下午，钢铁厂内一处特意清理出来的宽敞空地上，已经聚集了不少人。
一边是十几个经验丰富、眼神沉稳的老工匠，另一边则是二三十个充满朝气、眼神好奇的年轻学徒，他们都是张富安按照林萧的要求，精挑细选出来的顶尖人才。
没过多久，宋清和也闻讯赶来了。
他最近手头的事情暂时告一段落，听闻林萧又要搞“新东西”，而且阵仗比之前的纺纱机还要大，甚至调集了钢铁厂最核心的一批人手，好奇心驱使下，便也过来看看。
“大人。”宋清和拱手行礼。
“宋大人也来了，正好。”林萧笑了笑，示意他随意。
林萧走到空地中央，那里已经竖起了一块用木炭涂黑的大木板，旁边放着几根白色的石灰条。
“今天叫大家来，是要做一样全新的东西。”林萧的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，瞬间吸引了所有人的注意力，“这东西，叫做‘蒸汽机’。”
蒸汽机？
工匠和学徒们面面相觑，脸上都写满了茫然。这是个完全陌生的词汇。
宋清和也皱起了眉头，在脑海里搜索着相关的记载，却一无所获。又是大人弄出来的新名词。
林萧拿起石灰条，开始在黑木板上勾勒。他没有一开始就画复杂的结构，而是先画了一个简单的示意图。
“大家烧水的时候，都见过水开了，水汽顶着锅盖砰砰响吧？”林萧问道。
众人纷纷点头，这是常识。
“那股顶起锅盖的力量，就是水变成蒸汽后产生的。我们要做的，就是把这股力量，收集起来，利用起来。”
林萧一边说，一边在木板上画了一个圆柱体，里面有一个可以上下移动的活塞。
“想象一下，我们把蒸汽引导到这个‘气缸’里，”林萧指着圆柱体，“蒸汽就会像顶锅盖一样，推动这个‘活塞’运动。”
他接着画，画出连接活塞的杆件，再连接到一个大大的轮子——飞轮。
“通过这些‘连杆’，活塞的上下运动，就能变成轮子的转动。”
林萧画出箭头，示意力量的传递和转换，“只要我们不停地烧水，产生蒸汽，这个轮子就能不停地转动，提供源源不断的动力！”
原理听起来似乎不难理解，就是烧水，然后用水汽推动东西转圈。
但是，看着林萧画出的越来越复杂的结构图——锅炉、气门、冷凝装置……工匠们开始头晕了。
每个部件单独看，他们似乎能明白是干什么的，可组合在一起，怎么就能让一个大铁疙瘩自己动起来，还力大无穷？
这超出了他们的经验范围。
年轻的学徒们眼中闪烁着好奇和努力理解的光芒，但显然也是一知半解。
宋清和站在一旁，眉头紧锁。他听懂了林萧说的“水汽顶锅盖”的比喻，也大致明白了那个“气缸”、“活塞”的意思，似乎是一种利用水火之力的巧妙机械。
但他完全无法想象，这东西真的能产生多大的力量？又能用在什么地方？
他感觉自己的学识，在林萧这些层出不穷的新奇事物面前，越来越不够用了，脑子有点发懵。
“好了，原理大致就是这样。”林萧放下石灰条，拍了拍手，“具体的细节，我们边做边学。”
他看向众人，开始分配任务：“老王，你带几个经验足的师傅，负责锅炉部分。记住，这东西要承受高温高压，材料选择和连接处的密封是关键，用我们最好的坩埚钢，铆接要密实！”
“是，大人！”一个满脸褶子的老工匠立刻应声。
“李师傅，你带人负责气缸和活塞。这部分要求精度最高，气缸内壁要光滑，活塞和气缸壁的缝隙要尽可能小，保证不漏气。想想我们怎么镗炮管的，用上最好的手艺！”
“明白，大人！”另一个精瘦的工匠点头。
“张木匠，你带几个年轻人，负责连杆、飞轮这些传动部件，注意强度和平衡。”
“好嘞，大人！”一个擅长木工和金工结合的工匠领命。
……
林萧有条不紊地将蒸汽机的各个部件拆分开，分配给不同的小组，并指定了负责人。
每个小组不仅有经验丰富的老师傅坐镇，还搭配了几个聪明好学的年轻学徒，以便技术的传承和学习。
一时间，空地上热闹起来。
各个小组围在一起，对着林萧留下的图纸低声讨论，比划着，争论着。
张富安则像个总管一样，跑前跑后，协调材料，传递林萧的补充说明，忙得不亦乐乎，脸上的兴奋劲儿丝毫未减。
能参与制造大人说的“改变世界”的东西，他浑身都是使不完的劲！
林萧看着众人开始忙碌起来，满意地点点头。他转过身，看到宋清和还站在原地，一副若有所思又带着点茫然的样子。
“宋大人，看明白了？”林萧笑着走过去。
宋清和苦笑了一下，摇摇头：“大人，恕下官愚钝。这……蒸汽机，听起来似乎很巧妙，利用水火之力驱动机械。
但……它究竟有何等意义，值得大人如此重视，甚至称其能‘改变世界’？”
他实在无法将眼前这些叮当作响的铁疙瘩，和“改变世界”这么宏大的词语联系起来。
纺纱机能提高织布效率，大炮能增强军力，这些他都能理解。可这个烧水驱动的机器，又能做什么惊天动地的事情呢？
林萧看着宋清和困惑的眼神，并不意外。对于这个时代的人来说，蒸汽机的概念确实太过超前了。
他没有直接回答，而是反问道：“宋大人，我们现在挖煤矿，最怕什么？”
宋清和一愣，随即答道：“自然是矿井渗水。一旦积水过多，人力畜力抽水不及，矿井就可能被淹没废弃，不知多少矿工因此丧生。”
“没错。”林萧点头，“那如果，我们有一台机器，不知疲倦，日夜不停地将矿井深处的水抽出来，效率是现在人力水车的百倍千倍，那意味着什么？”
宋清和眼睛微微睁大：“意味着……我们可以开采更深的矿脉，煤炭产量将大大增加！而且……能救下许多矿工的性命！”
“那我们的纺织厂呢？”林萧继续引导，“现在一台富安纺纱机的效率已经很高。
可如果，有一台蒸汽机，能同时带动上百台、甚至上千台纺纱机和织布机一起转动呢？”
宋清和倒吸一口凉气，他想象了一下那个场景：巨大的厂房里，机器轰鸣，无数纱锭飞转，布匹如流水般下线……那产量，将是何等恐怖！
“那……那每日产出的布匹，将是现在的百倍、千倍不止！衣被天下的速度，将大大加快！”
林萧笑了笑，目光投向远方，语气带着一丝憧憬：“还不止这些。宋大人，你想过没有，如果船只不需要风帆和人力划桨，靠着蒸汽机就能逆流而上，日行数百里，那我们的水路运输会变成什么样？”
宋清和的心脏开始砰砰直跳。大周水系发达，但逆水行船极其困难缓慢，极大地限制了物资流通。如果真能实现……
“再想远一点，”林萧的声音带着一种魔力，“如果我们把蒸汽机装在一辆车上，让它在铺设好的铁轨上奔跑，一天就能跑完以前马车需要十天半个月的路程。
那我们领地的物资调配、信息传递、军队机动，又会达到怎样的高度呢？”
林萧循循善诱。