“李东！速去找几位经验丰富的石匠过来！”
不到一个时辰，三名穿着粗布短袄、满面风霜的石匠被李东带到了府衙。
他们局促地站在厅中，粗糙的大手不安地搓着衣角，眼神躲闪，显然对这位“大人”的突然召见感到惶恐。
周朔和颜悦色地请他们坐下，并吩咐人上了热茶：“诸位师傅不必拘束。今日请你们来，是想请教些关于石灰、石膏等物，在建造上的应用。”
最年长的赵石匠胆子稍大，小心翼翼地开口：“主公，…您想知道些什么？小的们知道的，一定都说。”
“我想知道，你们平日里建房修墙，都用些什么东西把砖石粘合在一起？”
赵石匠思索片刻，谨慎回答：“回天师大人，寻常人家，多用‘三合土’，就是石灰、粘土、沙子掺和。讲究些的富户，会用‘桐油灰浆’，在石灰里加熬过的桐油，粘性强些，也贵得多。”
周朔点点头，这正是他需要的专业信息：“那么，若用三合土来铺设道路，是否可行？成本如何？”
三位石匠面面相觑，脸上都露出难以置信的表情。
最终赵石匠代表大家，硬着头皮说：“主公恕罪…小的们…从未听过用三合土修路的。这三合土…粘性实在有限，干了之后容易开裂、松散。建个一层小屋尚可，两层以上就必须用桐油灰浆了。若用来铺路…”
他摇摇头，加重了语气，“且不说粘合强度远远不够，光是那桐油的耗费…就是天价！根本不可能！”
“看来，土法水泥是绕不过去的坎了。”周朔心中暗忖，飞速回忆着前世模糊的知识，“石灰、粘土、矿渣（铁矿渣）、石膏…高温煅烧…研磨成粉…比例…比例是多少来着？”记忆如同蒙尘的碎片，难以拼凑完整。
周朔转向李东：“李东，你立刻去准备：石灰石、粘土、铁矿渣、石膏，越多越好，越快越好！刘汉，你全力负责煤炉子和煤球的样品制作与量产准备。等材料备齐，我们立刻开始试验水泥配方，浇筑样品测试强度！”
众人领命，府衙内瞬间忙碌起来。
接下来的几天，府衙后院的空地上支起了简易的窑炉。周朔几乎寸步不离地守在试验场，亲自参与每一次配比、每一次煅烧、每一次研磨、每一次浇筑测试。
额头上那道雷纹，在他全神贯注地思考、计算、调整配方时，会隐隐透出微弱的红光，仿佛在无声地燃烧。
失败、调整、再失败、再调整…数十次枯燥而艰苦的试验后，最佳配方终于被摸索出来：
1. **选材处理：** 选取纯度较高的石灰石和黏土，分别破碎、晒干后，用石碾研磨成细粉。
2. **粘土煅烧：** 将黏土加水制成土坯，在简易窑炉中以平地堆烧法加热至600-800c，保持此温度煅烧4-6小时，直至坯体呈现暗红色且内部无明显黑芯（说明有机物基本烧尽）。
3. **混合配料：** 将煅烧冷却后的黏土熟料（具有潜在活性）与生石灰石粉按6:4的比例混合。加入少量炼铁后废弃的矿渣（富含硅、铝、钙），以及约占总重量3%的石膏粉（用于调节凝固时间）。
4. **研磨：** 将所有混合料通过简易的畜力石碾反复研磨，直至成为均匀细腻的粉末状——这便是土法水泥。
当周朔看着最后一批水泥样品凝固后，李东抡起大锤狠狠砸下，那灰黑色的水泥块竟只是崩掉一小角，主体纹丝不动时，一股巨大的喜悦冲上心头！
“成了！”周朔用力拍手，连日来的疲惫一扫而空，“以此法烧制的水泥铺设路基，辅以碎石夯实，其路之坚，至少可保十年不坏！”
此时，徐凤也风尘仆仆地赶来汇报，脸上带着喜色：“主公！第一批五百个瓦制煤炉和两万煤球已由工坊赶制完毕！修路募工的告示贴遍全城及四乡，百姓反应极其热烈，短短一日，报名者已逾万人！许多人就守在招募点不肯离开！”
“好！”周朔眼中光芒大盛，“通知下去，明日卯时三刻，城北大校场分段开工！今日已报名者，可凭登记凭证，提前预支十天的工钱！”
次日清晨，城北那片被白雪覆盖的空旷校场，已是人山人海。凛冽的寒风丝毫挡不住人们眼中那求生、求变的热切光芒。
男女老少，只要能拿起工具的，都聚集在这里，黑压压一片，呼出的白气连成一片低垂的云雾。
周朔登上临时搭建的木台，台下立刻安静下来，无数双眼睛聚焦在他身上。
他面前，整整齐齐摆放着数十个崭新的、涂着深棕色釉料的瓦制煤炉，旁边堆着小山般的蜂窝煤球。
“乡亲们！”周朔的声音洪亮，穿透寒风，清晰地传入每个人的耳中，“我知道！这个冬天，格外冷！我知道！你们家中，缺衣少食，更缺烧火的柴！我知道！这刺骨的寒风中，已经带走了我们太多亲人的性命！这日子，苦啊！”
台下响起一片压抑的唏嘘和低泣声，无数冻得发红的脸庞上写满了悲戚。
“但是！”周朔话锋一转，指着身边的煤炉，声音陡然拔高，“今天，我带来了一个法子！一个能让大家屋里暖和起来，能让锅里煮上热食的法子！就是这个——煤炉！配上这煤球，填进去，点着了，就能烧水做饭，就能取暖御寒！”
人群骚动起来，惊奇、怀疑、渴望交织的目光投向那些其貌不扬的瓦罐。
