青木国的郡城，比先前路过的城镇热闹得多。
青石板铺就的街道被往来行人踩得发亮，两侧商铺挂着五颜六色的幌子。
绸缎庄的绣娘正踮着脚往竹竿上挂新织的云锦，药铺门口的伙计则大声吆喝着“专治跌打损伤”，连空气里都飘着糖糕与香料混合的甜香。
穷奇缩在独孤信脚边，鼻子不停抽动，琥珀色的瞳孔里闪过一丝警惕：
“不对劲，这地方有股怪味儿。”
穷奇压低声音，爪子下意识地抠了抠地面，
“像是……凡人拜神的香火气，可里面混着点烂木头似的臭味，闻着让人心里发慌。”
独孤信顺着它的目光望去，只见城郭尽头的小山坳里，立着一座朱红庙宇。
飞檐翘角上挂着铜铃，风一吹便叮当作响，远远望去，香火缭绕。
庙门上方挂着块黑檀木匾额，写着“青木仙君祠”五个鎏金大字，匾额边缘还沾着新鲜的香灰，显然日日都有人擦拭。
“走，去看看。”
独孤信拢了拢袖口，脚步轻快地朝着祠堂走去。
刚到山脚下，就见三三两两的百姓提着香烛往祠里走。
有拄着拐杖的老妪，有抱着孩子的妇人，还有几个穿着长衫的读书人。
脸上都带着虔诚的神色，嘴里念念有词，无非是求风调雨顺、家人安康。
进了祠堂，一股浓郁的香火气扑面而来。
供桌上摆满了水果糕点，烛台上的红烛烧得正旺，烛泪顺着烛身往下淌，积成了厚厚的一层。
正中央的神龛里，供奉着一尊三尺高的木像。
雕刻的是位仙风道骨的老者，身穿杏黄道袍，手持拂尘，面容慈善，双目微垂，仿佛真能洞察世间疾苦。
神龛前的蒲团上，跪着不少百姓，磕头时额头磕得地面砰砰响。
香火愿力如同细密的银线，从他们身上飘出，缠绕着木像，最后悄然渗入祠堂地下。
穷奇蹲在角落里，喉咙里发出低低的呼噜声：
“就是这股味儿！香火气下面藏着的，就是那股烂木头味儿，好像……是从地底下冒出来的。”
独孤信指尖凝起一丝微不可查的灵力，神念如同轻烟般探入地下。
不过瞬息，独孤信便皱起了眉。
祠堂地下竟挖了间约莫丈许见方的密室，密室中央，一位须发皆白的老者正盘膝而坐。
他身穿与神像同款的杏黄道袍，只是料子陈旧，边角处还打着补丁，脸色蜡黄如纸，眼窝深陷，气息微弱得仿佛下一秒就要断绝。
最诡异的是，老者周身缠绕着淡淡的金色雾气，正是从祠堂上方汇聚而来的香火愿力。
这些愿力如同细小的游蛇，顺着他的七窍钻入体内，勉强支撑着他那摇摇欲坠的元神境界。
可仔细看去，那些愿力在滋养他的同时，也在一点点侵蚀他的经脉。
他的皮肤下隐隐透着黑气，那是信仰之力杂糅了凡人的欲望、贪念，久积而成的腐浊之气。
“原来如此。”
独孤信收回神念，声音里带着几分冷意，
“寿元早就该尽了，却靠着这旁门左道强行吊着命，真是糊涂。”
这时，一位穿着青布长衫的庙祝端着供品走过，见独孤信站在神像前不动，以为他也是来祈福的，连忙笑着上前：
“这位公子，可是要求仙君保佑？咱们青木仙君可灵验了，去年郡城闹旱灾，百姓们来这儿求了三天，就下了场透雨；前阵子城西王大户家的小公子得了怪病，太医都治不好，来这儿烧了炷香，没过几日就好了！”
穷奇忍不住翻了个白眼，小声嘀咕：
“什么仙君，明明就是个快死的老头在修炼神道，偷香火……”
独孤信没理会庙祝的热情，反而问道：
“听闻这青木仙君，是百年前飞升的仙人？”
庙祝脸上的笑容更盛：
