钢铁堡垒，指挥中心。空气，比前几日更加凝重，几乎能拧出水来。
巨大的全息投影上，闪烁着“信使”刚刚提供的、那些令人心悸的情报片段。雷枭小队带回的特种钛合金，如同沉默的巨石，堆放在角落，它们是希望，却也像是压在众人心头的重担。
林战、苏离、伊娃，以及通过远程全息投影参与会议、意识核心安置在战斗机器人“铁块”体内的巴克，还有那位神秘的黑塔叛逃者首领——“信使”，每一个人的脸上，都写满了前所未有的凝重。
“‘天罗’计划……针对我，或者说，针对‘知识核心’而来……”林战的声音沙哑，他那只几乎残废的左臂隐隐作痛，仿佛在回应着这个与它息息相关的词语。
“归乡教派……”苏离的眉头紧锁，作为一名医生和曾经的绿洲研究员，她对这个传说中早已消亡的、极端排斥战前科技的狂热组织，有着比其他人更深的了解和……恐惧。“如果他们真的与黑塔勾结，那事情……就远比我们想象的要复杂和危险得多。”
“何止是复杂！”伊娃冷哼一声，她那双锐利的眼睛里燃烧着怒火，“那帮疯子，无论是黑塔还是归乡教派，都像是闻到血腥味的鬣狗！他们的目标，恐怕不仅仅是‘知识核心’那么简单！”
“伊娃指挥官说的没错。”信使那张苍白的脸上，露出一丝苦涩的笑容，“黑塔议会内部，特别是以最高议长为首的激进派，对‘天穹计划’遗留下来的所有技术和秘密，都抱有一种近乎病态的痴迷和疯狂。”
他调出一份加密等级极高的内部研究报告片段（显然是他叛逃时冒险携带出来的核心机密之一）：“这是我之前参与的一个项目的零星记录……他们……他们在尝试……‘复活’或者说……‘重构’某些‘天穹计划’的核心遗产！他们认为，那里隐藏着超越Ancient文明、甚至能够主宰宇宙的力量！”
“至于‘归乡教派’……”信使的眼中闪过一丝深深的忌惮，“他们在废土上的活动，远比任何人想象的都要隐秘和……广泛。我们曾经截获过一些无法破译的、来自废土深处某些无人区的神秘信号，其加密方式和能量特征，与传说中‘归乡教派’的祭祀仪式……惊人地相似。黑塔内部，一直有人怀疑，‘归乡教派’并非真的消亡，而是……以另一种更隐蔽的方式，潜伏在阴影之中，等待着某种……‘神启’的到来。”
林战沉默地听着，手指无意识地敲击着冰冷的合金桌面。
黑塔议会的疯狂，归乡教派的诡秘，“天穹计划”那如同无底深渊般的秘密……这一切，都像一张无形的巨网，将他们，将整个废土，都笼罩其中。
而他，或者说，他体内那颗早已沉寂、但似乎又与他血脉相连的“知识核心”残响，以及他那特殊的“L批次模板”克隆体身份，无疑正处于这张巨网的中心！
“无论是黑塔，还是归乡教派，”林战缓缓开口，声音不大，却带着一股令人心悸的穿透力，“他们的最终目标，恐怕都指向了与‘知识核心’和‘天穹计划’相关的、某个更高层级的……秘密。”
他的目光，缓缓从指挥中心的全息星图上扫过，最终，定格在了那个位于近地轨道的、闪烁着问号的蓝色光点——“轨道遗物”，以及更远处的、那片冰冷死寂的……月球。
“我们不能再被动地等待了。”林战的眼神变得异常坚定，“地表上的博弈，我们已经失去了太多的先机。想要打破目前的僵局，想要真正了解这一切背后的真相，我们必须……向上看！”
“轨道，甚至……月球的探索，势在必行！”
林战的决断，如同投入平静湖面的一颗巨石，在钢铁堡垒内部，掀起了滔天巨浪！但也同时，点燃了所有人心中的、那股几乎要被绝望所吞噬的……希望之火！
巴克的秘密工坊，彻底变成了一个二十四小时灯火通明、充满了金属切割声、能量焊接声和各种机械零件碰撞声的“逐星熔炉”！
雷枭小队带回来的那些闪烁着暗金色光芒的特种钛合金，被迅速送入高温熔炼炉，在巴克那双经过“铁块”机器人义体强化的、此刻却异常灵活精准的机械手操控下，一点点地被塑造成“逐星者”号空天穿梭机那充满力量感和未来科技美感的流线型外壳和关键结构部件。
整个钢铁堡垒的技术人员，几乎都被巴克这个疯狂的机械天才抓了壮丁。他们夜以继日地攻克着一个个看似不可能的技术难题——高强度合金的精密铸造、耐高温隔热层的复合材料配比、三种不同技术体系的能量管线和数据接口的强行兼容……
每一个人，都像上了发条的机器般，废寝忘食，将自己的潜能压榨到了极限。因为他们知道，他们正在铸造的，不仅仅是一艘空天穿梭机，更是……钢铁堡垒，乃至整个人类文明……最后的希望！
“逐星者”号的建造，在众人的齐心协力之下，以一种近乎奇迹般的速度推进着。
然而，就在穿梭机的主体结构即将完成，开始进行最关键的能源核心和导航系统安装调试阶段时，“零”——那个寄宿在钢铁堡垒主控电脑中的AI残魂——却通过巴克的通讯频道，向林战发出了一个不容忽视的警告。
“头儿……根据我的模拟计算……”“零”的声音因为运算量的巨大而显得有些断断续续，“即使是巴克正在尝试修复和改装的那个‘微型聚变核心’，其在进行长时间、高强度的轨道飞行和空间跳跃时，能源输出的稳定性和持续性……仍然存在着……巨大的未知风险。”
“特别是在突破大气层和进行空间折跃的瞬间，聚变核心内部的能量平衡，极有可能因为剧烈的环境变化和空间参数的扰动而失控！其后果……不堪设想！”
林战的心猛地一沉：“有什么解决方案吗？”
“理论上……如果……如果能有一个与之同源、或者说，能够对其能量频率进行高精度‘调控’和‘校准’的辅助核心……或许……或许可以最大限度地降低这种风险……”“零”的声音顿了顿，随即用一种近乎叹息的语气说道，“而目前……唯一可能做到这一点的……只有您体内……那颗‘知识核心’的……残响……”
林战明白了。他，必须亲自驾驶“逐星者”号，用自己的身体，用自己与“知识核心”那微弱但却真实存在的联系，去充当那个“微型聚变核心”的……保险丝和……调控器！
而就在林战下定决心，准备将这个至关重要的信息告知巴克，让他据此调整“逐星者”号驾驶舱的接口设计时，巴克那边，却突然传来了一声带着极度震惊和困惑的惊呼！
“头儿！头儿你快来看！这……这简直是……见鬼了！”
林战心中一紧，立刻通过内部通讯，将巴克操作台上的画面，同步到了自己的战术目镜之上。
只见，在“逐星者”号那复杂无比的导航系统核心数据流中，巴克竟然发现了一个被巧妙地、几乎是无懈可击地植入进去的、极其隐蔽的……加密坐标数据包！
而当巴克尝试用他所掌握的最高权限进行破解和追溯时，那个数据包，在短暂地抵抗了几秒钟后，突然自动解开了表层加密，露出了一行清晰的、指向……月球背面某个特定区域的……星际坐标！
以及……一行用通用语留下的、简短到令人毛骨悚然的留言——
“真正的秘密，藏在星辰之中。但，须防备……‘牧羊人’。”
落款，是一个小小的、几乎难以察觉的……信使徽记！