董卓想要杀掉袁绍，李儒劝阻道：“事情还没有定论，不能随便杀人。”袁绍手提宝剑，辞别百官后离开，把符节悬挂在东城门，前往冀州去了。董卓对太傅袁隗说：“你侄子太无礼了，看在你的面子上，暂且饶恕他。关于废立的事情，你觉得怎么样？”袁隗说：“太尉您的看法是对的。”董卓说：“谁敢阻碍这个重大决议，就按军法处置！”群臣都惊恐不已，纷纷说：“一切听从您的命令。”
宴会结束后，董卓问侍中周毖、校尉伍琼：“袁绍这一去会怎么样？”周毖说：“袁绍气愤地离开，如果逼得太紧，必然会引发变故。况且袁氏四代人广施恩德，门生和旧部下遍布天下，倘若他招揽豪杰，聚集徒众，各路英雄就会趁机而起，崤山以东就不再是您的了。不如赦免他，封他为一个郡守，这样袁绍会因为免罪而高兴，就不会有祸患了。”伍琼也说：“袁绍好谋划却没决断，不值得忧虑，确实不如给他一个郡守的职位，以此收买民心。”董卓听从了他们的建议，当天就派人封袁绍为渤海太守。
九月初一，董卓请皇帝登上嘉德殿，大会文武百官。董卓手持宝剑，对众人说：“天子昏庸懦弱，不足以统治天下。现在有一道策文，应当宣读一下。”于是命令李儒宣读策文：
孝灵皇帝早早地离开了臣民；当今皇帝继承皇位，天下人都满怀期望。然而皇帝天生轻浮，没有威严，守丧期间懈怠懒惰，不良品德已经显露，有辱皇位。皇太后缺乏母仪天下的风范，执政混乱。永乐太后突然驾崩，众人议论纷纷，疑惑不解。三纲之道，是天地间的准则，难道没有缺失吗？陈留王刘协，品德高尚，行为举止庄重，守丧期间哀伤悲痛，言语中没有邪念，美好的声誉天下皆知，应该继承大业，成为万世的正统。现在废除皇帝，降为弘农王，皇太后归还政权。请拥立陈留王为皇帝，顺应天命和人心，以安慰百姓的期望。
李儒读完策文，董卓呵斥左右的人扶皇帝下殿，解下他的玺绶，让他向北长跪，称臣听命。又叫太后脱去太后服饰，等候命令。皇帝和太后都放声大哭，群臣没有不感到悲惨的。台阶下有一位大臣，愤怒地大喊：“贼臣董卓，竟敢做出这种欺天的阴谋，我要用我的颈血溅在你身上！”他挥舞着手中的象牙笏板，直接朝董卓打去。董卓大怒，喝令武士把他拿下，此人是尚书丁管。董卓命令把他拉出去斩首，丁管骂不绝口，直到死神色都没有改变。后人写诗感叹道：
董贼潜怀废立图，汉家宗社委丘墟。满朝臣宰皆囊括，惟有丁公是丈夫。
董卓请陈留王登上大殿。群臣朝拜祝贺完毕，董卓命令把何太后、弘农王以及皇帝的妃子唐氏扶到永安宫闲住，封锁宫门，禁止群臣擅自进入。可怜少帝四月登基，到九月就被废黜。董卓所立的陈留王刘协，表字伯和，是灵帝的中子，也就是汉献帝，当时年仅九岁，改年号为初平。董卓担任相国，朝拜时司仪不直呼他的名字，入朝时可以不急步行走，还能佩剑穿鞋上殿，权势极大，作威作福无人能比。李儒劝说董卓提拔任用知名人士，以收买人心，于是推荐了蔡邕的才能。董卓下令征召蔡邕，蔡邕不肯应召。董卓发怒，派人对蔡邕说：“如果不来，就灭你全族。”蔡邕害怕，只得奉命前来。董卓见到蔡邕非常高兴，一个月内三次升迁他的官职，任命他为侍中，对他十分亲近厚待。
再说少帝与何太后、唐妃被困在永安宫中，衣服和饮食渐渐短缺，少帝泪水不断。一天，他偶然看到两只燕子在庭院中飞翔，于是吟诗一首：
嫩草绿凝烟，袅袅双飞燕。洛水一条青，陌上人称羡。
