西北的冬日荒原，是一望无际的萧索。
驻扎在吴忠堡的夏军第三军近卫第七师55团，早已习惯了这片土地的苦寒。
团长罗大顺，神国名将罗大纲堂弟，三十五六岁年纪，身材不算高大，却很是结实。
三个月前，55团奉命调至吴忠堡，严密监视二十里外的金鸡堡。
几天前，师长陈坤书的新命令送达。
信的内容言简意赅：夏府已下定决心，要彻底荡平金鸡堡，铲除这颗毒瘤。
援兵正从平凉、灵州星夜赶来。
在主力抵达之前，55团的核心任务，便是阻击、拦截、驱散各地奔赴金鸡堡的师傅与信众。
以此掐断马化隆的外援，遏止其势力壮大。
昨夜，金鸡堡方向人喊马嘶，火把晃动，闹腾了半夜。
数十骑信使，接二连三地从堡门冲出，迅速消失在茫茫荒原，分投四方。
这异常的动向，第一时间被报到了罗大顺那里。
第二天，天色刚泛起鱼肚白，从灵州方向急行军赶来的56团一营，带着满身的霜尘和疲惫，开进了吴忠堡，归入罗大顺统一指挥。
至此，罗大顺手头聚集了四个完整的步兵营，加上此前陈坤书师长，特意加派过来的侦察骑兵营。
总兵力达到了五个营，两千余众。
俨然一个实力雄厚的加强团。
站在吴忠堡的寨墙上，用望远镜向金鸡堡方向望去，景象清晰得让人心头发紧。
如同受到无形召唤的蚁群，三五成群，乃至数十人一队的信徒。
正从四面八方的寺庙、村落、山沟里钻出来，络绎不绝地朝着金鸡堡汇聚。
“不能再等了！”罗大顺放下望远镜，眉头紧缩，
“每多耽搁一刻，堡里就多一分力量，咱们后续的仗就难打一分！”
他迅速做出决断。
先派出探马，火速南下，上报给正率领第十九旅北上的师长陈坤书。
随即，他召集营级以上军官，下达命令：
“56团一营留守吴忠堡！做好戒备，确保咱们的后路万无一失！”
“我团的一营、二营、三营，以及孙营长的侦察骑兵营，随我出城！”
“带上火炮、足量弹药，还有……七天的粮秣！”
他顿了顿，目光扫过众人。
“咱们前出到金鸡堡正门外五里，那个叫板桥村的村子扎营。”
“老子就要去堵他马化隆的大门！看他还能耍什么花样！”
命令一下，全团立刻运转起来。
吴忠堡内，人喧马嘶。
炮兵们将火炮套上骡马；辎重兵们忙着将一箱箱子弹、炮弹和捆扎好的粮袋装上大车。
这日天气难得放晴，连日的北风也似乎歇了口气。
惨白的阳光，洒在覆盖着残雪的荒原上，反射出刺眼的光芒。
却带不来多少暖意，只衬得天地更加空旷寂寥。
孙贵松率领侦察骑兵营，作为全团前锋，率先出发。
数百名骑兵，蹄声如闷雷滚过大地，打破了荒原的沉寂。
他们像一把巨大的梳子，沿着通往金鸡堡的大道梳篦过去。
遇到那些往金鸡堡方向去的信众队伍，骑兵们便策马冲过去，高声呵斥驱散：
“回去！都回去！金鸡堡马上就要打仗了，不想死的都回家去！”
“夏府有令，禁止聚众前往金鸡堡！违令者斩！”
大多数信众看到这支杀气腾腾的正规骑兵，脸上多露出畏惧之色，纷纷躲避、退散。
但也有一些被狂热情绪支配，或是受师傅裹挟的信徒，不仅不听，反而对着骑兵们叫嚷，甚至挥舞手中的刀枪。
“他们是来灭J的！不能让他们得逞！”
