叮...
\"嗯？\"
和兰酱她们定下观光地点的第二天，星期日——
没有特别安排的我整天窝在家里看书...夕阳西斜时分，手机突然响起提示音。
解锁屏幕发现是兰酱的讯息，我连忙点开应用查看内容——
咚咚哒哒咚咚哒哒哒！
\"等一下，什么情况！？\"
\"吵什么啊！\"
正在客厅休息的父母吓得探出头来。但我顾不上他们，径直冲向玄关，身后传来母亲慌乱的询问：
\"这种时间还要出门？\"
\"去图书馆！\"
\"可是节假日闭馆时间会提早吧？\"
\"还有一个半小时！今天无论如何都要查到资料！！\"
我用力系紧鞋带起身推门。母亲似乎还在说什么，但我已经听不进去了。
\"哈...哈！\"
背着空空如也的大背包，我狂奔在街道上。兰酱的讯息像投影般在脑海中不断回放：
\"新一也要参加修学旅行了！他说绝对会来！\"
\"太好了美纪！这样你终于...\"
\"终于能和新一对决了！！\"
（可以和工藤同学——）
（正面对决了！！！！）
喜悦冲破喉咙化作欢呼。
这能怪我吗？你知道我等了多久吗？
不是几个月...是年复一年的等待啊！
怎么办怎么办怎么办！？
该用哪道题挑战他？必须不留遗憾...对了！把现有题目再升级吧！
更多！更多！更多！
必须设计出让工藤同学认可的问题才行——！
正当心跳快要把胸膛撞破时...
\"啊，美纪小姐。\"
\"！\"
街角转出握着手机的安室先生。往常总会停下寒暄，但现在不同！
我保持着冲刺速度大喊：
\"对不起安室先生！我现在十万火急！\"
\"！\"
擦肩而过的瞬间——
唰！
\"呜哇啊啊啊！？？\"
腹部突然传来一股压力，强行中断了我冲刺的步伐。我茫然地低头看向抵住小腹的那只手，古铜色的肌肤在阳光下泛着光泽...仅凭这点特征我就认出了手的主人，猛地抬起头。
\"安室先生？！很危险啊！\"
我忍不住喊出声，可肇事者安室却将视线投向别处。正想对他发火，却顺着他目光所及的方向看去——
唰——
一辆自行车正从我要转弯的巷口冲出来。
\"......\"
\"......\"
刹那间我什么都明白了。当意识到安室先生为何突然做出这种举动时，冷汗瞬间浸透后背，喉咙里只能发出\"啊、呃...\"的破碎音节。这时抵在腹部的手突然加重力道，我浑身一颤，僵硬地仰起脸。
映入眼帘的是——
\"美纪小姐？刚才很危险吧？\"
\"非常抱歉！\"
带着若有若无压迫感的笑容，他原封不动地把我刚才的话还了回来。我立刻低头认错。
安室先生在我道歉时松了力道，灵巧地收回手。\"急着赶路我不反对，但注意力不集中可不行哦？像刚才那样，很可能还没达成目的就惹上麻烦。\"
\"是...\"
我垂头丧气地应声，完全没注意到安室先生此刻正露出无奈的苦笑。确实，如果刚才没被他拦下，我和那个骑手恐怕都要受重伤。那样的话不仅赶不上修学旅行，还会错过好不容易等到工藤君回来的挑战机会...
\"！\"
羞愤交加之下，我猛地用双手\"啪\"地拍打脸颊。\"美纪小姐！？\"在安室错愕的目光中，我郑重地九十度鞠躬：\"非常感谢您出手相助！\"
\"呃、嗯...只要你能注意安全就好...\"
\"是！多亏安室先生让我冷静下来，现在完全没问题了！\"
我握紧拳头信誓旦旦，安室先生\"哈...\"地叹了口气。瞥见手表时我倒抽冷气：\"真的非常抱歉！时间实在来不及了！\"
\"既然这么急，要不要坐我的车？\"
听到他说\"就停在附近\"，我大脑飞速运转比较步行与乘车的时间差...得出的结论是——
\"不用！步行抄近道更快！\"
\"这样啊...美纪小姐。\"
\"嗯？\"
\"看起来心情很好嘛...遇到什么好事了吗？\"
\"！\"
面对轻笑出声的安室先生，我眨了眨眼，后知后觉地意识到表情又出卖了自己。可是...
