使节团西行藏地后又北行，寒风裹着石砾抽打在江宏业的披风上，他勒住缰绳，望着眼前的废墟。
甘南的土地上，折断的长矛斜插在冻土里，破碎的军旗在风中猎猎作响，空气中还弥漫着未散尽的血腥味。
半月前朵儿赤部与合布勒军在这里展开殊死搏杀，激战留下的痕迹触目惊心，残骸遍布的原野上。
散落着锈迹斑斑的铠甲碎片，偶尔还能看见冻僵的战马尸体，凝固的血痂在白毛上结成暗红的硬块。
“合布勒虽凭借锐气连下三个部落。”
向导指着远处冒烟的村寨，声音压得很低。
“可兰州蒙古粮草短缺，马匹疲惫，再打下去。。。”
江宏业摩挲着怀中的密信，突然想起呼查哈，那个率领残部一路奔逃的首领，也是在这样的绝境中，凭借几场硬仗收拢漠南漠西的散兵游勇，在混乱的西疆站稳脚跟。
那时的呼查哈眼中闪着复兴部族的光，却没料到今日的合布勒，会在同样的土地上继续挣扎。
当江宏业的队伍抵达兰州蒙古军营时，夕阳正将天际染成血色。营门前伤兵的呻吟声与战马的嘶鸣交织在一起，满地散落着破碎的酒囊和啃剩的骨头。
几个醉醺醺的蒙古士兵歪靠在栅栏上，看到明军装束的队伍，醉眼朦胧地骂了句什么，却被同伴拽住，他们腰间的伤口还渗着血，显然刚从前线撤下来。
“下马！”
一个蒙古队领的吼声打断了江宏业的思绪，他轻轻按住腰间的玉佩，那是临行前谭威所赠，温润的触感让他镇定下来。
“我乃土甘都督使节。”
他的声音清朗，在暮色中格外清晰。
“要见你们首领。”
队领上下打量着他，最终挥了挥手，示意亲卫下马步行，独留江宏业骑马入营。
马蹄踏过结霜的泥地，发出沉闷的声响。沿途蒙古军士纷纷投来惊讶的目光，有人握紧腰间弯刀，有人窃窃私语。
江宏业挺直脊背，任寒风掀起他的披风，露出内衬上金线绣的云纹，那是大明官员的威仪，此刻在这片充满敌意的地方，化作最坚实的铠甲。
合布勒的军帐前，十余名全副武装的蒙古勇士一字排开，手中的狼牙棒在暮色中泛着冷光。
为首的壮汉突然跨出一步，喉咙里发出野兽般的低吼：
“汉人，跪下！”
江宏业的坐骑不安地刨着蹄子，他却稳如老松，隼眸从众人脸上一一扫过，最后无视这个看门的小丑，径直入帐，无人阻拦。
掀开厚重的毛毡帘，暖意裹挟着浓烈的酒气扑面而来。合布勒斜倚在虎皮椅上，手中把玩着镶金匕首，火光将他的影子投在牛皮帐幕上，显得格外狰狞。
“土甘都司的使节？”
他的声音带着笑意，侵身上前，匕首尖猛地抵住江宏业的咽喉。
“报上名来。”
江宏业不闪不避，只是对着主位依汉礼作揖：
“在下江宏业，奉谭威都督之命而来。”
当帐前将军再次喝令他跪下行礼时，他却突然伸手，稳稳抓住匕首刀刃。鲜血顺着指缝滴落，在羊毛地毯上绽开红梅：
“谭都督有信。”
他另一只手从怀中取出火漆封印的密信，火苗映得封蜡上的蟠龙栩栩如生。
“望阁下过目。”
军帐内一片死寂，唯有炭火噼啪作响，合布勒眯起眼睛，终于收回匕首，示意左右接过信件。
江宏业站在原地，感受着掌心的刺痛，心中却暗自庆幸，谭威临行前的叮嘱犹在耳畔：
“在蒙古人的地盘，你的脊梁比刀剑更重要。”
此刻他用鲜血与胆识，为自己和汉人争了一口气。
牛皮帐幕在寒风中发出呜咽，合布勒的手指捏着谭威的书信，火漆封印的日月图案在烛光下扭曲变形。
“以市价三分之二买五百匹战马？”
他突然爆发出一阵大笑，震得案上的酒盏嗡嗡作响。
“谭威真当我蒙古人的马是从天上掉下来的？”
江宏业保持着直腰的姿势，目光却紧盯着合布勒的反应。信纸边缘的朱砂签还带着谭威的墨迹。
那句私下嘱咐的试探其虚实，仿佛在耳边环绕。
“阁下莫非忘了，淳水河边的约定？”
他的声音不卑不亢。