远望碧云深，是吾旧宫殿。何人仗忠义，泄我心中怨！
董卓时常派人探听消息，这天得到了这首诗，呈给董卓。董卓说：“心怀怨恨作诗，这下有理由杀他了。”于是命令李儒带领十名武士，入宫杀害皇帝。皇帝与太后、妃子正在楼上，宫女报告说李儒来了，皇帝大惊。李儒捧着毒酒献给皇帝，皇帝问为什么。李儒说：“春日暖和，董相国特地献上寿酒。”太后说：“既然说是寿酒，你可以先喝。”李儒生气地说：“你不喝吗？”招呼左右的人拿着短刀和白绫上前说：“寿酒不喝，那就领受这两样东西！”唐妃跪着请求说：“我替皇帝饮酒，希望你能保全我们母子的性命。”李儒呵斥道：“你是什么人，能代王去死？”于是举起酒对何太后说：“你可以先喝！”太后大骂何进没有谋略，引贼入京，才导致今日的灾祸。李儒催促皇帝，皇帝说：“容我和太后告别。”于是悲痛地作歌，歌词是：
天地易兮日月翻，弃万乘兮退守藩。为臣逼兮命不久，大势去兮空泪潸！
唐妃也作歌道：
皇天将崩兮后土颓，身为帝姬兮命不随。生死异路兮从此毕，奈何茕速兮心中悲！
唱完歌，他们相拥而哭。李儒呵斥道：“相国等着回报，你们拖延时间，还指望谁来救你们？”太后大骂：“董贼逼我母子，皇天不会保佑你！你们助纣为虐，必定会被灭族！”李儒大怒，双手扯住太后，直接把她扔下了楼，又呵斥武士绞死唐妃，用毒酒灌杀少帝，回去向董卓复命。董卓下令把他们葬在城外。从此以后，董卓每晚都入宫，奸淫宫女，睡在皇帝的龙床上。他还曾带领军队出城，走到阳城的时候，正值二月，村民们在举行祭祀土地神的活动，男女都聚集在一起。董卓命令军士把他们围住，全部杀害，掠夺妇女和财物，装载在车上，把一千多颗人头悬挂在车下，一辆接一辆地返回都城，还扬言是杀贼大胜而归，在城门外焚烧人头，把妇女和财物分发给众军。
越骑校尉伍孚，字德瑜，看到董卓如此残暴，心中愤恨不平，常常在朝服里面穿上小铠甲，藏着短刀，想找机会杀掉董卓。一天，董卓入朝，伍孚在殿阁下迎接，突然拔刀直刺董卓。董卓力气大，用两手抠住他，吕布立刻进来，把伍孚揪倒。董卓问：“谁让你造反的？”伍孚瞪大眼睛，大声喝道：“你不是我的君主，我不是你的臣子，谈什么造反？你罪恶滔天，人人都想杀了你！我恨不得把你车裂了来告慰天下！”董卓大怒，命令把他拉出去剖腹剐刑。伍孚直到死都骂不绝口。后人写诗称赞他：
汉末忠臣说伍孚，冲天豪气世间无。朝堂杀贼名犹在，万古堪称大丈夫！
董卓从此出入都带着武装士兵护卫。
当时袁绍在渤海，听说董卓专权，就派人带着密信来见王允。信中大致说：
董卓这个逆贼欺天废主，人神共愤，而您却任由他飞扬跋扈，就像没听见没看见一样，这难道是报国效忠的臣子所为吗？我现在正在集结士兵，训练军队，想要扫清朝廷奸佞，但不敢轻举妄动。您如果有心，应当找机会图谋。如果有需要我效力的地方，我一定奉命行事。
王允收到信后，苦思冥想却没有办法。一天，他在侍班阁子内看到旧臣都在，就说：“今天是我的生日，晚上请各位到我家小酌一杯，不知可否赏光？”众官都说：“一定来给您祝寿。”当晚王允在后堂设宴，公卿都来了。酒过几巡，王允忽然掩面大哭。众官惊讶地问：“司徒大人寿辰，为什么如此悲伤？”王允说：“今天其实不是我的生日，只是想和大家叙叙旧，又怕董卓起疑，所以才假称生日。董卓欺主弄权，国家危在旦夕。想当初高祖皇帝诛灭秦朝和楚国，拥有天下，谁能想到传到今天，却要丧在董卓手里，这就是我哭泣的原因。”于是众官都跟着哭了起来。
