扬州城的清晨，薄雾如纱，笼罩着蜿蜒的运河与横跨其上的虹桥。这座七孔石桥已有百年历史，桥身青苔斑驳，石栏上雕刻的二十四节气图案因岁月侵蚀而模糊不清。
往日此时，桥上早已是行人如织，贩夫走卒的吆喝声此起彼伏。可今日，桥头却围着一群指指点点的百姓，个个面露惧色，无人敢踏上那座看似平静的石桥。
\"又死了一个！这已经是这个月第三个了！\"一个挑着菜担的老汉压低声音道，浑浊的眼中满是恐惧，\"虹桥索命，专挑有钱的商贾下手，死的时候还都带着笑，邪门得很！\"
人群中央，一具身着锦缎的男尸仰面躺在桥中央，面色青紫却嘴角上扬，呈现出诡异的笑容。死者右手紧握，指缝间隐约可见一枚铜钱的反光。
\"让开让开！施大人到！\"随着一声洪亮的吆喝，人群如潮水般分开。一位身着藏青色官服、面容清癯的中年男子稳步走来，身后跟着几名衙役。最引人注目的是那位膀大腰圆的捕快赵无畏，腰间佩刀随着步伐铿锵作响。
施世纶——百姓口中的\"施公\"，在尸体前蹲下身，修长的手指轻轻拨开死者右手，取出一枚泛着古铜色的钱币。他眉头微蹙，将钱币举到阳光下细看。
\"又是'节气通宝'。\"施公轻声道，转向身旁的赵无畏，\"死者身份查清了吗？\"
赵无畏抱拳道：\"回大人，是城东绸缎庄的周掌柜，昨夜出门收账未归，今早被发现死在这里。和前两起案子一样，身上财物分文未少，只有手心攥着这枚怪钱。\"
施公起身，锐利的目光扫过整座虹桥。自半月前奉皇命南下查办这起连环命案以来，这已是第三具尸体。死者均为商贾，死亡时间均在子时前后，且每人手中都握着一枚罕见的\"节气通宝\"——这种铜钱正面铸有二十四节气名称，背面则是相应节气的物候图案。
\"大人，民间传言这是虹桥的冤魂作祟...\"一个瘦小的衙役怯生生地道。
\"荒谬！\"施公轻斥一声，却无怒意，\"世间岂有专挑商贾索命的冤魂？这其中必有蹊跷。\"他缓步走向桥栏，手指抚过那些被岁月磨平的石雕，\"无畏，你看这些图案，可有什么特别？\"
赵无畏凑近观察，浓眉渐渐拧起：\"大人，这些似乎是节气图案，但每个图案旁边都有个小孔...咦？\"他忽然伸手探向一处孔洞，\"这里面好像有东西！\"
\"别动！\"施公突然厉声喝止，但为时已晚。赵无畏的手指已经触碰到孔洞边缘。
刹那间，一阵轻微的\"咔嗒\"声从桥身内部传来，紧接着，几缕淡青色烟雾从桥栏的多个孔洞中飘出，迅速在桥面弥漫开来！
\"毒烟！闭气！\"施公反应极快，一把扯下腰间汗巾捂住口鼻，同时拽住赵无畏向后急退。几名反应稍慢的衙役已经吸入毒烟，顿时咳嗽不止，面色发青。
烟雾来得快去得也快，不过几个呼吸间便消散在晨风中。施公松开汗巾，脸色凝重：\"果然如此。这虹桥暗藏机关，那些孔洞就是毒烟喷射之处。\"
赵无畏惊魂未定：\"大人，您怎么知道...\"
施公没有立即回答，而是从袖中取出三枚\"节气通宝\"，正是从前三名死者手中所得。他将铜钱一一对准石栏上的孔洞比划，忽然眼睛一亮：\"二十四孔对应二十四节气！这些铜钱就是钥匙！\"
他迅速将一枚铜钱插入当前节气\"谷雨\"对应的孔洞，铜钱竟严丝合缝地卡了进去。随着\"咔\"的一声轻响，桥身内部传来机关咬合的声响。
\"大人神机妙算！\"赵无畏由衷赞叹，却见施公面色反而更加凝重。
\"不对...\"施公喃喃道，\"三名死者死亡时间分别是清明、谷雨和立夏的前夜，正是节气交更之时。凶手是用这些铜钱启动了机关！但这毒烟为何专杀商贾？死者为何面带笑容？还有...\"他忽然顿住，目光落在桥面青石板上那些几不可见的细纹上。
赵无畏顺着施公的目光看去：\"这些纹路...像是某种图案？\"
