曹操内心的憋屈犹如滔滔江水般连绵不绝。尽管如今他已身居高位，官至司徒，但那股子闷气却始终萦绕心头，难以消散。
遥想当年，许劭对他作出“治世之能臣，乱世之奸雄”的评价时，或许无人能够真正理解其中深意。
如今天下人皆知天子蒙难之际，正是曹操挺身而出将其拯救于水火之中；司州之地亦是在他的不懈努力下方得恢复往日生机，民生渐安。那些朝堂之上的公卿大臣们更是纷纷对他阿谀奉承，赞其乃中兴汉室当之无愧的第一人。表面看来，这一切似乎正应了那句“治世之能臣”的赞誉。
然而，只有曹操自己心知肚明，眼下分明是个混乱不堪、礼崩乐坏的乱世啊！他一心想要成为的，绝非什么治世能臣，而是那主宰天下、纵横捭阖的乱世枭雄！
只可惜现实总是如此残酷无情。无论他如何殚精竭虑、苦心经营，到头来却发现自己处处被袁绍压制。
那袁绍出身名门望族，乃是四世三公的汝南袁氏之后，家族势力庞大，声名远扬。反观曹操自家呢？他的父亲不过是靠拜宦官曹腾为义父，又一步步借助行贿中官以及向西园捐献巨资等手段，方才勉强谋得了一个太尉之职，得以跻身三公之列。
昔日诸侯共讨董卓之时，明明是曹操率先发起倡议，一腔热血欲匡扶汉室江山。可到头来，盟主之位竟然落入袁绍之手，而他自己则沦为一个有名无实、毫无实权可言的副盟主！
待到袁绍成功占据冀州这片富饶之地后，曹操历经千辛万苦才总算夺得东郡作为立足之本。更令人气恼的是，就连这东郡太守一职，居然还是仰仗着袁绍的恩赐方能得到。
后来，曹操好不容易入主兖州，本以为可借此良机大展宏图，顺势挥师进击徐州。谁曾想，最终徐州这块肥肉还是落入了袁绍的囊中。
挟天子以令诸侯，这一战略构想早在曹操心中酝酿已久。然而，最终天子是到了手里，可是由袁绍拱手相送而来的。为此，曹操还付出了手中尚未捂热的兖州。
更为糟糕的是，当曹操借用天子之名，呼吁司州那些流离失所的难民回归家园时，结果却事与愿违。大部分难民并未如他所愿地回到司州，而是纷纷涌向了袁绍所占据的各州。如今，即便是袁绍麾下最为贫瘠的幽州，其繁荣程度也远远超过了曹操所属的司州。
而此前，曹操陷入了四面楚歌的困境之中，只得困守长安，苦苦支撑。反观袁绍，却是意气风发、势不可挡。他轻而易举地就将二十万来犯敌军驱逐出境，不仅如此，还能够兵分多路，同时对凉州和益州发起猛烈进攻。而曹操自己呢？他所能做的仅仅是收拾袁绍看不上眼的残羹剩饭，跟在人家的屁股后面接管司州各地。就连袁军出征的粮草供给，都是他们自行解决，根本无需曹操费心。虽说曹操自己的粮草储备的确有限，但无论如何，他毕竟还是司州名义上的主人啊！袁绍这般行径，简直是丝毫不给曹操留一点情面，连让他略表地主之谊、稍稍表示一下的机会都不给！
曹操每每想到这些，心中便倍感憋屈。仿佛这一生，他都始终笼罩在袁绍那巨大的阴影之下，难以挣脱。这种压抑的感觉，犹如一块沉重的巨石压在心头，让他喘不过气来。
而他的班底呢，尽管他一直以来都秉持着礼贤下士、求贤若渴的态度，但最终也不过就是陈留起兵时期的那些老班底，再加上从袁绍那里转投而来的荀彧罢了。
相比之下，那袁绍麾下的文臣武将简直多得令人咋舌，就算把整个未央宫都塞满恐怕都还站不下！虽说在司州这里倒也有一些新的人物前来投靠，但其中大多数人都是眼高于顶之辈，而且极不务实！
