夜色如墨，施世伦站在盐局大门前，望着那两盏在风中摇曳的红灯笼，眉头微蹙。灯笼的光晕在雨幕中晕染开来，将他的影子拉得老长。
\"大人，这盐局......\"施忠欲言又止。
\"不对劲。\"施世伦轻声道，\"太安静了。\"
确实，偌大的盐局，本该有值夜的差役来回巡视，可此刻却寂静得可怕。施世伦抬手示意施忠智噤声，自己则缓步向前。
推开朱漆大门，一股浓重的血腥气扑面而来。施世伦瞳孔一缩，只见院中横七竖八躺着几具尸体，皆是盐局的差役。他们的死状极为诡异，面色发青，七窍流血，却不见任何外伤。
施忠快步上前查看，低声道：\"大人，这些人都是中毒身亡。\"
施世伦蹲下身，仔细端详着其中一具尸体。死者的右手紧握成拳，他用力掰开，发现掌心赫然印着一个蛇形符印。
\"这是......\"施忠倒吸一口凉气。
施世伦没有答话，起身向正厅走去。厅内一片狼藉，桌椅翻倒，账册散落一地。他的目光落在角落里的一个香炉上，炉中还有未燃尽的香料。
他凑近细闻，一股奇异的香气钻入鼻腔。这香气似檀非檀，带着一丝若有若无的腥甜，让人闻之头晕目眩。
\"大人小心！\"施忠连忙将他拉开，\"这香气怕是有毒。\"
施世伦摇摇头：\"不，这不是毒，而是一种特殊的熏香。\"他环顾四周，\"凶手必定是用了这种熏香，让盐局的人失去反抗之力，再下毒手。\"
正说话间，后院突然传来一声异响。施忠智反应极快，一个箭步冲了出去。施世伦紧随其后，只见一道黑影正翻墙而出。
\"追！\"施世伦喝道。
施忠纵身一跃，翻过院墙。那黑衣人轻功了得，在屋顶间腾挪跳跃，如履平地。施忠智紧追不舍，两人一前一后，在夜色中展开追逐。
施世伦站在原地，望着两人远去的方向，若有所思。他转身回到正厅，开始翻看散落的账册。这些账册记载着盐局的收支明细，表面上看并无异常，但施世伦却发现了端倪。
\"这些数字......\"他喃喃自语，\"太过整齐了。\"
一般来说，盐局的收支会有零有整，可这些账册上的数字却都是整数，这显然不合常理。施世伦继续翻找，终于在角落里发现了一本被撕去大半的账册。
残页上依稀可见几个模糊的字迹：\"私盐......十万斤......\"
就在这时，施忠气喘吁吁地跑了回来：\"大人，那黑衣人......\"
\"跟丢了？\"施世伦头也不抬。
施忠智惭愧地低下头：\"那人轻功了得，又熟悉地形，属下......\"
\"无妨。\"施世伦合上账册，\"此人既然出现在盐局，必定与命案有关。我们只需......\"
话音未落，远处突然传来一声惨叫。施忠智脸色一变：\"是盐局总办的声音！\"
两人循声赶去，只见盐局总办倒在血泊中，胸口插着一把匕首。他的手中紧紧攥着一块玉佩，上面刻着一个\"李\"字。
施世伦蹲下身，发现总办的脖子上也有一个蛇形符印。他伸手探了探总办的鼻息，已经气绝身亡。
\"大人，这......\"施忠欲言又止。
施世伦站起身，目光凝重：\"看来，这盐局的水，比我们想象的还要深啊。\"
施世伦站在盐局总办的尸体旁，眉头紧锁。死者面色青紫，双目圆睁，右手紧握成拳，指节发白。他蹲下身，轻轻掰开死者的手指，一枚青铜蛇形符印滚落在地。
\"大人，小心！\"护卫施忠一个箭步上前，挡在施世伦身前。
施世伦摆摆手，捡起那枚符印。蛇身盘曲，鳞片清晰可见，蛇眼处镶嵌着两颗暗红色的宝石，在烛光下泛着诡异的光泽。他将符印凑到鼻端，一股若有若无的异香钻入鼻腔。
\"这味道......\"施世伦若有所思，\"施忠，你可记得三年前扬州那起私盐案？\"
施忠点头：\"记得，当时也是这种蛇形符印，只是......\"他话未说完，突然神色一凛，\"有人！\"
话音未落，一道黑影从窗外掠过。施忠身形一闪，已追了出去。施世伦快步走到窗前，只见月光下两道身影在屋顶上追逐。黑衣人轻功了得，几个起落已跃出数丈。施忠紧追不舍，眼看就要追上，那黑衣人突然回身，扬手洒出一把粉末。
施忠早有防备，一个侧身避开，却见那粉末落地后竟冒出缕缕青烟，空气中弥漫着与符印上相同的异香。
施世伦目光一凝，快步走向盐局的账房。推开门的瞬间，一股霉味扑面而来。他点燃烛台，昏黄的光线下，堆满账册的书架如同一排排沉默的守卫。
\"大人，人跟丢了。\"施忠的声音从身后传来，\"那黑衣人......\"
\"无妨。\"施世伦打断他，\"先查账目。\"
两人在堆积如山的账册中翻找。施世伦的手指在泛黄的纸页上快速滑动，突然，他的动作顿住了。
\"这里。\"他将账册推到施忠面前，\"你看这盐税收入，每月都有固定数额的盐引去向不明。\"
施忠仔细查看，脸色渐渐凝重：\"每月至少两千银......这数目......\"
\"足以养活一支军队。\"施世伦沉声道。他站起身，在房中踱步，\"蛇形符印、神秘熏香、私盐贩卖......\"他猛地转身，\"施忠，你可记得那熏香的味道像什么？\"
施忠思索片刻，突然睁大眼睛：\"是......是龙涎香！\"
\"不错。\"施世伦冷笑，\"但比寻常龙涎香多了一丝甜腻。这种香，我只在一个地方闻到过......\"
话音未落，窗外突然传来一声异响。施忠一个箭步冲到窗前，只见一道黑影迅速消失在夜色中。他正要追，却被施世伦拦住。
\"不必追了。\"施世伦从地上捡起一片布料，在烛光下细细端详。那是一块上等的云锦，边缘绣着暗纹，在火光下若隐若现。
\"这是......\"施忠倒吸一口冷气。
\"宫中之物。\"施世伦将布料收入袖中，\"看来，我们碰到了一个了不得的对手。\"