1742年四月初十清晨，京城驿道烟尘骤起。
驿兵骑着冒汗的战马冲进正阳门，胸前的加急文书被汗水浸得结了盐花，背后还斜插着一面破破烂烂的安南旗子。
穿马褂的老头扶了扶眼镜，凑过去看：“这金羽毛……是八百里加急吧？”胡子都快碰到驿兵腰间的火漆印了。
旁边有人搭腔：“可不是嘛！上回见着这么急的阵仗，还是世宗爷打青海罗卜藏丹津的时候呢！”
大伙儿七嘴八舌猜：“南边怕是打胜仗了！”
“可不咋的，安南那小地方，之前还杀咱们的商人，糟践咱的辫子，早该收拾了！”
“朝廷这仗打得痛快，就得让他们知道咱的厉害！”
紫禁城养心殿。
傅鼐疾步入殿，趋前跪奏。
\"启禀皇上，安南前线八百里加急捷报！我军已攻克升龙府，郑氏一族尽数归降，现下大军正乘胜南下，要不了多久便能控制安南全境。
此外，安南国王黎显宗正由精锐押解，半个月后将抵京谢罪！\"
弘历闻言，眼中精光一闪，抚掌笑道：\"好！传朕口谕，凡参战将士，着兵部从优议叙，阵亡者加倍抚恤。另赐皇家御酿千瓶，犒赏三军！\"
\"皇上圣明！如今捷报传遍京城，百姓奔走相告。
那些因'剪辫令'而起的流言蜚语，果然消弭了不少。\"
弘历目光深邃，缓缓展开手中的折扇：\"此次发兵安南，胜败倒在其次，关键是要让天下人明白变法的必要。
让《中华日报》开辟'新军风采'专版，重点报道剪辫儿郎阵前破敌之勇——须让百姓见得，辫子剪得，旧俗破得，方能铁马冰河，威服四夷。\"
稍作停顿，弘历起身踱至殿中悬挂的《皇舆全览图》前，沉声道：\"至于安南善后...爱卿可知，此地自秦三十三年便设象郡管理，乃我华夏故土？\"
傅鼐会意，立即接道：\"皇上明鉴！臣请仿秦制，改升龙府为象郡府，设流官治理。
再择吉日告祭太庙，以彰我朝恢复疆土之伟业！\"
弘历龙袖一挥：\"准奏！着礼部拟订章程，工部即刻重制舆图！\"
傅鼐退下后，弘历凝视着《皇舆全览图》，手指轻叩案几：\"安南距离京城将近五千里，八百里加急尚需七日...\"
弘历转身望向殿外渐暗的天色，\"若遇阴雨，驿道泥泞，怕是十日也未必能到。\"
太监李玉轻手轻脚地添了盏灯，弘历忽然开口：\"传新任工部尚书周明远。\"
不一会儿，周明远匆匆赶到。
这位新任工部尚书年约四十，面容清癯，额头上还带着赶路时的细汗。
\"爱卿平身。\"弘历虚扶一下，\"听闻你对器械颇有研究？\"
周明远慌忙俯身：“皇上谬赞，微臣不过粗通匠人技艺……
弘历微微一笑，从案几抽屉中取出一册装帧古朴的线装书，封面上用篆书写着《雷火玄机》。
\"朕近日偶得此古籍，其中记载甚是有趣。\"
弘历翻开书页，指着一段文字道：\"'阴阳相激而生雷电，其速瞬息千里，若能驯之，可通万里之讯'。
周爱卿，你精于器械，可知'电'为何物？\"
周明远微怔，目光落在书页\"雷火\"二字上：\"回皇上，西洋传教士曾说'摩擦琥珀能吸芥'，或与'电'相关，然……\"
\"不必拘于现有之知，朕欲以电传讯，名曰‘电报’。\"弘历指尖敲了敲\"瞬息千里\"四字。
\"朕命你即刻组建电报研究院，从清华大学挑选优秀学子，照古籍所载试造'传讯之器'。\"
