傍晚时分，营帐中众人仍在热烈探讨明日战斗的细节。此前进城劝降的金池禅师，被李续宾放了出来。
只见金池禅师半边脑袋，鲜血淋漓，脚步踉跄地走进大帐来。
他不仅劝降无果，还惨遭割去一只耳朵，若不是李续宾念其出家人身份，恐怕早砍了他的大光脑袋。
金池禅师转述李续宾的言语： “李将军说，他不能辜负朝廷与曾大人。”
“且与贵军多次交锋，众多袍泽死于贵军之手，他还欲为江岷樵报仇，岂会轻易投降？”
“他还道：他就在常德城内，贵军若有本事，便杀进去。若再派人进城聒噪，他绝不再留情面，见一个杀一个。”
金池禅师此时痛得眉头紧皱，不顾佛家戒嗔的规矩，高声抱怨：“这李施主，平日看着和善，今日却毫无情面。”
“陈大人，依贫僧看，别再派人进城劝降了，免得无辜送命。”
吕荣光赶忙安排人，带着这个倒霉的金池和尚，去找军医治伤。
陈玉成还未开口，梁成富已破口大骂：“tmd，上次在酉阳州让他跑了，这次还摆上谱了。这回我定要冲进城里，活捉这个王八蛋！”
陈玉成一拳砸在案桌的地图上，怒道：“他想死，我们便成全他。明日破城，取他狗命！”
第二日清晨，天刚破晓。一夜辗转难眠的李续宾，带着副将朱品隆登上东门城墙，探查城外西军情况。
此时，残月西沉，东方微露鱼肚白。春寒料峭，沅江水畔薄雾如纱，氤氲缭绕。
城墙上，青砖斑驳，青苔疯长。垛口处，被露水浸湿的旌旗无力低垂。守夜的士卒抱着火枪，蜷缩在角楼阴影中，呵出的气化作白雾。
今年倒春寒格外严重，虽已至农历三月上旬，常德城早晨依旧寒霜遍地。
放眼望去，晨雾如轻纱浮动，模糊了远山轮廓。唯有沅江流水，无声东去。
城墙外千亩油菜田，青黄相间。
油菜花过了盛花期，一些枝头留着残花，一些枝头已垂挂着细长荚果。晨风拂过，油菜田如青黄浪涛般翻涌。
田垄间，残留着未化的霜斑，几处低洼积水，映出灰白天光。湿冷空气中，弥漫着微涩的植物腥气与腐殖土味。
油菜田中央辟出大片营地，无数顶灰色营帐如巨型蘑菇，扎根于黄绿海洋之中。
辕门木栅斜插着荆棘拒马，辕杆上悬着一面褪色的“陈”字帅旗。
西军营地中，已是炊烟袅袅，号角声起，士兵们开始起床。
三里外，便是西军的炮兵阵地，数十门火炮，早在油菜地里摆开了阵势。
沅江上，布满了西军战船，高耸的桅杆如一片突然长出的树林。
李续宾望着眼前景象，长叹一声：
“唉，要是再晚些就好了。油菜收割后，田地该平整灌水种水稻。那时西贼要排干稻田水，才能行走，至少得等三五日。”
“否则连块干爽的扎营地都难找，更别提布置火炮阵地了。哪像现在的油菜地，推倒油菜便可扎营。”
朱品隆愤愤不平地骂道：“西贼不是蛊惑人心，说不拿百姓一针一线么？这么好的油菜地被他们糟蹋，也不怕自己打脸？”
李续宾与西军作战多年，虽深知西军事后必有补偿，但还是接口道：“那不过是他们煽动穷鬼们的把戏。”
“多少富贵良善人家，被他们弄得倾家荡产。他们要的不是一针一线，而是全部。”
两人在城墙上，闲聊这些没营养的话语，似乎只有如此，才能驱散心中苦闷的与惶然。
他们心里明白，常德城已无援军了。
湖北已被西军占领，近期势必攻湘，曾国藩守长沙自顾不暇，哪有力量救援他们。