（\"...遇到什么好事了吗？\"）
（\"新一说要参加修学旅行！我绝对要去的！\"）
\"～～！\"
这种快要满溢而出的情感根本藏不住，或许...本就不需要隐藏？
（啊啊，嘴角自己扬起来了
根本克制不住啊）
这份雀跃的心情渴望被倾听，渴望与人分享...
\"是的！\"
\"！\"
我元气十足地点头。
\"他...他要回来了！我一直追逐的那个他！！\"
心跳加速
（这是紧张？）
兴奋不已
（还是期待？）
\"终于...！\"
\"'他'是指...\"
\"终于...终于可以向他挑战了！\"
当我向知晓部分我创作谜题理由的安室先生汇报时，竟无法自抑。
（啊，此刻的我究竟露出了怎样的表情？
笑容？不安？期待？感动？...或许全都混杂在一起？
但此刻的自己并不讨厌这样的状态。
无论世人如何评价，这份即将满溢而出的悸动，恐怕此生都不会忘记）
这般...被昂扬感支配的我并不知晓...
那时我脸上浮现的并非【笑容】【不安】【期待】【感动】中的任何一种...
而是
战栗————
足以冻结目睹者心脏的...
\"（这孩子...竟会露出这样的表情）\"
如同终于邂逅数十年追寻的猎物、
带着绝不放手执念的猎人般的...
这样的表情...
\"原来如此...\"
（虽然该为被她追逐的\"他\"默哀...
但另方面又不禁感到\"羡慕\"...
或许因为我也曾是破解她谜题、为其着迷之人吧）\"
安室先生面对我时竟怀着这般心思...
当时的我自然无从知晓。
我全然不知那是安室先生勉强挤出的肯定，只是轻轻点头。
\"是的...所以我不想错过这次机会。
这或许...是最后的机会了。\"
\"最后？\"
\"明年就是高三了。要准备升学考试，也不能总把时间花在出题上...\"
\"但你们住在同个学区吧？总有机会见面...\"
看着苦笑的安室先生，我摇了摇头。
从工藤同学过往的行事风格来看，事情可没这么简单...
\"您不明白...
他和我都可能去外地升学就业，甚至出国留学...\"
\"什么？\"
本是无心之言。
不过是基于未定未来的可能性随口一提...
然而...
谁能料到这句无心之言竟触动了安室先生的心弦？
\"请等一下。\"
\"哎？\"
突然的制止令我愕然抬头。
\"出国...具体指什么？\"
眼前仍是那个温润如常的安室先生...本该是的。
但为何此刻却透着违和感？我压下困惑解释道：\"只是假设...毕竟我连升学方向都没确定，所以暂时把留学也列为可能性...\"
其实留学选项不过是母亲和相川先生硬塞的备选方案。
虽然这么补充着，却感觉安室先生的眉眼染上了寂寥。
\"这样啊...\"他声音微滞，随即恢复温柔兄长模样。
\"（我见证的时日虽短...
但你始终恪守人道...
没有危险思想...
我相信你）
按自己心意选择就好。
若这是深思熟虑的决定，我定全力支持...\"
闻言我莫名松了口气。
然而...
\"不过...\"
安室欲言又止，只是深深凝视着我。
\"安室先生？\"
美纪偏头询问时...某个念头正在安室脑海中盘旋。
\"（她的正义感值得信任...但
若这孩子真的远赴海外，外人能否护她周全？
身负惊人智慧却温柔率真...要相信异国之人能代替米花、代替我们...代替我...）\"
恢复本名降谷的他开始设想：
美纪出国所需的审查流程...
能否像他们一样信任并保护这个无害少女免受威胁...
刹那间，某个能守护美纪的搜查官掠过脑海。
那是他深恶痛绝、绝不容恕的存在...
