张希安带着一众人等回到青州府海安县时，夕阳正往青灰色的檐角沉。那轮红日像被揉碎的熔金，把天边的云染得层层叠叠，从橘红到绛紫，最后晕成一片朦胧的灰蓝，恰好与海安县城墙的颜色融在一起。马蹄踏过青石板路，溅起细碎的尘土，混着街边残留的饭香、药味，还有百姓们身上带着的、从地窖里沾来的潮湿霉味，在暮色里酿出一股复杂的气息。
县衙门前早聚了黑压压一片人。老的扶着墙根，少的被抱在怀里，还有些半大的孩子扒着大人的衣角，探着脑袋往街口望。被掳来的百姓们攥着粗布帕子，帕子大多洗得发白，边角磨出了毛边，有人攥得太紧，指节都泛了青。海安县本地的妇孺互相搀扶着，肩膀一抽一抽地哭，哭声不大，却像细密的针，扎在每个人心上；外乡口音的汉子红着眼眶踮脚望，喉结上下滚动，偶尔能听见压抑的哽咽——他们中有人已在那暗无天日的魔窟里熬了月余，不见天日，三餐不继，有的甚至被盐帮的人打断了腿，如今拄着临时削的木杖，每动一下都疼得冒冷汗。直到看见街口那队穿官服的身影，看到为首的张希安勒马而立，腰间的玉带在夕阳下泛着冷光，他们才敢相信，自己竟真的能活着回家。
“诸位乡亲莫慌。”张希安翻身下马，动作利落，玄色官袍下摆扫过马腹，带起一阵风。他将缰绳递给身旁的差役，那差役忙不迭地接过，又往旁边让了让，给自家大人让出通路。张希安提着官袍下摆跨上台阶，台阶上的青苔被他踩得微微发滑，他却走得稳当，目光扫过人群，声音不高，却带着让人安心的力量：“海安县的乡亲即刻回家，门房已备了热粥，是用新米熬的，还温着；外州县的，能寻着亲戚的先报个籍贯，县衙差役会亲自护送，保你们平安到亲戚家；实在远途的，拿着这路凭，沿途驿站给歇脚处，管一顿热饭。”
说罢，他抬手亮了亮手里的文书，米白色的宣纸上，“海安县衙”的朱印鲜红夺目，在暮色里格外清晰。身后两个差役抬着几筐铜钱走过来，筐子是粗竹编的，边缘还留着竹刺，铜钱碰撞着，发出“叮当作响”的脆响，三钱银子稳稳落在每个人手里——有的是用红纸包着，有的直接放在粗布帕子里，那冰凉的触感和沉甸甸的分量，让百姓们的哭声又响了些，这次却带着劫后余生的暖意。“拿了银子买干粮，路上小心。”张希安补充道，目光落在一个抱着孩子的妇人身上，那孩子约莫三岁，小脸蜡黄，正睁着圆溜溜的眼睛看他，他又多叮嘱了一句，“孩子小，路上多给喂点水。”
人群里爆发出抽噎声，有人用帕子捂着脸，肩膀抖得更厉害了。这时，一个白发老妇从人群里挤出来，她穿着打补丁的蓝布衫，头发用一根木簪挽着，发丝凌乱地贴在脸上，手里还攥着一个破了口的陶碗。她走到台阶下，“扑通”一声跪下，额头重重碰在青石板上，发出“咚”的闷响，额角瞬间红了一片：“青天大老爷，我家那口子......他还没回来......您能帮我找找吗？”
张希安忙弯腰扶人，手指触到老妇的胳膊，只觉得骨头硌手，瘦得像一捆柴：“老人家快起，地上凉。能归家的都是万幸，没回来的，我们已经差人去寻了，一有消息就会告诉你。”他把老妇扶到旁边，又让差役给她端了碗热粥，看着她捧着碗小口喝着，内心一阵酸楚——她的丈夫只怕回不来了。稍稍定了定心神，才转过身继续安抚众人。
满场皆泣，有人喊“张大人”，声音里带着感激；有人念“活菩萨”，泪水顺着脸颊往下淌。这声“青天”便跟着风，绕着县衙的飞檐转了三圈，又飘向远处的街巷，落在每一个盼着亲人回家的海安人心里。直到暮色完全沉下来，街上的灯笼一盏盏亮起，橘黄色的光映着百姓们逐渐舒展的眉眼，张希安才带着差役退回县衙，身后的脚步声里，满是卸下重担的轻快。
