夕阳的余晖洒在屋顶上，袅袅炊烟升起，这本该温馨的画面，却让江宏业心中隐隐不安，在这远离沙城的边陲之地，怎会出现汉族村落？
暮色为沈家埠镀上一层暖黄时，江宏业终于看清这座隐匿在群山间的村落。土夯的寨墙爬满野蔷薇，寨门上斑驳的大明万历字样虽已模糊。
三千多户人家错落分布，炊烟袅袅升起，汉式的飞檐斗拱、番人的毡房帐篷与蒙古包相互映衬，构成一幅奇特而和谐的图景。
“我们沈家埠，是兰州南境最大的汉人聚居地。”
沈继祖边走边介绍，腰间的军刀随着步伐轻响。
“祖上本是哈密卫的将领，当年叶儿羌与蒙古部连年侵掠，乡人们才被迫迁徙至此，垦荒建村。”
他指向远处的梯田，冬麦在风中零散。
“百年来，靠着在番、蒙势力间周旋，才保住了这一方平安。”
江宏业望着田间耕作的百姓，有头戴瓜皮帽的汉人老农，也有身着藏袍的番人女子，还有扎着蒙古辫的孩童嬉笑追逐。
这般景象，与他想象中野蛮落后的边疆大相径庭。腹中的饥饿感突然变得难以忍受，自逃离蒙古军营后，他们已两日未曾好好进食。
踏入沈家大院时，提前备着的烤全羊的香气扑面而来，雕花的檀木桌上摆满了手抓肉、青稞酒和白面馍馍，江宏业和两名军士再也顾不得斯文，抓起羊腿便大快朵颐。
陈七啃得满嘴流油，含糊不清地说：
“这可比在军营啃冷硬的干粮强多了！”
正吃得酣畅，屏风后传来沉稳的脚步声。一位白发苍苍的老者在仆人的搀扶下缓缓走来，锦缎长袍虽已洗得发白，却仍保持着严谨的大明服饰形制。
“贵客可是来自明地？”
老庄主之前收到沈继祖派人提前打的招呼，知道前来的客人有官身，一眼便扫过江宏业破损却仍带着官威的衣袍。
江宏业连忙起身行礼：
“在下江宏业，乃土甘都督麾下书记官。”
话音未落，老庄主突然双膝跪地，浑浊的眼中泛起泪光：
“终于等到故国来人了！”
他的声音哽咽。
“沈家祖上本是大明卫所裨将，自大明式微后，率着乡邻在这藩地夹缝中求生，至今已逾百年啊！”
沈继祖连忙上前搀扶，却也红了眼眶：
“父亲每日都要对着祖宗牌位念叨，盼着大明的军队能再来收复失地。”
老庄主颤巍巍地拉住江宏业的手，布满老茧的掌心传递着滚烫的温度。
“想当年，我祖父身披明甲，骑着高头大马巡视边疆，何等威风！可如今。。。”
江宏业望着墙上悬挂的陈旧战甲，想象着百年前沈家先祖驰骋沙场的英姿。窗外的夕阳渐渐西沉，将墙上精忠报国的匾额映得血红。
曾经强盛的大明王朝，如今只剩这些流落边疆的遗民，在异族的夹缝中艰难维系着对故国的思念。
经过江宏业一番解说，老人大致了解了如今土甘都司及陇西、青塘一带的暂时情况，听的老人家激动万分。
“谭都督如今在沙城治军如何？”
老庄主突然问道，眼中满是期待。
“可有收复边疆的打算？”
江宏业心头一震，想起谭威帐中悬挂的西北舆图，想起圭圣军严明的军纪和强大的战力，不由得挺直了腰板：
“都督厉兵秣马，志在恢复故土。”
老庄主闻言，眼中重新燃起希望的光芒：
“好！好！”
他端起酒杯。
“这杯酒，敬大明！敬谭都督！”
众人纷纷举杯，一时宾主尽欢。