即便如此，降谷仍否定着这份犹豫——
\"（不只有那家伙...其他人也...）
美纪小姐...\"
一直保持沉默的安室凝视着美纪。
\"是、是的？\"
面对突然开口的安室先生，我浑身僵硬。不知道接下来他又会说出什么话？然而从安室口中说出的话语完全出乎我的意料。
\"...如果可以的话...希望你能留在米花...\"
\"诶？\"
我被他出人意料的话语惊得目瞪口呆。
\"我知道的...我没有权利限制你的未来...\"
\"但如果你能把我们闲聊时说的话记在心底的话...\"
看着低头用怯弱语气说话的安室，我震惊得说不出话来。脑海中不断盘旋着\"为什么怎么会\"的疑问。
似乎我的表情又泄露了心事...安室依然挂着无力的微笑回答我的困惑：
\"因为...只要不出海的话，你要是遇到什么事我就能立刻赶到了吧？\"
\"噗...哈哈...这种说法简直像是在说只要在米花无论哪里都会赶来呢\"
面对差点让人误解的台词，我强行把杂念甩到脑后笑着敷衍过去。
\"会觉得沉重吗？\"
\"不，说到底至今都是多亏安室先生帮助...\"
\"只是从小被保护得太周全的话，长大后会感到不安呢...\"
\"诶？\"
毕竟安室先生只是觉得我这个冒失鬼需要照顾，等我成年后就必须学会自己保护自己了...
正当我想到这里时——
\"只要收到你的求救信号，无论何时我都会赶到的哦？\"
\"哈？\"
完全出乎意料的回答。看着我再次呆住的样子，安室先生却像在说理所当然的事：
\"即使你长大成人...无论身在何处...你都是我想要守护的对象。\"
\"只要我还是我...只要你还在米花这片土地上...只要收到你的求救，我就想永远守护你。\"
\"！\"
灼热瞬间涌上我的脸颊。
这个人到底明不明白自己在说什么啊！？对我宠溺也该有个限度吧！！
身体不受控制地颤抖。我对着这些容易让人误解的台词直接挥出直拳：
\"安室先生！\"
\"啊？是、是？\"
面对突然提高音量的我，安室先生下意识后退了半步。但我并不打算降低声调：
\"请注意措辞！换成别人早就误会了！\"
\"误、误会？\"
\"没错！虽然安室先生是站在类似家人的立场——像父母兄长那样说要'保护我'...\"
\"但要是遇到理解偏差的女孩子，安室先生！您这种无自觉的发言简直是在犯罪边缘啊！？\"
\"这话由你来说吗？\"
\"您说什么！？？\"
\"不...\"
明明身处闹市，我却对着年长一轮的人大声说教。但考虑到这是为安室先生好，我坚定地提出了异议。虽然不确定他是否听进去了，但至少得到了\"以后会注意\"的承诺。
当我长叹一口气时——
街角突然响起旋律广播。这是每天下午五点定期播放的考试提示音，意识到这点后我慌忙查看手表。
\"啊啊啊啊啊！！！只剩一小时了！\"
距离要去的图书馆闭馆只剩一小时...发觉在这里浪费了太多时间后，我手忙脚乱地跑了起来。
\"啊！美纪小姐！？\"
\"我会注意安全的！安室先生也请小心！先告辞了！\"
虽然听到挽留声，但迫于时间压力还是强行冲了出去。必须赶在图书馆关门前！
此刻修学旅行前的每分每秒都弥足珍贵，为了尽可能多获取知识，我朝着图书馆开始全力冲刺...
因此我永远不会知道——
\"真是的这丫头...\"
目送我离去的安室先生叹息着，他扶着我的那只手反方向握着的手机...居然保持着通话状态...
而通话对象竟是松田先生和萩原先生。这两位被遗忘存在的听众，全程聆听着我和安室的对话...
\"对着纯真的小姑娘说这种话...也就松岛小姐能理解他...\"
\"...要逮捕那混蛋吗？\"
\"对方可是公安啊...万一出事的话取证会很麻烦...\"
不知是玩笑还是认真...
松田和萩原之间进行着这样的对话...
还有...
留在原地的安室先生若有所思地...露出了困扰的微笑...
这些后续发展...
当时的我根本无从知晓...