就拿之前主动向他投诚的太尉杨彪之子杨修来说吧，这杨修竟然大言不惭地进言道：“现今袁绍率军攻入益州，此乃主公您一展宏图、振翅高飞的绝好时机啊！只要能够设法将袁绍的退路封锁住，断掉他们的粮草供应通道，并且与益州军相互配合，对袁绍发起内外夹击之势，一举将其击溃斩杀。随后再假借天子的名义招安袁绍的旧部，如此一来，主公您的大业必能成功，这天下也将会尽数归入您的囊中啦！”
曹操听完这番话后，自然是狠狠地训斥了杨修一番。然而，他那颗压抑已久的勃勃野心却早已按捺不住，毫无保留地告诉自己——他确实心动了。尽管心里明知道这样做风险极大，但有些念头一旦在心中扎根发芽，就总会有破土而出、茁壮成长的那一天。
而当袁术最终成功地占领了整个豫州之后，他内心深处那熊熊燃烧的欲望之火变得愈发炽烈起来。每天白天，他都会花费将近一半的时间，小心翼翼地将玉玺捧在怀中，轻轻地抚摸、仔细地端详。仿佛透过这方小小的玉玺，他能够看到自己君临天下、称雄四海的辉煌景象。
长史杨弘作为袁术身边最为得力的心腹谋士，对于自家主公心中所想自然是洞若观火。在某一天的议事大堂之上，杨弘率先迈步而出，恭敬地向袁术施礼后说道：“主公啊！如今您不仅占据着这大汉帝国的核心要地——豫州和南阳郡，而且您麾下英勇善战的孙策将军更是已经夺取了大半的江东之地。此外，就连荆州的刘表大人都有意与您结盟示好。如此一来，可以说这大汉王朝的半壁江山已然稳稳落入您的掌控之中。更何况，还有上天赐予的传国玉玺此刻正安然躺于您的手心。近日又有消息传来，曹操那边遭到了马腾和刘焉的两面夹击，其麾下士兵伤亡惨重，所剩不足一成。与此同时，袁绍也率领大部兵马挺进益州和凉州一带。眼下这般形势，无疑是上苍赐予我主的绝佳机会啊！还望主公您能顺应天意民心，毅然决然地继承大统之位，登上那至高无上的九五尊座。而后统率大军挥师北上，一举平定天下，实现千秋霸业！”
杨弘话音刚落，堂下其余众多臣子纷纷挺身而出，表示赞同并齐声高呼道：“恳请我主早日成就帝王大业，一统山河！”一时间，激昂慷慨的呼喊声响彻整座大殿，久久回荡不息。
反对的声音自然还是有的，依旧是主簿阎象。只见他逆流而上面色凝重，言辞恳切地说道：“主公啊，此事万万不可！想当年，周朝的祖先后稷不辞辛劳，积善累德，立下赫赫功勋。待到文王之时，已然坐拥天下三分之二的疆土，可他们依然对殷商王朝保持着臣属之礼。而如今，主公您的家族固然尊贵显耀，但与那昌盛至极的周朝相比，尚有所不及；汉室虽说日渐式微，然而尚未如同殷纣王那般暴虐无度、丧尽天良。所以这称帝之事，断断行不通啊！”
然而此时的袁术早已被欲望冲昏头脑，积压已久的怒火瞬间喷涌而出。他怒目圆睁，声嘶力竭地吼道：“哼！我姓袁，乃是出自陈国，要知道，陈国可是大舜帝的后裔。按照五行相生相克之说，土能生金，火能生土，我袁家以土承火，正是顺应天命运势。况且还有那神秘的谶语流传于世：‘代汉者，当涂高也。’我的表字恰好为公路，这不正应验了此谶吗？再者，我手中握有那象征无上权力的传国玉玺。若不趁此良机称帝，岂不是忤逆天道？我心意已定，谁敢再出言劝阻，定斩不赦！”