“大明与贵部指定草场，互市通商。。。”
。。。
“约定？”
合布勒猛地将信纸甩在地上，纸卷在炭火旁卷曲。
“淳水之战后，谭威坐视朵儿赤部蚕食我的草场，这就是你们汉人说的守约？”
他腰间的狼头弯刀出鞘半寸，寒光映得江宏业脸色发白。
帐内气氛瞬间凝固，众将领的手都按在了兵器上。江宏业深吸一口气，从袖中取出一枚银质护身符，那是琪琪格贴身之物，边缘还刻着呼查哈部族的图腾。
“阁下可知，琪琪格现在何处？”
他故意停顿，看着合布勒骤然瞪大的眼睛。
“在宴会上行刺谭都督，呼查哈之女琪琪格，已被捉拿。”
合布勒霍然起身，虎皮座椅在地面拖出刺耳的声响。他三步跨到江宏业面前，酒气喷在对方脸上：
“你说什么？她、她还活着？”
这位在战场上杀人不眨眼的首领，此刻声音竟微微发颤。
“都督念在她是呼查哈遗孤，特命我告知阁下。”
江宏业将护身符轻轻放在案上。
“只要大汗信守承诺，琪琪格姑娘在沙城定会安然无恙。”
他余光瞥见合布勒盯着护身符的眼神，那里头有思念，有懊悔，更有一种额外的忌惮。
本身合布勒是与琪琪格暗中情合，但说女人和部落孰轻孰重，合布勒更在意的是谭威的意思。
如今合布勒正与朵儿赤部激战，若再与谭威交恶，无疑将陷入两面受敌的绝境，但他不能表现出寡情，一是族中多是琪琪格父亲的旧部，二是他希望与谭威之间有个牵扯的借口，可以平衡，当然所有的一切不能让人看出来。
“好！好个谭威！”
合布勒突然坐回座椅，抓起酒囊猛灌一口。
“待我解决了朵儿赤部，定按他说的办。”
他抹了把嘴角的酒渍，眼中闪过一丝阴鸷。
“不过眼下战事吃紧，五百匹马。。。”
江宏业暗暗松了口气，谭威的算计果然没错，琪琪格这枚棋子，没有拿住合布勒，但是作为服软的借口，十分的顺手。
两人扯皮了一阵，算是探视出合布勒的现状。
当晚他在亲兵护卫下返回营帐，明早他就要启程回沙城复命，而合布勒此刻的承诺，怕是两方谁也没当真。
与此同时，合布勒的大帐内，将领们围坐在篝火旁争论不休。
“与朵儿赤部鏖战半月，兄弟们连马都快站不稳了！”
年轻将领巴图尔捶着桌子。
“此时与谭威翻脸，岂不是自寻死路？”
老将赫术捻着花白的胡须，往火里添了块牛粪：
“不如先应付过去，波斯商人迪拉与我部交好，让他出面卖几百匹马，就说战马损耗严重。。。”
他的话被合布勒的笑声打断。
“好个缓兵之计！”
合布勒拍着赫术的肩膀，眼中闪过狡黠的光。
“不过那江宏业不能放虎归山。”
他盯着营帐外的月色，嘴角勾起一抹冷笑。
“想办法让他留在这。。。做客，待我腾出手来。。。”
。。。
寒风卷起帐帘，几片雪花飘落在炭盆里，发出细微的爆裂声。江宏业躺在临时安排的帐篷里，听着远处传来的更鼓声，梦忆着自己的过往。
当初江宏业攥着调令踏入沙城那日，城楼上圭圣军的五色大旗正猎猎作响。他望着校场中列阵操练的士兵，青铜甲胄在阳光下泛着冷光，心底却暗自不屑。
静海突袭、巨鹿守城、沙城固防，这些所谓的战报在他看来不过是夸大其词。在这位饱读兵书的进士眼中，大明军队什么样，他岂不知。
这几年蒙古诸部协助满清在大同、燕山大破明军的战绩，稍作推敲便瞒不住这个所谓的清醒者，对朝廷失望而躺平的江宏业对此无感。
然而作为后勤亲历者，当晨曦染红淳水河畔时，江宏业的认知被彻底颠覆。圭圣军的阵型如精密的齿轮，盾牌手组成的铜墙铁壁挡住了蒙古骑兵的第一波冲锋，弩箭破空声与战马嘶鸣交织成惨烈的乐章。
更令他震惊的是，每当有士兵倒下，背着药箱的军医便冒着箭雨冲上前，军规要求伤员必须在三炷香内得到救治。
作为战后征调的后勤州员，大战后清点证明，圭圣军竟以少胜多。江宏业当时踩着泥泞的战场，看着军医们有条不紊地为伤兵清创缝合。
