟是在那艘诡异的“天船”降临之后，在短短不到一个时辰内造成的！那是什么力量？那是什么样的武器？
如果……如果前面的大同、宣府……甚至京师城头……也出现那样的飞艇，那样的“龙虾兵”，那样的……那样的“马克沁”……
李自成不敢再想下去。一股前所未有的、巨大的恐惧，如同冰冷的巨手，死死攥住了他的心脏。这恐惧，甚至远远超过了当年在车厢峡濒临绝境之时！那时候面对的只是饥饿和官军，而这次，他面对的是一种完全无法理解、无法抗拒、如同神罚般的力量！
他引以为傲的数十万大军，在那样的力量面前，简直如同蝼蚁般可笑！
“撤……”李自成猛地睁开眼，眼中布满了血丝和深沉的恐惧，声音嘶哑得如同破锣，“传令……各营……后撤三十里扎营！快！”
宁武关的残阳，最后一次映照着这座浸透鲜血的孤城。关城，最终陷落。然而，在它残破的城垣下，在闯军堆积如山的尸体之上，一种名为“畏惧”的种子，已经深深植入了大顺皇帝李自成的骨髓，并将在未来，如同跗骨之蛆般，缠绕着他通向京师的每一步。那艘悬挂日月旗的钢铁飞艇和它喷吐的死亡风暴，成了所有幸存闯军挥之不去的梦魇。