施公没有回答，而是快步走向桥的另一侧，仔细观察对面石栏。片刻后，他倒吸一口凉气：\"这不是普通的杀人机关，而是一个精心设计的'节气锁'！整座虹桥就是一个巨大的机关装置！\"
他转向惊愕的众人，语速急促：\"立刻封锁虹桥，不许任何人靠近。无畏，你速去衙门取我的《营造法式》和《天工开物》，再带一队可靠的人手来。今日午时，我要解开这虹桥之谜！\"
正午时分，烈日当空。虹桥两端已被衙役封锁，桥上空无一人。施公站在桥中央，面前摊开着几本古籍，赵无畏和六名精挑细选的衙役肃立一旁。
\"根据记载，\"施公指着书页道，\"前朝有位机关大师宇文拓，擅长建造各种奇巧机关。他最得意的作品就是'二十四节气机关阵'，能根据节气变化自动触发不同效果。\"他抬头看向虹桥，\"这座桥，很可能就是他的杰作。\"
赵无畏挠头：\"大人，那这机关为何现在才开始杀人？\"
施公目光深邃：\"因为有人重新激活了它。你们看，\"他指向桥面那些细纹，\"这些纹路组成了一幅星图，只有在特定节气、特定时辰，阳光以特定角度照射时才会显现。凶手利用这一点，选择特定时间杀人。\"
他拿起三枚铜钱：\"这些'节气通宝'并非流通货币，而是专门铸造的钥匙。死者手握铜钱，说明他们并非意外身亡，而是被刻意选中的祭品！\"
此言一出，众人皆惊。一名年轻衙役颤声道：\"大...大人，莫非是邪教祭司？\"
施公摇头：\"不，我怀疑这与一桩更大的阴谋有关。\"他从怀中取出一张纸条，\"今早收到的密报，京城近日也有类似命案，死者同样手握特殊铜钱。两地案件必有关联。\"
赵无畏握紧佩刀：\"大人，那我们现在怎么办？\"
施公深吸一口气：\"破解机关，找出真相。无畏，你带两人守住桥头，其余人跟我来。\"他拿起铜钱，走向石栏，\"根据我的推算，今日午时三刻，机关将再次启动。我们要在此之前卡死它！\"
施公将铜钱一一插入相应孔洞，每插入一枚，桥身就传来一阵轻微的震动。当插入第十二枚时，忽然一阵机括声大作，整座桥都微微震颤起来。
\"不好！触发防御机制了！\"施公大喊，\"快趴下！\"
刹那间，二十四孔同时喷出浓密的青黑色烟雾，比早晨那次猛烈十倍不止。烟雾瞬间笼罩了整个桥面，伸手不见五指。
\"闭气！蒙眼！\"施公的喊声在毒烟中显得模糊不清，\"烟雾伤眼！\"
赵无畏刚扯下腰带蒙住眼睛，就感到一阵刺痛袭来，眼泪瞬间涌出。他听到身旁衙役的咳嗽声和跌倒声，心中一紧：\"大人！您在哪？\"
没有回应。
赵无畏心中一横，屏住呼吸，凭记忆向施公刚才站立的位置摸去。毒烟灼烧着他的皮肤，眼睛即便隔着布料也疼痛难忍。三步之后，他的脚踢到了一个软绵绵的身体。
\"大人！\"赵无畏摸索着扶起那人，从官服质地确认是施公。施公似乎已经昏迷，手中还紧握着几枚铜钱。
赵无畏咬紧牙关，一手抱起施公，一手摸索着向桥栏移动。他记得施公说过要\"卡死机关\"，而唯一的方法就是用铜钱堵住所有孔洞。
\"还剩...十二个...\"赵无畏在心中默数，每摸到一个孔洞，就从施公手中取一枚铜钱塞入。他的肺部火辣辣地疼，视线完全模糊，全凭意志支撑。
当最后一枚铜钱塞入孔洞时，桥身发出一声巨大的\"轰隆\"声，随后所有烟雾戛然而止。赵无畏瘫坐在地，大口喘息，却仍不忘用身体护住昏迷的施公。
不知过了多久，一阵急促的脚步声传来。留守桥头的衙役终于敢上来查看。当他们看到桥上的景象时，不禁惊呼出声。
毒烟散去后的桥面上，横七竖八躺着几名衙役，个个面色发青。最骇人的是赵无畏——他的脸和裸露的皮肤全变成了漆黑色，活像庙里的黑无常！
\"赵...赵头儿？\"一个衙役战战兢兢地靠近。