一个穿着黑袍的师傅，躲在人群里声嘶力竭地鼓动。
“敢阻挡为主道出征，就是叛J者！”
几个年轻气盛的信徒红着眼睛，举起了手中的大刀。
孙贵松在道边冷静地观察。
看到有人持械反抗，他毫不犹豫地下令：“开枪！清除首恶！”
“砰！砰！砰！”几声清脆的枪响，划破寒冷的空气。
冲在最前面的几个顽固分子应声倒地，鲜血染红了黄土地。
枪声和死亡，像一盆冰水，瞬间浇熄了大部分人的狂热。
人群发出一阵惊恐的呼喊，顿时崩溃，如同炸窝的蚂蚁般四散奔逃，只留下几具尸体和满地狼藉。
“继续前进！”孙贵松面无表情地下令。
吴忠堡至金鸡堡，不过二十里平坦之路。
骑兵营班长陈水生，带着手下十一名战士，作为全军的眼睛，已经抵近到距离金鸡堡不足五里的一个小土坡后面。
他示意战士们下马，隐蔽在坡后，自己则小心翼翼地匍匐到坡顶，举起了那具特意派发给他、被他视若珍宝的望远镜。
镜头里，金鸡堡的景象让他倒吸了一口冷气，心跳不由自主地加速。
只见金鸡堡那两扇厚重、包着铁皮的巨大木门，已经完全洞开。
黑压压的人群，正如同决堤的洪水般，从门内不断涌出，在金鸡堡前那片巨大的空地上汇聚、蠕动、整队。
粗粗估算，至少有四五千人，而且还有人不断从堡内涌出。
步卒和骑兵分开阵列，人马攒动，喧哗鼎沸，扬起的尘土，在半空中形成一片灰黄的雾霭。
十几面大小不一、绣着星月徽记的旗帜，在寒风中猎猎作响。
他们身上根本没有统一的号服，穿的都是本地百姓常见的、臃肿而肮脏的羊皮袄，厚实的大棉裤。
脚上则五花八门，有的蹬着沾满泥污的牛皮靴，有的则穿着自家女人纳的千层底棉布鞋。
远远望去，这更像是一大群被临时召集起来的农夫、牧羊人和流民，而非一支军队。
唯一能显示他们共同身份标识的，是几乎每个人都戴着圆形的白色小帽，或者用头巾紧紧缠裹着脑袋。
在这片苍茫、灰黄的天地间，这片汇聚起来的特色头饰，透着一种诡异与肃杀。
他们的武器更是五花八门，杂乱无章。
多为大刀、长矛、草叉、铁锹乃至削尖的木棍。
只有少数人肩上，扛着老旧的火绳鸟铳。
最引人注目的，是队伍前方，一字排开的七八门土法铸造的前装青铜炮。
炮身呈现出暗沉的青黑色，炮壁上甚至能看到粗糙的铸造疤痕。
这些人分成了十几个大小不一、松散的阵列。
每个阵列的前方，都有一名或几名身穿黑色或深蓝色长袍、头缠得比旁人更规整的师傅，或者是骑着马、腰挎弯刀、神情激动的军官，正在声嘶力竭地宣讲、鼓动着。
因为距离远，听不真切具体言语，但那狂热的姿态，那仿佛要择人而噬的表情，无疑是在进行战前动员与精神蛊惑。
陈水生放下望远镜，感觉手心有些冒汗。
眼前的景象再明白不过：
夏军的意图，是趁马化隆羽翼未丰，主动前出堵门，断其外援，将其困死；
而马化隆，显然也打着同样的算盘。
他想趁着吴忠堡守军主动出击、兵力相对较少的时机，倾巢而出，凭借数倍的兵力优势，一鼓作气击溃甚至歼灭眼前的夏军，顺势夺取近在咫尺的吴忠堡。
一旦得手，他就能获得堡内的物资，并打通召集更多信徒的通道，声势必然大涨。