这时，在座中有一个人却独自拍手大笑，说：“满朝公卿，晚上哭到天亮，天亮又哭到晚上，难道还能把董卓哭死吗？”王允一看，是骁骑校尉曹操。王允生气地说：“你的祖宗也享受着汉朝的俸禄，现在你不思报国，反而发笑，是何道理？”曹操说：“我不是笑别的，是笑各位没有一个能想出杀董卓的计策。我虽然没什么才能，但愿意砍下董卓的脑袋，悬挂在城门上，以告慰天下。”王允离开座位问道：“孟德有什么高见？”曹操说：“最近我屈身侍奉董卓，其实是想找机会除掉他。现在董卓很信任我，我因此能够时常接近他。听说司徒有一口七宝刀，希望能借给我进入相府刺杀董卓，即便死了我也毫无遗憾！”王允说：“孟德果真有此心意，那是天下的幸事！”于是亲自给曹操斟酒。曹操洒酒发誓，王允随即取出宝刀交给他。曹操藏好刀，喝完酒，就起身辞别众官离开了。众官又坐了一会儿，也都散去了。
第二天，曹操带着宝刀来到相府，问道：“丞相在哪里？”随从回答：“在小阁中。”曹操径直走进去，看见董卓坐在床上，吕布在一旁侍奉。董卓说：“孟德，你怎么来这么晚？”曹操回答：“我的马瘦弱，走得慢。”董卓转头对吕布说：“我有西凉进献的好马，奉先你亲自去挑选一匹赏赐给孟德。”吕布领命出去了。曹操暗自想：“这个贼该死！”就想拔刀刺杀董卓，又怕董卓力气大，没敢轻举妄动。董卓身材肥胖，坐久了不舒服，于是躺下，脸转向里面。曹操又想：“这个贼该完蛋了！”急忙抽出宝刀，刚要刺，没想到董卓仰面从穿衣镜中，看到曹操在背后拔刀，急忙转身问道：“孟德，你要干什么？”这时吕布已经把马牵到阁外。曹操惊慌之下，拿着刀跪下说：“我有一口宝刀，献给恩相。”董卓接过来看，只见刀长一尺多，镶嵌着七宝，极其锋利，果然是宝刀，就递给吕布收起来。曹操解下刀鞘交给吕布。董卓带曹操出阁看马，曹操道谢说：“希望能借这匹马试骑一下。”董卓让人给马配上鞍辔。曹操牵马出了相府，扬鞭朝东南方向飞驰而去。
吕布对董卓说：“刚才曹操好像有行刺的意图，等被您喝破，所以就假称献刀。”董卓说：“我也怀疑是这样。”正说着，李儒来了，董卓把这件事告诉了他。李儒说：“曹操在京城没有妻小，只独自住在寓所。现在派人去召他，如果他没有怀疑就马上来，那就是真的献刀。如果推脱不来，那肯定是行刺，就可以把他抓起来审问。”董卓觉得有道理，就派四个狱卒去传唤曹操。过了很久，狱卒回来报告说：“曹操没回寓所，骑马出东门了。门吏问他，他说‘丞相差我有紧急公事’，就纵马离开了。”李儒说：“曹操做贼心虚逃跑了，行刺是确定无疑的了。”董卓大怒说：“我这么重用他，他反而要害我！”李儒说：“这肯定有同谋的人，等抓住曹操就知道了。”于是董卓下令到处张贴文书，画下曹操的容貌，捉拿曹操：抓住并献上曹操的，赏千金，封万户侯；窝藏曹操的，与曹操同罪。