夜色渐深，江宏业躺在沈家安排的客房里，听着远处传来的更鼓声，久久无法入眠。
他看到了边地汉人对故国的拳拳赤子之心，自百年前大明式微开始，渐渐失去了对西域的把控，哈密卫如同虚设，东察合台在叶儿羌和漠西蒙古入侵下崩盘，大明西疆混乱，杂居的汉人生活艰难。
。。。
沈家埠的晨雾还未散尽，江宏业已在院门前抱拳作别。老庄主握着他的手久久不愿松开，浑浊的眼中满是不舍：
“江大人此去，务必向谭都督转达我沈家埠三千子民的心意。”
一旁的仆人牵来三匹膘肥体壮的战马，马鞍上捆着装满干粮和水囊的皮袋。
“老庄主放心，此番所见所闻，在下定会如实禀报。”
江宏业翻身上马，马蹄踏碎满地霜花，其实他不知，沈家埠如此兴战，是因为近年来被番人逼的没法子了，已经朝不保夕了。
三日后，当江宏业风尘仆仆地踏入沙城府衙时，谭威正在批阅军报。
烛光将他的影子投在墙上，随着笔锋的移动微微晃动。
“都督，卑职回来了。”
江宏业躬身行礼，声音因连日奔波而沙哑。
谭威放下狼毫，扫过他破损的衣袍和疲惫的面容：
“不必行礼，合布勒那边到底怎么回事？”
江宏业详细汇报了蒙古军营冲突的始末，又特别提到回程时沈家埠的所见所感：
“兰州、陇南、青塘一带的汉人庄园，虽身处藩地，却依旧心系故国。沈家老庄主说，只要大明振臂一呼，他们愿为前驱。。。”
谭威的手指敲击着桌案，待江宏业说完，他起身走到悬挂的西北舆图前，手指划过河西走廊蜿蜒的线条：
“你做得很好。这些边地汉人，如今已经无法安稳了，番人和蒙古部今年以来多次乱战于此。”
当夜，谭府梅园的灯笼次第亮起，这座被梅林环绕的院落看似雅致，实则暗藏玄机。
青石地砖下藏着精密的暗格，墙壁上悬挂着巨幅军事地图，中央的沙盘上，用各色旗帜标注着势力分布。
徐悠、杜风正等将领踏着满地落梅而来，靴底与青石板碰撞出沉稳的声响。
“诸位可知河西走廊为何重要？”
谭威站在沙盘前，烛光映得他有些陌生。他拿起一根竹签，指着陇西方向：
“此地紧邻凌州，如今虽在蒙古军控制下，却是我们的咽喉要地。再往西，兰州、青塘一带被蒙古各部反复争夺，看似铁板一块，实则漏洞百出。”
杜风正盯着沙盘上代表蒙古势力的蓝色旗帜，皱眉道：
“但合布勒与朵儿赤两部战力不弱，贸然行动恐遭夹击。”
。。。
“所以我们要借力打力。”
谭威的竹签重重敲在沈家埠的位置。
“江宏业带回的消息证实，边地汉人对大明仍存期盼。若能将这些力量整合起来，既能解除蒙古对凌州的威胁，又可打通西域商路。”
他扫过众人，有些阴骛道：“更重要的是，合布勒如今深陷与朵儿赤的战事，此次杀我使节，我不可能放过他。”
徐悠摩挲着下巴思索片刻：
“都督的意思是，以边地汉人为内应？”
。。。
“或许吧。”
谭威将竹签插回沙盘。
“他们熟悉地形，了解民情，可为我们提供粮草、情报。但记住，他们是助力，而非主力。真正的胜负，还需靠我们，这次合布勒可没话说了。”
沙城诸将领，自谭威以下都不是好说话的主，此次江宏业事件，给的不仅是个切入口，更让谭威等人知晓了藩地汉人的态度。