李续宾虽称出身清贫耕读之家，实则有自己的土地与家产，和真正的赤贫人家，相去甚远。按照西王府政策，他的山林土地必定会被分走。
他师从罗泽南，内心认同理学的君臣父子之道。
且不同于罗泽南，虽理学研究精深，考试却一塌糊涂，仅有秀才功名。而李续宾是举人出身。
在满清制度下，举人身份优势明显。
即便未考中进士，也能通过“大挑”制度，有可能被选拔为知县（正七品）、教谕（正八品）等职；
还可做高级官员幕僚，获举荐入仕；再不济，也能通过捐纳，进入官员行列。
而且，举人特权众多：可免除田赋徭役，平民常“带产投靠”，将土地挂在举人名下避税，举人抽取20%-30%的分成，形成稳定财源；
地方乡绅、商贾也会主动赠送财物；
还能开设私塾或任书院教职，获取高额收入。
平日里，平民需尊称其为“老爷”，见官不用跪，能与知县平坐；涉讼时，地方官不得对其刑讯。
可以说，凭借举人身份，他在地方上，就能过上人上人的生活。
反观西军，听闻连贼王萧云骧都住在府衙，身边没个仆人，天天混食堂。
这让他怎会愿意投降西军呢？
朱品隆是行伍出身的大老粗，由李续宾一手提拔，对其言听计从。
两人正说着，见西军士兵开始吃早食。
李续宾命朱品隆下城墙，组织湘军士兵做好准备，今日西军可能大举攻城。
待到太阳升起，西军步军整队前行，在城墙外约一千米处散开，将城墙团团围住。
此时，朱品隆已带着四五千湘军来到城墙下。
李续宾让城墙上的湘军士兵，下城躲炮弹，只留数十人，观察西军动静。
自己则留在城墙上，以便随时根据西军动向，下达命令。
突然，西军炮兵阵地升起一阵白烟，接着炮声轰鸣，数十颗炮弹朝城墙砸来。
炮弹落点分散，有的飞越城墙，落入城内街道，有的砸在城墙根，有的落入护城河中，溅起冲天水柱。
此时湘军的劈山炮多为3-5磅的小炮，主要发射霰弹杀伤步兵。
装霰弹时射程不过五百米，装实弹射程也不超一千米。西军炮兵和步兵在劈山炮射程外布阵，让湘军只能挨打，无法还击。
李续宾正胡思乱想间，西军第二轮炮击开始。
这次炮击精准许多，大部分炮弹砸在城垛上，城垛砖石横飞，女墙被打出几个洞，角楼也被打塌。
留在城墙上的湘军士兵纷纷抱头，趴在地上，李续宾也不例外。
耳边炮弹呼啸，砖石乱飞，女墙和角楼大片倒塌，城墙在炮弹轰击下，不停地晃动，仿若末世的天崩地裂。
不知过了多久，李续宾突然听到喊声：“大人！大人，船靠过来了，大船！”
他抬头望去，见一名躲在角落的湘军士兵，正指着城外朝他大喊。
李续宾赶忙爬过去，探头一看，只见四五里外，一艘巨大的江船，在数艘战船护卫下，沿着沅江河道，缓缓驶向常德府城墙。
“西贼的攻城船！”李续宾大叫道。
这种专为攻击城墙而设计的战船，威力巨大。
听闻在武昌，就是这种船，几炮便打塌城墙，吓得满清的湖广总督官文心胆俱裂，弃城而逃。
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（注1：1855年，正值明清小冰期的尾声，彼时气温低于当下。长江、淮河等南方河流在冬季会持续结冰。
常德地方史记载，这一年的倒春寒尤为严重，因此在本章中，农历三月上旬，常德城外清晨出现霜冻，当属合理。
注2：当时的常德城，见后面的作者说，有兴趣的小伙伴可以去看看。）