“可不是嘛！仙君本是咱们青木国的修士，百年前在这山上修炼成仙，临走前留下法旨，说要庇佑青木国百姓，后来百姓们就建了这座祠堂，日日供奉，仙君也时常显灵，护佑咱们风调雨顺。”
“显灵？”
独孤信眼底闪过一丝讥诮，
“是祠堂后面那片桃林，去年春天无故开花；还是城东的井，前年冬天突然冒热水？”
庙祝愣了愣，随即连连点头：
“公子您也知道？这都是仙君显灵的征兆啊！”
独孤信没再说话，转身朝着祠堂后院走去。
穷奇连忙跟上，小声问：
“师尊，你怎么知道这些？难道这老头还真会显灵？”
“不过是些粗浅的术法罢了。”
独孤信脚步未停，
“用残存的灵力催熟几棵桃树，给井水加热，对元神境修士来说不算难事。他就是靠着这些小把戏，让百姓以为真有仙君庇佑，才会有源源不断的香火愿力供他续命。”
两人绕到祠堂后院，这里种着一片桃林，只是如今并非花期，枝丫光秃秃的。
唯有最靠近祠堂的那棵桃树，枝头上竟挂着几朵干瘪的桃花，显然是强行催开后又枯萎的。
桃林旁边有一口井，井口冒着淡淡的热气，走近了能闻到一丝微弱的灵力波动。
“你看，这就是他的‘显灵’。”
独孤信指了指那棵桃树，
“他的修为本就不稳，又用这种方式消耗灵力，只能靠香火愿力补回来，可这残篇神道功法，根本无法提纯愿力，吸收的越多，腐浊之气越重，到最后，不是被愿力撑爆，就是被腐浊之气反噬，魂飞魄散。”
穷奇听得咋舌：
“这么惨？那他为什么不干脆去死，非要遭这份罪？”
“求生欲罢了。”
独孤信望着祠堂的方向，语气平淡，
“修行者求的就是长生，寿元将尽时，哪怕只有一线生机，也愿意铤而走险。他大概以为，只要能撑下去，总有一天能找到突破的办法，却不知这条路，从一开始就是死路。”
就在这时，祠堂里突然传来一阵骚动，伴随着百姓的惊呼声。
独孤信与穷奇对视一眼，连忙赶回前殿。
只见神龛前的木像，竟缓缓裂开了一道缝隙，原本缭绕的香火愿力瞬间紊乱，不少百姓吓得跪倒在地，以为是自己不够虔诚，惹得仙君动怒。
而地下密室中，那位老者猛地喷出一口黑血，脸色瞬间变得惨白如纸，周身的金色愿力如同潮水般退去，只剩下浓郁的腐浊之气缠绕着他。
他睁大眼睛，眼中满是不甘，喃喃道：
“怎么会……怎么会失效……”
独孤信站在祠堂中央，神念再次探入地下，看着老者那如同风中残烛的气息，轻轻摇了摇头。
这便是饮鸩止渴的下场，靠着旁门左道强行续命，终究是竹篮打水一场空。
穷奇凑到他身边，小声说：
“他快不行了，咱们要不要……”
独孤信摇了摇头：
“不必。这是他自己选的路，因果自负。”
独孤信转身朝着祠堂外走去，身后的百姓还在对着开裂的木像磕头祈祷，香火依旧缭绕，只是那股隐藏的腐朽气息，正一点点消散在空气中。
走出祠堂，阳光洒在身上，暖融融的。
穷奇抬头看了看独孤信，见他神色平静，忍不住问：
“师尊，你说，他要是当初放弃修行，像凡人一样生老病死，会不会比现在好？”
独孤信脚步顿了顿，望着远处的郡城，轻声道：
“修行之路，本就逆天而行，有人求长生，有人求大道，可若为了长生不择手段，反倒丢了修行的本心。”
独孤信顿了顿，又道，
“凡人虽短寿，却能在有限的时光里，尝遍人间烟火，安享天伦之乐，未必不比修士快活。”
一人一狗顺着山路往下走，远处的青木仙君祠依旧香火鼎盛，只是那尊开裂的木像，再也不会“显灵”了。
而地下密室中的老者，气息正一点点断绝，脸上的不甘渐渐褪去，取而代之的，是一丝解脱。