大中祥符二年秋，汴梁城外的报恩寺飘着檀香，李宸妃（当时还叫李氏）正跪在蒲团上抄经，粗布僧衣的袖口磨得发亮。佛堂门被轻轻推开，刘娥带着两个宫女走进来，身上的锦缎襦裙扫过门槛，留下一阵香风。
“你就是李氏？”刘娥的声音温和，却带着不容置疑的气场。李氏赶紧起身行礼，抬头时看见刘娥鬓边插着支赤金步摇，阳光透过窗棂照在上面，晃得人睁不开眼。“太后（此时刘娥为德妃，后追尊）听说你命格好，想带你入宫做事。”刘娥说着，递过一件藕荷色的宫装，“明日就跟我走。”
李氏愣在原地，手里的毛笔“啪”地掉在砚台里。她本是蜀地孤女，家乡闹水灾才逃到报恩寺当尼姑，从没想过能入宫。第二天跟着刘娥进了宫，才知道所谓“做事”，是要她给宋真宗赵恒侍寝——刘娥多年无子，想借她的肚子，保住自己的地位。
第一次侍寝那晚，李氏穿着刘娥准备的薄纱寝衣，紧张得浑身发抖。赵恒坐在床边，手里拿着杯酒，却没喝，只是看着她：“你别怕，往后在宫里，有朕护着你。”那晚的烛火摇曳，帐幔低垂，李氏闭着眼，只觉得浑身发烫，像被火裹住。
没过多久，李氏就怀了孕。刘娥特意把她安排在偏殿，每天派人送补品，还亲自过来陪她说话，教她宫里的规矩。有次李氏想吃蜀地的辣菜，刘娥立刻让御膳房的蜀籍厨子做，看着她吃了两大碗，笑着说：“慢点吃，别呛着，对孩子不好。”
可宫里的人都知道，李氏怀的孩子，将来要记在刘娥名下。有天夜里，李氏摸着肚子哭，说想给孩子留件念想。刘娥知道后，亲自给她送了块玉佩，上面刻着“平安”二字：“这是我当年入宫时带的，给孩子留着，将来他长大了，你还能认出来。”
大中祥符三年四月，李氏在偏殿生下个男孩，哭声响亮得能传到殿外。刘娥赶过来时，孩子已经被宫女抱在怀里，裹着明黄色的襁褓。她走过去，轻轻摸了摸孩子的脸蛋，然后对李氏说：“孩子就叫赵祯，往后跟着我住，你放心，我会把他当亲生儿子养。”
李氏看着被抱走的孩子，眼泪像断了线的珠子，却没敢哭出声——她知道，这是她和孩子的命。刘娥没亏待她，封她为崇阳县君，给她安排了宽敞的住处，还允许她偶尔去看孩子。每次看赵祯，李氏都穿着普通宫女的衣服，站在远处，看着刘娥抱着孩子喂奶，看着孩子学走路，心里又酸又暖。
赵祯渐渐长大，总觉得李氏亲切，每次见到她，都会跑过去拉她的手。刘娥看在眼里，没阻止，只是笑着说：“你李姐姐人好，你要多跟她亲近。”有次赵祯得了风寒，李氏守在床边，整夜没合眼，给孩子擦汗、喂药。刘娥过来时，看见李氏眼里的红血丝，轻声说：“辛苦你了。”
后来李氏又生了个女儿，可没过多久就夭折了。她伤心过度，身体越来越差，刘娥特意让太医院的太医给她诊治，还把她升为宸妃。可李氏的病没好转，到了天圣九年，已经卧床不起。
临终前，李氏拉着刘娥的手，声音微弱：“太后，臣妾没别的要求，只求您别告诉祯儿真相，别让他为难。”刘娥点头，眼泪掉在李氏的手背上：“你放心，我会让你走得风光，也会好好待祯儿。”
李氏去世后，刘娥下旨，用太后的礼制给她下葬。宫里的人都很惊讶，说李氏只是个宸妃，不该用这么高的规格。刘娥却坚持：“她为大宋生了皇子，功不可没，用太后礼制，是她应得的。”她还特意让人给李氏穿了皇后的礼服，在棺材里放了很多陪葬品，包括当年那块刻着“平安”的玉佩。
明道二年，刘娥去世。有人趁机告诉赵祯，他的生母是李氏，还说李氏是被刘娥害死的，连葬礼都很寒酸。赵祯听了，当场就哭了，下旨把刘娥的家人抓起来，还亲自去李氏的墓地，想打开棺材验尸。
棺材打开的那一刻，赵祯愣住了——李氏穿着皇后的礼服，面色安详，陪葬品琳琅满目，根本不像被害死的样子。这时旁边的老太监递上刘娥当年的懿旨，上面写着“以太后礼葬宸妃，护其身后名”。赵祯拿着懿旨，眼泪又掉了下来，对着棺材磕了三个头：“娘，儿臣错怪刘太后了，您放心，儿臣会好好守护大宋的江山。”
后来赵祯追尊李氏为章懿皇后，把她的灵位迁进太庙，和宋真宗合葬。他还经常去刘娥的陵寝祭拜，每次都带着赵祯（此处应为赵曙，前文为仁宗赵祯，此处修正为仁宗本人）小时候穿的衣服，说：“刘太后，您当年对儿臣的好，儿臣一辈子都忘不了。”
宫里的老人们都说，幸好刘娥当年用太后礼制葬了李氏，否则真会闹出“狸猫换太子”的乱子——要是赵祯信了谣言，杀了刘娥的家人，甚至推翻刘娥的遗政，大宋的江山说不定就乱了。
多年后，赵祯坐在福宁殿里，看着案上那块刻着“平安”的玉佩，想起小时候李氏拉着他的手，想起刘娥抱着他喂奶，忽然明白了——不管是生母还是养母，她们都用自己的方式，爱着他，爱着大宋的江山。
报恩寺的檀香依旧飘着，佛堂里的蒲团换了一个又一个，可李氏从尼庵入宫，刘娥以太后礼葬她的故事，却一直流传在汴京城的街头巷尾。有人说，这是大宋最温情的一段往事，没有血腥，没有阴谋，只有两个女人，为了一个孩子，为了一个国家，默默付出的真心。
有次韩琦和欧阳修在朝堂上讨论往事，说起李氏和刘娥，韩琦感叹：“太后（刘娥）当年的决定，不仅保住了宸妃的身后名，更保住了大宋的安稳，这份智慧和胸襟，不是一般人能有的。”欧阳修点头：“是啊，要是换了别人，说不定就会斩草除根，哪会有这么圆满的结局。”
赵祯听说后，没说话，只是让人把李氏当年抄的经卷找出来，放在太庙的偏殿里。经卷上的字迹娟秀，有些地方还沾着泪痕，却依旧工整——那是一个母亲对孩子的牵挂，是一个女人对命运的接纳，也是大宋后宫里，一段最温暖的记忆。