否则，一旦陈坤书率领的第十九旅抵达，汇聚吴忠堡的部队，那他们就真成了瓮中之鳖，只能困守孤堡，坐以待毙了。
“常胜！”陈水生猛地回过头，压低声音，对趴在身边的一名战士叫道。
“到！”常胜应声抬头，脸上带着山里人特有的那种坚韧和沉着。
“你带上小豆子和老马，”陈水生语速飞快，“立刻回去！报告营长！就说马化隆倾巢出动，要拼命了！”
“堡前空地已有至少四五千敌军正在列阵，步骑混杂，有七八门土炮！”
“让后续大队做好迎敌准备！”
“是！班长！”常胜毫不拖泥带水，重重一点头。
最后瞥了一眼远处那密密麻麻、躁动不安的敌阵，随即与两名战友，迅速冲到坡后，牵过战马，翻身而上。
拨转马头，顺着来路向北疾驰而去。
三匹快马，如同三道离弦之箭，瞬间冲下土坡，在荒凉的田野上卷起一溜长长的烟尘。
三人一口气奔出七八里地，直到看见了骑兵营的主力队伍。
常胜心中稍定，催动早已汗气蒸腾的战马，迎上前去，找到了营长孙贵松。
“营长！”常胜冲到近前，猛地一勒缰绳，战马长嘶一声，人立而起。
他匆匆敬了一礼，气喘吁吁地急声道：“报告营长！前方……金鸡堡！”
“马化隆的人马全出来了！起码四五千！正在堡前列阵。”
“有几百骑兵，还有好几门土炮！”
“陈班长判断，他们是想要趁我军正在行军，直接来攻！”
孙贵松闻言，年轻的脸上看不出太多表情，但那双清亮的眼睛眯了起来。
他没有丝毫迟疑，立刻对身边的通讯员下令：
“立刻赶到后面，向罗团长报告敌情！”
“是！”通讯员领命，一夹马腹，箭一般向后军方向冲去。
下达完命令，孙贵松这才将目光重新投向满脸汗水和尘土的常胜，微笑起来。
“常胜，好样的。”
“走，咱们迎上去，会一会他们！”
“老子倒要亲自掂量掂量，他们马家这群装神弄鬼凑起来的队伍，到底是个什么成色！”
说罢，孙贵松手向前一挥。
“前进！”
骑兵营前行约四五里，抵达一个名叫新南的小村落附近。
只见前方冲出了几匹快马，正是班长陈水生和他手下的几名战士。
而在他们身后，烟尘大起，蹄声如同闷雷，滚滚而来！
大股敌军骑兵，如同决堤的洪水，紧咬着陈水生他们的身后，席卷而至！
飞扬的尘土一时看不清具体数量，但那声势，足以让人心惊。
“营长！是敌人的大队骑兵追上来了！”
陈水生冲到近前，猛地勒马，战马原地打了个旋。他急声喊道，
“至少四五百骑！看那面最大的认旗，是马化隆的长子马耀祖亲自带队！”
孙贵松猛地抬起右手，握拳高举。
身后的骑兵营，齐刷刷地减缓速度，最终在一声短促的口令下，完全停住。
战马们喷着浓重的白气，不安地用蹄子刨着地面。
孙贵松勒住他那匹同样躁动不安的青骢马，凝目望向那股越来越近、席卷而来的烟尘洪流。
他的眼神冷冽，从背上将新配备的马枪转到身前，然后从腰间的枪套里抽出了转轮手枪，拇指扳开击锤，发出“咔哒”一声轻响。
“全营听令——！检查武器，准备战斗！”
他转过身去，锐利的目光缓缓扫过那一张张或紧张、或兴奋、或沉静的年轻面孔。
“今天，就在这儿！让咱们用枪子儿和马刀，好好称一称这帮狂信徒的骨头，到底他娘的有多硬！”