是夜，张家宅院灯烛通明。堂屋里点着两根白烛，烛火跳动着，把墙上挂着的“清正廉明”匾额照得清清楚楚。张志远端着茶盏，青花瓷盏里的碧螺春已经凉了，他却没心思喝，只是摩挲着杯沿，目光落在案前的儿子身上。张希安正低头整理卷宗，手里的狼毫笔在宣纸上划过，留下工整的小楷，墨迹未干的公文上还沾着些草屑——许是从盐帮地窖带出来的，那地窖阴暗潮湿，角落里长满了青苔和杂草，卷宗放在那里久了，难免沾染上这些痕迹。
“希安呐，”张志远终于还是开了口，声音打破了堂屋的安静，“此间事了，明日便回青州？不多歇两日？”他知道儿子这几日累坏了，从查到盐帮的窝点，到带人突袭救人，再到安抚百姓，几乎没合过眼，眼下眼底还带着淡淡的青黑。见儿子摇头，笔尖依旧在纸上移动，他又试探着说：“要不......顺藤摸瓜端了盐帮？那周通勾连洋人，私贩盐铁，还掳掠百姓，罪大恶极，这功劳够你升一级了，说不定还能调去州府当差，总比在这小小的海安县当八品县令强。”
“爹。”张希安搁下笔，笔杆落在砚台上，发出“嗒”的轻响。他抬眼时，目光清亮，映着烛火，带着几分无奈：“您教我‘人心不足蛇吞象’，今日倒忘了？”他屈指叩了叩桌案，指尖碰到沾着草屑的公文，又轻轻拂去，“盐帮盘踞沿海二十年，黑白两道通吃，手底下的人遍布青州、扬州好几府，周通能弄来洋人，你以为只是简单的勾结？洋人能让路引出来，那路引可不是普通的文书——您当那路引是纸糊的？那是三品大员的手谕，盖着‘兵部’的印，咱们爷俩，一个七品闲职，一个八品县令，真动了盐帮，就是动了那三品大员的利益，咱们动得起？”
张志远手一抖，茶盏磕在案上，发出“当”的脆响，几滴茶水溅出来，落在他的青布长衫上，晕出深色的印子：“三品？！”他拍着椅柄直起身，椅子腿在青石板上蹭过，发出刺耳的声响，脸上满是怒色，“读圣贤书读到这般田地，拿我大梁百姓的性命换银钱？！这还有王法吗？”张志远本就不善变通，如今听到这样的事，只觉得胸口堵得慌，一口气差点没上来。
“价码到了，圣贤也抵不过。”张希安声音沉下来，目光暗了暗，“那三品大员要的是洋人的火器，周通要的是盐帮的地盘和银子，他们各取所需，百姓的死活，在他们眼里不过是无关紧要的小事。”他起身走到父亲身边，轻轻拍了拍他的后背，帮他顺气，“咱爷俩一个七品闲职，一个八品县令，真要掀了盐帮，明天就能有折子弹劾咱‘擅动盐纲’，说咱们扰乱地方治安；后天或许就有刺客堵门，到时候张家满门，怕连收尸的人都没有。”
堂中静得能听见烛芯爆响，“噼啪”一声，火星落在地上，很快就灭了。张志远望着儿子年轻却透着冷峭的脸，那脸上还带着未脱的稚气，却已经要扛起这么多的无奈和隐忍。他终是泄了气，重重坐回椅子上，长叹一声，声音里满是疲惫：“那主犯......周通，总该办了吧？不能就这么放了他，不然百姓们心里也不服。”
“不可杀，不可辱。”张希安打断他，语气坚定，“真要按律法枭首，不出十日，咱们就会被满门抄斩。那些大官跟周通绑在一条船上，周通死了，他们的人口生意就断了，肯定不会善罢甘休。”他顿了顿，又说：“让他们赎人，要一大笔银子，既能给百姓们多补些损失，也能买个暂时安稳。”他走到父亲身后，替他揉肩，手指按在父亲僵硬的肩膀上，能摸到凸起的骨头，“爹，再等等，等咱有了实权，能护住自己，也能护住百姓了，再清算这些腌臜账，到时候，定让周通和那三品大员，为他们做的事付出代价。”
张志远闭上眼睛，感受着儿子指尖的力度，心里又酸又暖。他知道儿子说得对，眼下只能忍，可这忍字，实在太磨人了。他拍了拍儿子的手，声音里带着几分沙哑：“好，听你的。你办事，爹放心。”
烛火继续跳动着，堂屋里的身影被拉得很长，直到三更天，烛火渐渐弱下去，张希安才扶着父亲回房休息，自己则回到案前，继续整理卷宗，直到天边泛起鱼肚白，才趴在案上眯了一会儿。