“凡是报名参加修路的乡亲！”周朔的声音斩钉截铁，“今天，现在！就可以凭登记的木牌，领一个煤炉子，二十个煤球，先拿回家用！炉子的钱，不用你们立刻掏！工钱会按月发，每月从你们的工钱里，只扣十文钱！扣满五个月，这炉子，就彻底归你们了！”
“嗡——”人群彻底炸开了锅。这简直是闻所未闻！
一个须发皆白、瘦骨嶙峋的老汉颤巍巍地挤出人群，枯枝般的手紧紧攥着刚领到的登记木牌，浑浊的老泪在沟壑纵横的脸上流淌：“天师…大人…您说的…是真的？真…真能先把炉子拿回去？不…不用现在就给钱？”
周朔跳下木台，走到老汉面前，用力握住他那双冰冷颤抖的手，目光灼灼地看着他，也看着所有百姓：“老伯，千真万确！我周朔，现为一州之主，在此立誓！今日领炉，五个月后归己！不仅如此！”
他转身再次高喊，“凡参与修路者，每日工钱二十文！中午管一顿热乎的饱饭！”
“青天大老爷啊！”
“天师大人万岁！”
“我们有活路了！”
山呼海啸般的欢呼声、哭喊声、感激声响彻云霄，仿佛要将这笼罩代州的严寒彻底冲散！
人们争先恐后地涌向登记点，领取那象征着温暖和希望的瓦炉煤球。
周朔挽起袖子，亲自在分发点示范如何安全生火、如何放置煤球、如何调节通风口、如何防止烟气中毒（一氧化碳）。每一个细节，他都讲得无比耐心、无比清晰。
当天下午，沉寂了太久的代州城北，响起了久违的、充满生气的号子声和夯土声！
修路工程，在无数双重新燃起希望之火的眼眸注视下，热火朝天地展开了！
周朔没有回府衙，他换上粗布短打，抄起一把铁锹，跳进挖开的土沟里，与百姓们一同挥汗如雨。
他发明的土法水泥被一车车运来，与碎石、沙土混合，浇筑在夯实的地基上，灰黑色的路面以肉眼可见的速度向前延伸，坚固而平整，远超所有人的想象。
夜幕降临，周朔拖着沾满泥泞、疲惫不堪的身体回到府衙。
徐凤早已等候多时，脸上是连日来少见的红光：“主公！大喜！今日报名人数激增至三万人！城北已有三百余户领用了煤炉，学生走访了几家，炉火正旺，屋里暖如春日！百姓们感激涕零，都说…都说这是救命炉啊！”
周朔疲惫的脸上终于露出欣慰的笑容，但他随即正色道：“煤炉虽好，隐患不可不防！特别是通风不畅导致毒气（一氧化碳）伤人之事。明日立刻安排：每十户设一监督员，由里长或识字的青壮担任，专司检查炉具使用安全、通风是否良好！发现隐患，立即纠正！此事关乎人命，绝不可懈怠！”
“是！主公深谋远虑，学生明白！”徐凤肃然领命，又想起一事，“对了主公，柳诗诗小姐派人来问，待此路修通，可否让商业部的商队优先通行？商业部组建的商会愿支付合理的过路费用。”
周朔眼睛一亮：“当然可以！过路费就暂定为每辆标准马车五文钱。至于优先通行权…可择日公开拍卖，价高者得！所收款项，无论过路费还是拍卖所得，一律专款专用，全部投入代州后续的水利、道路、学堂等建设！”
一个月的光景，在无数人的辛勤汗水和希望之火中悄然流逝。
当周朔再次踏着晨光走上街头巡视时，代州城已悄然换了新颜。
那条崭新的、笔直宽阔的灰黑色大道（水泥路）如同一条坚韧的脊梁，贯穿南北。
已修通的道路上，满载货物的商队络绎不绝，清脆的马铃声和车夫的吆喝声取代了昔日的死寂。
道路两旁，原本萧条的街市，因商旅往来而渐渐复苏，新搭的食肆冒着热气，简陋的货摊摆上了各色土产，虽不繁华，却充满了蓬勃的生机。
更令人心暖的是，家家户户的屋顶烟囱里，不再是冰冷的死寂，而是飘荡着或浓或淡的炊烟。推开那些曾经充满绝望气息的破败门户，扑面而来的是久违的暖意。
那瓦制的煤炉，在千家万户的堂屋中央，安静地燃烧着，释放着驱散严寒、带来生机的红光。
炉子上，或许炖着一锅简单的杂粮粥，或许温着一壶热水。冻毙街头的惨剧，再未听闻。
转过那个曾经让他心如刀绞、发现冻死孩童的街角，周朔的脚步再次顿住。
眼前不再是冰冷的死亡和绝望。一座新建的、虽然简陋却干净整齐的学堂矗立在街角。
学堂前的空地上，一群穿着厚实棉袄（或许是家里用预支工钱新做的，或许是府衙救济的旧衣）的孩子正在嬉戏玩耍。
他们的小脸被寒风吹得红扑扑的，却洋溢着健康、活泼的笑容，清脆的笑声像银铃般在清晨的空气中回荡。
徐凤跟在周朔身后，看着这生机勃勃的一幕，再回想月前的惨状，心中感慨万千，眼眶微湿：“主公…代州有您，实乃万民之福啊！只是路倒是修好了，府库的银钱都快花完了……”
“呃……盐铁税收不是每月都有进账吗。实在不行收点商税嘛！”
“主公，修路花费确实有点大，但好处也不少，按主公方略，拿下代州后商税也有收取，但有些世家拒不交商税，有些难办。”
周朔静静地望着那群奔跑的孩子，目光深邃而平和，随后又凌厉，“代州还有如此胆大之世家，看来清洗的还不够啊！”