“等候多时？”唐检越发疑惑，“为何不见……”
“天干物燥，小心火烛！”
话音未落，忽见打更人敲着梆子，径直走向朱府，停驻片刻，角门悄然张开，走出数个奴仆，拱手作揖。
“竟是如此！”唐检恍然大悟，连忙跟随李义甫，潜入角门。
后宅之中，朱贵正听美姬浅斟低唱，忽闻房门轻叩，传来一道声音。
“郎君，奴有要事回禀，请您定夺。”
朱贵颇不耐烦：“有何要事，待明日再说。”
然而，门外之人非要求见不可。
正是府中老管事，上了年纪，觉浅，偶然察觉角门处有些许动静，不敢打草惊蛇，便来回禀。
良久之后，房中响起一阵窸窸窣窣的穿衣声，夹杂美姬不满足的轻哼。
“咣！”房门陡然开启，走出一条精瘦汉子。
这寒冬时节，他却赤裸上身，唯有一条亵裤，暂作遮挡。
借助红烛微光，可见他后背一层细细密密的薄汗，浑身直冒热气，混入香粉之中。
老管事低头道：“奴察觉，西角门有人擅自进出，且为数不少。”
“还请郎君派遣甲士巡视一番，以作防备。”
朱贵嗤笑一声：“你这老朽，老眼昏花，不知多少次看走眼，还敢前来搅扰？”
“若非看在父亲面上，我早将你斩首，趁我今夜兴致尚可，还不快滚！”
老管事嘶声道：“郎君，不可大意……”
春宵一刻值千金，朱贵怎想听他啰嗦，使个眼色，便有两个奴仆会意，将这老管事堵住嘴，拖了下去。
朱贵冷哼一声，转头跨进房门，满脸笑容：“美人儿，怎能叫你独守空房……”
这院子拐角处，两个奴仆捆住老管事，劈头盖脸便打。
不过一刻，老管事不再挣扎，也无呜咽。
一人心中咯噔，探了探他鼻息，面色发白：“这……这老朽竟死了？”
“这该如何是好？”
另一人吐了口唾沫，冷哼道：“郎君早就厌烦了他，死了正好，眼不见为净，郎君一时开怀，必有奖赏。”
“若是赐个美人，嘿嘿……”
两人正想入非非，忽觉光影闪动，于脖颈处一抹，便“嗬嗬”叫着倒了下去。
唐检一甩匕首，冷声道：“速速潜入房中，杀了朱贵。”
“是！”
此刻，府中甲士，皆在睡梦中丢了性命。
数条黑影，猛然撞开房门，刀光凛冽，恍惚间传来一声大喝：“何方宵小……”
待诸事平定，唐检、李义甫二人连忙打开东门。
城外，早有斥候禀报，杨烨赞道：“诸事皆在主上掌控之中。”
高楷笑了笑，一声令下，命众人过了吊桥，进东门，来至县衙。
唐检拱手道：“主上，朱贵已死。”
高楷微微颔首：“你与治玄二人，率五千兵卒，肃清四方城门。”
“是！”两人领命而去。
李义甫大礼参拜：“下官拜见高郡公。”
高楷双手扶起，笑道：“仰赖义甫之功，方能这般轻易拿下阆中。”
“此为大功一件，我自当封赏，便由义甫为阆州刺史，为我治民理政。”
“还望勿要推辞。”
他悄然望去，这李义甫头顶青气萦绕，红光点点，却是一员大吏。
李义甫欣喜不已：“谢主上！”
“微臣虽不才，却略有薄名，愿为主上说动晋安、新井等县来投。”
“好！”高楷大笑一声，“若能全据阆州，必不忘义甫劳苦功高。”
两人一番计议，便见李义甫大步而去。
高楷踏入县衙，于明堂端坐。
杨烨奉上户籍图册，拱手道：“主上，城中家破人亡者，不计其数，且多有冻饿而死者。”
“府库之中，金银财帛堆积如山，更有三万石粮食。”
高楷叹道：“待明日一早，便在城中开仓放粮，赈济贫苦。”
“至于金银财帛，可叫幸存之人前来领取。”
“是！”
是夜，一番厮杀，五千守卒或逃或降，阆中平定。
其后三日，阆州诸县纷纷上表归降，并无一县负隅顽抗。
高楷坐镇阆中，一面安抚人心，一面派人探听军情。
……
话分两头，且说蓬州、大寅城外五十里。
朱劫率领两万大军，昼夜疾驰，正要赶往城中暂作休憩，忽有一员斥候跌跌撞撞奔来，滚鞍下马。
“将……将军，阆中失守，整个阆州皆望风而降，落入高楷麾下。”
“你说什么？”朱劫勃然色变，“阆州丢了？”
“正……正是！”斥候胆战心惊，“李义甫叛变，朱郎将遭受夜袭，丢了性命，以致阆中失守。”
“那李义甫更辅助高楷，收降诸县。”
“竖子！”朱劫勃然大怒，手起刀落，将这斥候劈成两段。
诸将噤若寒蝉。
谁能想到，区区数日，阆州便已易主，他们星夜兼程，不眠不休，竟也来不及。
这陇西郡公高楷，着实用兵如神。
沉默许久，马规元拱手道：“主上，事已至此，还请息怒。”
“阆州失守，蓬州难以久持，不如暂且退去，回返渠州攻取流江，再作计议。”
“不可！”朱劫断然摇头，“若弃了蓬州，拱手相让，高楷必定率兵来犯。”
“纵然攻下流江，也是疲于奔命，不得安生。”
“不如在这大寅城外，与他决一死战。”
马规元沉声道：“末将誓死追随！”
“只是，我军粮草短缺，又丢了阆中，无以为继……”
朱劫挥手道：“这有何难，没有粮草，便去抢。”
“至不济，便杀了妇人、幼儿，人肉最是滋补，也该让儿郎们受用一番。”
马规元拧眉：“主上，杀人作军粮，绝非长久之计。”
“传扬出去，于您名声不利，还请三思！”
朱劫哈哈大笑：“大丈夫生于天地之间，自当潇洒快意，怎能被些许虚名所累？”
“杀一人为罪，屠一万为雄。屠得三百万，即为当世豪雄。”
“你且看，刀斧之前，那些个泥腿子、白脸文士，豪门大族，并无什么区别。”
“这世上能有几个，是硬骨头？”
“杀得多了，自当人人敬畏，不敢造次。”
“主上高见！”马规元心悦诚服。
当即派人，前往仪陇、安固、大竹等县抢掠粮食，若有不从，满城杀绝。