十月十三日，一道晋封佳婕妤谢知意为淑妃，并择吉日举封妃大典的圣旨，如惊雷般炸响在沉寂的宫闱，引得前朝后宫一片哗然。
启元宫内，余少云手中的茶盏“哐当”落地，碎瓷四溅。
滚烫的茶汤溅在她石榴红的宫裙上，瞬间洇开几团深褐的痕迹，像极了骤然绽开的血斑，刺目得令人心惊。
“淑妃？”她失声反问，声音里满是不敢置信的尖锐。
先前放任流言在后宫蔓延，她打的便是“以规矩困人”的算盘，哪怕萧浔偏心，至多也该将谢知意困在正三品贵嫔之位。
即便破格，顶破天也只能是从二品最末等的充媛，绝无可能触及昭仪之位，更别提跃居四妃之列。
可萧浔竟全然不按常理出牌，直接将谢知意抬到了淑妃之位，位份甚至压过了资历深厚的贤妃！
吟芳慌忙跪下身，指尖颤抖着去拾地上的碎瓷，迟疑再三，还是硬着头皮补充道：“娘娘，奴婢还听闻，陛下念及谢淑妃刚出月子，身子尚未大安，特意下了口谕，免了她亲自去养心殿叩谢皇恩。”
这话无疑是往燃着的烈火里添了桶油，余少云怒不可遏，胸口剧烈起伏，“免了叩谢？他倒真是心疼得紧！为了她，祖宗礼法能弃如敝履，后宫规矩能视作无物，如今连君臣相见的本分都能免！谢知意一个异族和亲女，何德何能，值得他这般倾尽偏爱！”
“娘娘请息怒。”吟芳连忙伏低身子，措辞小心翼翼地安抚，“许是陛下怕折腾了谢淑妃，反倒误了四皇子的照料，终究……终究是看在皇子的面子上。”
“皇子？”余少云猛地甩开袖摆，踉跄着后退两步，瘫坐在软榻上，目光扫过殿内象征中宫威仪的盘龙熏炉与描金屏风，忽然凄厉地笑了起来，笑声里满是悲凉与怨怼：“烁儿难道不是他的皇子？当年本宫诞下烁儿，九死一生，何曾有过这般逾矩的恩宠？他萧浔的心，早就偏得没了边！”
她死死盯着地上的碎瓷与狼藉茶渍，眼底翻涌的恨意几乎要溢出来，咬牙切齿道：“免了叩谢又如何？这淑妃之位，本宫倒要看看，她谢知意能不能坐稳！”
余少云的歇斯底里，在寿颐宫的沈太后眼中，不过是一场自取其辱的闹剧。
她早已对此事了然于胸，指尖捻着温润的佛珠，语气平淡却透着洞悉世事的通透：“皇后太自以为是了。她以为凭着几句流言，便能将谢知意的位份困死在规矩里，却忘了这后宫的规矩，从来都是皇帝提笔写就、张口更改的。男人的心一旦偏了，别说区区流言，便是滔天议论，也拦不住他要给心爱之人的体面。”
佛珠在掌心缓缓转动，沈太后的目光落在殿外廊下那盆开得正盛的秋菊上，花瓣沾着晨露，反倒比往日更显风骨。
“且不说谢淑妃是和亲公主，背后连着两国邦交，如今又诞下皇嗣，这份功绩本就该晋位。更要紧的是，皇帝行事，从来需彰显九五之尊的独断威严。规矩于他是治人的工具，而非缚己的枷锁。破格封妃，既是给谢知意体面，也是在告诉所有人，后宫谁重谁轻，由他说了算。”沈太后虽非萧浔的生母，但养了他几年，称得上知子莫若母。
侍立在旁的朱嬷嬷连忙躬身附和：“太后娘娘看得透彻！皇后娘娘只盯着‘规矩礼法’四个字死磕，却偏偏没看透陛下的心思。四皇子长相酷似陛下，瞧着就让人疼惜。谢淑妃长得美，又得圣心。这淑妃之位，就成了水到渠成的事，旁人再怎么搅局也拦不住。”
沈太后轻轻“嗯”了一声，佛珠在掌心又捻过一圈，目光里添了几分深不见底的沉静：“水到渠成是不假，可这深宫里的‘安稳’，从不是一个位份能镇住的。谢知意得了这泼天的恩宠，往后明枪暗箭只会更多。皇后若真聪明，就该收了那点心思，安安分分在启元宫思过。”
她顿了顿，指尖在佛珠上轻轻一叩，“偏她如今被妒火迷了眼，只盯着谢知意的风光，日后定会做一些不可挽回的事情来，到时，便是蚌鹤相争，渔翁得利！”
朱嬷嬷心头一震，瞬间领会了太后话里的深意，连忙俯身压低声音附和：“太后娘娘高见！皇后娘娘若真闹得收不住手，那便是自毁根基。到时候她这中宫之位空出来，后宫诸人虽各有心思，却谁也没咱们沈家姑娘这般根正苗红，又得太后您悉心教养。等时机一到，姑娘顺势入主中宫，那才是真正的水到渠成，往后咱们沈家在朝堂后宫的根基，也才算真正稳了。”
沈太后脸上的淡笑淡了下去，眉峰微蹙，指尖用力捏了捏佛珠，语气里添了几分不易察的忧色：“雾儿那性子，是能担起中宫凤印的样子吗？骄纵任性，半点不懂藏拙，连御前的体面都挣不来，圣心更是半点沾不上边……”
重重地叹了口气，“她要是有谢知意半分通透，或是余少云一分隐忍，哀家也不必这般悬心。”
朱嬷嬷连忙劝慰道：“太后娘娘多虑了！姑娘年纪尚轻，性子是活的，慢慢打磨总能沉稳下来。再说，姑娘有您这棵大树靠着，又有沈家满门的势力做后盾，这可是旁人求都求不来的底气。谢知意虽得圣心，终究是异族和亲女，根基浅得很；皇后娘娘眼下这般失态，早已失了陛下的体面。只要咱们沉住气，好好教姑娘些宫中生存的门道，等将来中宫之位有了空缺，凭姑娘的身份，再加上您在背后周全，何愁不能入主启元宫？”
“罢了，先不提这些。你且盯着皇后和谢淑妃那边的动静，有任何风吹草动立刻来回。雾儿那里，也得再严加约束，万不能让她在这风口浪尖上再惹事端。中宫之位，哀家既然惦记着，就不会落空。眼下藏起锋芒，正是为了将来一击即中，急不得。”沈太后冷然道。
“老奴记下了。”朱嬷嬷应声起身，神态沉稳了许多，“皇后与谢淑妃的动静，老奴会每日差人回话；沈良人那边，老奴会叮嘱琴音，让她寸步不离盯着姑娘，断不让良人在此时节出错。太后娘娘且宽心。”