曹操逃出城外，飞奔谯郡。路过中牟县时，被守关的军士抓住，押去见县令。曹操说：“我是客商，复姓皇甫。”县令仔细打量曹操，沉思了半晌，说：“我以前在洛阳求官的时候，曾认出你是曹操，怎么还隐瞒！先把他关进监狱，明天押解去京城领赏。”把关的军士得到赏赐的酒食后离开了。到了半夜，县令叫来亲信，悄悄地把曹操从监狱里带出来，带到后院审问，问道：“我听说丞相待你不薄，你为什么自招灾祸？”曹操说：“燕雀怎么能知道鸿鹄的志向！你既然抓住了我，就该押解我去领赏，何必多问！”县令让左右的人退下，对曹操说：“你别小看我。我不是平庸的官吏，只是没遇到明主罢了。”曹操说：“我家世代享受汉朝的俸禄，如果不想着报国，和禽兽有什么区别？我屈身侍奉董卓，是想找机会除掉他，为国除害。现在事情没成功，这是天意啊！”县令问：“孟德这次打算去哪里？”曹操说：“我要回到家乡，发出假诏书，召集天下诸侯起兵共同讨伐董卓，这是我的心愿。”县令听了，亲自解开曹操的绑绳，扶他坐到上座，拜了两拜说：“您真是天下忠义之士啊！”曹操也回拜，询问县令的姓名。县令说：“我姓陈，名宫，字公台。老母和妻子儿女都在东郡。现在我被您的忠义所感动，愿意舍弃官职，跟您一起逃走。”曹操非常高兴。当晚，陈宫收拾好盘缠，和曹操换了衣服，各自背了一口剑，骑马前往曹操的故乡。
走了三天，到了成皋这个地方，天色渐晚。曹操用马鞭指着树林深处对陈宫说：“这里有个人姓吕，名伯奢，是我父亲的结义兄弟，我们去他家问问家中消息，借住一晚，怎么样？”陈宫说：“好极了。”二人到了庄前下马，进去拜见吕伯奢。吕伯奢说：“我听说朝廷到处张贴文书，抓你抓得很紧，你父亲已经躲到陈留去了。你怎么会到这里？”曹操把之前的事告诉了他，说：“要不是陈县令，我已经粉身碎骨了。”吕伯奢向陈宫下拜说：“小侄如果没有您，曹家就灭门了。您放宽心安坐，今晚就在我这草舍住下。”说完，就起身进了屋。过了很久才出来，对陈宫说：“我家里没有好酒，我去西村买一壶来招待你们。”说完，匆匆骑上驴走了。
曹操和陈宫坐了很久，忽然听到庄后有磨刀的声音。曹操说：“吕伯奢和我并非至亲，他这一去很可疑，我们去偷听一下。”二人悄悄走到草堂后面，只听到有人说：“把他绑起来杀了，怎么样？”曹操说：“果然如此！现在如果不先下手，肯定会被抓住。”于是和陈宫拔剑冲进去，不管男女，全都杀了，一连杀死八口人。搜到厨房，却看见绑着一头猪正要杀。陈宫说：“孟德太多心了，误杀好人了！”急忙出庄上马离开。没走二里地，只见吕伯奢驴鞍的前鞒挂着两瓶酒，手里还拿着果菜走来，喊道：“贤侄和使君为什么要走？”曹操说：“我是有罪的人，不敢久留。”吕伯奢说：“我已经吩咐家人杀一头猪款待你们，贤侄、使君何必嫌弃住一晚呢？快请回来。”曹操不理会，扬鞭催马就走。走了没几步，忽然拔剑返回，对吕伯奢喊道：“来的这个人是谁？”吕伯奢回头看时，曹操挥剑把他砍倒在驴下。陈宫大惊说：“刚才是误会，现在这是干什么？”曹操说：“吕伯奢回家，看到死了这么多人，怎么会善罢甘休？如果他率领众人来追，我们肯定会遭殃。”陈宫说：“明知是误会还故意杀人，太不仁义了！”曹操说：“宁可我对不起天下人，也不能让天下人对不起我。”陈宫沉默不语。
当晚，他们走了几里地，在月光下敲开客店的门投宿。喂饱了马，曹操先睡了。陈宫心想：“我还以为曹操是好人，才弃官跟着他，原来他是个狼心狗肺的人！今天留下他，肯定会成为后患。”于是就想拔剑杀了曹操。正是：设心狠毒非良士，操卓原来一路人。不知道曹操性命如何，且听下文分解。