次日鸡鸣时分，天刚蒙蒙亮，张希安已收拾好行装。他穿着一身干净的玄色官袍，腰间系着玉带，手里提着一个青布包袱，里面装着几件换洗衣物和重要的文书。跨上青骢马时，他正抬手理了理缰绳，忽然瞥见墙根的阴影里立着个人。那人穿着灰布短打，裤脚卷到膝盖，露出沾着泥点的小腿，头发用一根麻绳束着，发间还沾着草屑，看起来像是刚从野外回来。可偏生那双眼睛亮得惊人，在晨雾里，像两颗浸了水的黑曜石，透着股机灵劲儿。
“可是张大人？”那人见张希安看过来，便上前两步，脚步轻快，走到马前，双手抱拳拱手，动作虽不标准，却透着真诚：“前日在地窖，多谢大人的救命之恩。若不是您带人冲进来，我恐怕还得在那暗无天日的地方待着，能不能活着出来都难说。”
张希安勒住马，低头打量着眼前的人，见他眉眼间有些眼熟，再想想地窖里的情景，很快就认出了这张脸：“不必多礼。举手之劳，换作任何一个为官者，都会这么做。”他见那人要屈膝下跪，忙俯身扶住，手指触到那人的胳膊，只觉得结实有力，不像是常年劳作的百姓，倒像是练过些功夫：“你叫什么？怎么没跟其他百姓一起回家？”
“大人还记得我？”那人有些惊喜，眼睛亮得更厉害了，“我叫胡有为。至于没回家......”他挠了挠头，脸上露出几分苦涩，“无家可归之人，只能四海为家，回哪里都一样。”他顿了顿，又挺直了腰板，语气里满是感激：“我特意过来感谢救命之恩。”说罢，他不等张希安再阻拦，直接“扑通”跪下，膝盖砸在青石板上，发出沉闷的声响，接着便是“嘭，嘭，嘭”三记响头，每一下都用了十足的力气，额头很快就红了。
张希安这次倒是坦然受之。他知道，对于胡有为这样的人来说，这三记响头是真心实意的感激，若是强行阻拦，反倒会让他心里不安。等胡有为磕完头，他才伸手把他扶起来，声音温和了些：“以后有什么打算？总不能一直四海为家。”
胡有为站起身，拍了拍膝盖上的尘土，笑道：“没什么打算，四海为家嘛，走到哪里算哪里。饿了就帮人干点活换口饭吃，渴了就喝口山泉水，也自在。”他顿了顿，像是想起了什么，又补充道：“对了，我算半个读书人，识些字，也能写几笔字，要是遇到需要帮衬的，还能给人抄抄书。”
“半个读书人？”张希安有些疑惑，眉梢微微挑起。看胡有为的谈吐，不像是只识几个字的粗人，倒像是读过几年书的，怎么会说自己是“半个读书人”？
胡有为见他疑惑，便笑了笑，不再像刚才那样洒脱，眼神里多了几分复杂的情绪。他抬起右手，指节蹭过左脸，动作轻柔，像是怕碰疼了自己，接着缓缓撩起半片头发——那头发下，赫然印着一个巴掌大的铁烙印，暗红色的疤痕从颧骨斜贯下颌，边缘的皮肉翻卷着，像枯树皮一样粗糙，在晨雾里看着格外狰狞。
“侥幸中过举人，三甲末位。”胡有为的声音低了下去，带着几分沙哑，眼神也暗了暗，“那年我刚中举，想着能入朝为官，替百姓做点实事，谁成想招了高官公子的嫌。他说我面相丑陋，有辱官威，还说我一个穷书生，不配跟他同朝为官，就叫人拿烙铁......”他没有继续说下去，只是轻轻摸了摸脸上的烙印，指尖划过疤痕，带着几分自嘲，“如今也不知是何人所指，只落得有家难回。家里人怕受我牵连，也不敢认我，我只能在外漂泊，算不得真正的读书人，所以说自己是‘半个’。”
张希安盯着那烙印，喉间发哽，心里像被什么东西堵住了，说不出话来。他知道官场黑暗，却没想到竟黑暗到这种地步，仅仅因为“面相丑陋”，就毁了一个举人的前程，还让他有家难回，这简直是草菅人命！
胡有为倒洒脱，见张希安沉默，便拍了拍他的手背，手指触到张希安的官袍，又很快收了回来，笑道：“不打紧，都过去这么多年了，我早就习惯了。我胡有为，大不了继续当那‘半个读书人’，浪迹江湖便是。说不定哪天运气好，还能遇到个赏识我的人，让我有机会做点实事。”他顿了顿，又看向张希安，眼神里满是敬佩：“就像大人您这样，为了百姓，不顾危险去救我们，这样的官，才是真正的好官。”
张希安听了，确实默不作声。