弘历忽而起身，在舆图前负手踱步：\"待他日成器，京城与象郡府之间，一盏茶工夫便能传讯——那时候，你便是张衡在世，必将名流千古。\"
周明远望着皇帝袍角翻卷的金龙纹，忽觉掌心微汗：\"臣谨遵圣训，纵此生长夜摸索，亦要为后世铺就电传之路。\"
弘历沉声道：“去吧，按书中所载细细推演，每一步尝试、每一分原理都要详实记录，整理成册。
此乃开天辟地之业，或成一门新学科。”
弘历忽而压低声音，目光如刀：“记住，此事绝密。
研究院进出需持朕亲发金令牌，无关人等敢窥得一字，便以谋逆论处。”
周明远伏地叩首，额头几乎触到金砖：“臣必以性命护持机密，纵肝脑涂地，也要让这‘电报’见得天日。”
弘历望着周明远离去的身影，心中暗忖，历史上1844年莫尔斯方才架设首条长途电报，而如今大清疆域之广，政令传递之难，已非驿马所能胜任。
\"若无此物，\"弘历的手指重重按在图上，\"纵打下万里疆土，终难逃政令不畅、分崩离析之局。\"
弘历亲手撰着的《雷火玄机》中，详辨导体绝缘体，细述电流电压之理，更绘有继电器图例、手摇发电机图谱与电磁感应图示，另按《康熙字典》编就\"电报码\"。
周明远等人只需依书中所载循序渐进，弘历相信要不了十年便能将电报试制成功，届时京城与边疆瞬息通讯，万里疆域指掌可握。
次日，《中华日报》头版便刊出《旧土回归——象郡》，整版图文并茂展现新军跨马安南的雄姿。
木刻版画中，剪辫将士旌旗如林，正于升龙府城头换立大清黄龙旗，配文直击要害：\"秦置象郡，汉设交州，此地自古以来便属华夏！
今安南国王黎显宗及辱华罪臣半月后抵京谢罪，正彰我朝恢复旧土、涤荡蛮氛之威！\"
报道掀起全民热议，百姓争购报纸。
茶馆里，穿马褂的老学究敲着惊堂木：“当年秦始皇设象郡管理安南地界，如今皇上让它重回王化，这叫‘天朝上国，威德远被’！”
岭南商户们围聚码头，望着押解船队上飘扬的黄龙旗，纷纷感慨“剪了辫子的新军果然厉害，安南人见着都打摆子”。
随着半月之期临近，民间街头巷尾的谈资皆围绕\"安南罪臣模样\"展开。
卖糖葫芦的老汉断言：\"那黎显宗必定生得青面獠牙，不然怎敢辱我大清辫子？\"
说评书的先生则煞有介事地描绘：\"罪臣队伍里有个安南武将阮光烈，曾将三十七名大清子民以铁链穿掌，吊于谅山府城门示众，致其受尽折磨而亡，如今被锁在囚车里，头发足有三尺长，跟野人似的！\"
这番话惹得听客们义愤填膺，直嚷着\"到时候定要碎剐这畜牲\"。
《中华日报》趁热推出《罪臣百态》专栏，每日连载安南君臣的\"悔罪书\"（实为文人杜撰），某篇\"黎显宗夜梦秦始皇责其窃据象郡\"的故事广为流传。
市井间甚至兴起\"猜罪臣受刑\"的赌局，从\"廷杖八十\"到\"斩首示众\"各有押注，连妇人纺织时都在议论：\"若不杀几个立威，如何显我天朝法度？\"
距抵京还有三日，工部已在午门外搭建临时观礼台，供王公大臣与翰林学士观礼。台侧立起三丈高的\"罪己碑\"，只待黎显宗等人刻字谢罪。
此时的京城，从达官显贵到贩夫走卒，皆在倒计时般盼着那一日——既盼着旧土回归的荣光，更盼着看\"蛮邦君臣\"如何在天朝上国的威仪下俯首请罪。