一个濒死的士兵被抬上担架时，抓住他的衣袖：
“大人，我还能再战。。。”
那眼中燃烧的斗志，与他在其他军队中见过的绝望截然不同。之后这位创造了当年六连贬的大明进士，怀着寻找真相的目的，以滞留官待补的身份留在了沙城，直到谭威让他玩把大的。
出使兰州的征途，更让江宏业见识到这支军队的可怕之处。亲卫队长陈九每日都会展开一卷地图，上面详细标注着山脉走向、水源位置，甚至连某个村落的牲畜数量都有记录。
“都督说，打仗不仅靠刀枪，更要靠脑子。”
陈九用匕首指着地图上的红点。
“这是三日前发现的蒙古暗哨，比我们预估的位置偏了三里。”
某个暴雪的夜晚，队伍被困在山谷中，江宏业焦虑地望着天地一片茫白，却见亲卫们不慌不忙地取出油纸包裹的地图。
“大人请看。”
一名年轻士兵展开地图，雪在纸上晕开却不影响字迹。
“此处有座废弃的石桥，可绕行十里。”
他们踩着没腿的雪路，竟真的找到了那条隐秘通道，那一刻江宏业忽然明白，谭威的军队为何能在复杂环境中如鱼得水。
夜色将蒙古军营的牛皮帐篷染成漆黑时，回忆往事的江宏业终于沉沉睡去，奔波多日的疲惫像潮水般涌来。
。。。
过了好久好久，隐约听得帐外传来金属碰撞的脆响。
“大人！出事了！”
亲卫陈七撞开帐门，腰间佩刀还在滴血。
“蒙古人砍了咱们的马！”
江宏业猛地坐起，太阳穴突突直跳，掀开帐帘的刹那，寒风裹挟着血腥味扑面而来。
营地西北角，两名亲卫正挥舞长刀砍断缰绳，受惊的战马嘶鸣着四散奔逃。
“保护大人！”
陈七扯住他的胳膊，往侧门方向疾奔，身后传来密集的马蹄声，数十名蒙古骑兵举着弯刀追来，火把将夜空照得如同白昼。
此时合布勒正用匕首割着烤羊腿，油脂滴落在篝火中发出噼啪声响。
“大汗！有人和明军打起来了！”
传令兵撞开帐门，脸上带着惊慌失措的神色，合布勒的匕首当啷掉在铜盘里，溅起的肉汁烫红了手背也浑然不觉。
他抄起披风冲出门外，远处的喊杀声越来越清晰。
当合布勒赶到现场时，血腥气几乎让人窒息，二十二名圭圣军军士背靠背结成圆阵，染血的长枪如荆棘般向外刺出。
地上横七竖八倒着十几具尸体，蒙古人的皮袍与明军的铁甲混在一起，在月光下泛着诡异的青白色。
“住手！都给我住手！”
合布勒挥舞马鞭冲入战团，却见一名明军士兵突然踉跄着单膝跪地，他的腹部插着半截断矛，肠子正顺着指缝流出来。
混战终于平息时，圆阵中仅剩下五名浑身浴血的圭圣军。其中一人的右臂不自然地垂着，却仍死死攥着染血的军旗。
“说！怎么回事？”
合布勒揪住一名蒙古百夫长的衣领，眼中几乎要喷出火来。百夫长抹了把脸上的血污，声音带着哭腔：
“是巴图！他认出了明军里的一个人。。。”
真相渐渐浮出水面，蒙古警戒队中的巴图，曾亲眼看着兄长在淳水之战中被圭圣军的弩箭射穿咽喉。
当他今日看到值勤的明军军士时，认出了那个弩手，那些压抑许久的仇恨瞬间决堤。
一句带着脏字的蒙语辱骂，像火星掉进了火药桶，双方几乎同时拔刀相向。巴图的弯刀划破明军的喉咙时，周围人甚至还没反应过来。
合布勒盯着满地狼藉，只觉天旋地转，兰州蒙古本就在与朵儿赤部的战事中疲于奔命，此刻又与谭威的军队发生冲突。
他想起江宏业带来的信件，想起琪琪格还在沙城，一股寒意从脊梁骨窜上后颈。
“把巴图给我抓来！”
他的怒吼在营地回荡，却无人应答，那个闯下大祸的士兵，早已在混战中被乱刀砍死。
夜风卷起地上的血迹，合布勒望着远处熄灭的火把，他想起谭威信中那句“勿谓言之不预也”，如今自己这是在玩火。
这个在战场上叱咤风云的首领，此刻像个犯错的孩子，心中充满了无助。