赵无畏睁开红肿的眼睛，咧嘴一笑，露出一口白牙：\"怕什么？老子这是因公负伤，以后可以自称'包公再世'了！\"他低头查看怀中的施公，\"快请大夫！大人中毒了！\"
就在这时，施公突然咳嗽几声，悠悠转醒。他看到赵无畏的黑脸，先是一愣，随即竟轻笑出声：\"无畏...你这模样...\"
赵无畏憨厚地挠头：\"大人见笑。属下这张脸，往后审犯人都不用上刑了，吓都能吓死他们！\"
施公艰难地坐起身，环顾四周：\"机关...破解了？\"
\"按大人的吩咐，二十四孔全堵上了。\"赵无畏指向石栏，\"您看。\"
施公顺着他指的方向看去，只见二十四枚铜钱整齐地排列在石栏孔洞中，在阳光下泛着奇异的光芒。更令人惊奇的是，桥中央的石板正在缓缓下沉，露出一个黑黝黝的洞口。
\"果然如此！\"施公精神一振，强撑着站起来，\"虹桥之下，另有乾坤！\"
众人围拢过来，只见洞口内是一条向下的石阶，深不见底。赵无畏拦住欲上前查探的施公：\"大人且慢！属下先去探路！\"
不等施公回应，这位\"黑脸包公\"已经拔出佩刀，大步迈入洞中。片刻后，他的声音从下方传来：\"安全！大人可以下来了！\"
施公在两名衙役搀扶下缓缓走下石阶。阶梯不长，很快就到达一个圆形石室。石室中央摆着一张石桌，桌上放着一个精致的铜匣子。
\"这是...\"施公走近铜匣，发现匣子上同样有二十四节气图案，排列方式与桥栏上的孔洞一模一样。
赵无畏举着火把凑近：\"大人，这匣子该不会也是机关吧？\"
施公仔细观察后摇头：\"不，这是真正的目标。虹桥机关只是保护它的手段。\"他指向匣子侧面的凹槽，\"看这里，形状与'节气通宝'完全吻合。\"
他从袖中取出最后一枚铜钱——这是今早从死者周掌柜手中取得的那枚。铜钱放入凹槽的瞬间，铜匣发出\"咔哒\"轻响，盖子缓缓弹开。
匣内是一卷泛黄的绢布。施公小心翼翼地展开，只见上面密密麻麻写满了字，最上方赫然写着\"宇文氏机关秘术\"六个大字。
\"果然！\"施公眼中精光闪烁，\"这是前朝机关大师宇文拓的秘传！难怪有人不惜杀人也要得到它。\"
赵无畏不解：\"大人，这秘术很值钱吗？\"
施公神色凝重：\"非也。宇文拓最擅长的不仅是精巧机关，还有...攻城器械。\"他卷起绢布，\"此事关乎朝廷安危，必须即刻密奏皇上！\"
就在此时，石室上方突然传来一阵骚动，接着是衙役的惨叫声。赵无畏脸色大变：\"有人闯桥！\"他转身就要冲上去。
施公一把拉住他：\"且慢！对方来者不善，我们...\"话音未落，一支弩箭破空而来，擦过施公衣袖钉入石壁。
\"保护大人！\"赵无畏大吼一声，用自己魁梧的身躯挡在施公面前。其余衙役也迅速围成一圈，刀剑出鞘。
石阶上传来脚步声，一个阴冷的声音响起：\"施大人，久仰了。交出宇文秘术，饶你不死。\"
施公镇定自若：\"阁下何人？为何滥杀无辜？\"
那人冷笑：\"那些商贾可不无辜。他们祖上都是出卖宇文大师的叛徒之后，死有余辜！\"
赵无畏怒喝：\"放屁！杀人偿命，天经地义！有本事下来跟你赵爷爷过两招！\"
\"黑脸的，你算什么东西？\"那人讥讽道，\"中了'墨蛟烟'还能站着说话，倒是有两下子。不过...\"他突然提高声调，\"你们已经被包围了！弓箭手准备！\"
施公目光一闪，突然压低声音对赵无畏道：\"石桌下有个暗格，里面应该有逃生通道。宇文拓的机关必有退路。\"
赵无畏微不可察地点点头，突然大吼一声：\"狗贼！看刀！\"同时一脚踢翻石桌，果然露出下方一个黑洞洞的通道。
\"走！\"施公一把将绢布塞入怀中，率先跳入通道。赵无畏垫后，又挡下两支弩箭，才跟着钻入。
通道狭窄潮湿，两人弯腰疾行。身后追兵的叫骂声渐渐远去，但施公知道，这场生死较量才刚刚开始...