太宗应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，即皇太极，是清朝的奠基人之一，也是后金（大清前身）的实际创立者和扩张者。他的在位时间为1626年至1643年，虽然这个时期尚未正式使用“清朝”国号，但皇太极在位期间实施的重大改革和扩展战略，为后来清朝的建立和统一全国奠定了坚实的基础。
登基与改国号：
皇太极生于1592年，是努尔哈赤第八子。1626年，努尔哈赤去世后，皇太极继位，成为了后金的首领。他于1636年改国号为“大清”，自立为皇帝，改元“崇德”，这标志着清朝正式成立，皇太极也成为清朝名义上的第一位皇帝，尽管这一称号在官方史书中通常追溯给他的父亲努尔哈赤。
政治改革与汉化：
皇太极在位期间实施了一系列重大政治和军事改革，其中最为人所知的是对女真族的社会组织——八旗制度的完善和扩充。他将八旗分为左右翼，每翼再分前后两营，大大提高了军队的组织性和战斗力。此外，他还积极推动汉化政策，吸收汉族文化，采用汉字，倡导儒家思想，以增强对汉族地区的统治合法性。同时，皇太极还鼓励女真贵族学习汉语，聘请汉人为官，推行科举制度，选拔优秀人才。这些举措不仅促进了民族融合，也为清朝的统治打下了文化基础。
在经济方面，皇太极实行了一系列改革措施。他减轻农民负担，鼓励农业生产，发展工商业，加强对外贸易。通过这些努力，后金的经济得到了快速发展，为日后的征战提供了充足的物质保障。
皇太极的统治使得后金逐渐强大起来，他的智勇和谋略为清朝的建立和发展奠定了坚实的基础。在他的领导下，清朝一步步走向繁荣昌盛。
对明战争与扩张：
在对外政策上，皇太极继续了其父努尔哈赤未竟的事业，加大了对明朝的压力。他率领大军多次越过长城，深入明朝腹地进行掠夺和破坏，迫使明朝调动大量资源防御，削弱了明朝的国力。皇太极在军事上展现了非凡的指挥能力和战略眼光，通过一系列着名战役，极大拓展了后金（大清前身）的领土，削弱了明朝的力量，为其后清朝统一中国奠定了基础。以下是皇太极在位期间的一些关键战役：
宁锦攻坚战
1627年，皇太极发动宁锦攻坚战，试图攻克明朝的重要防线宁远和锦州。这次战役中，明军在袁崇焕的带领下顽强抵抗，双方陷入胶着状态。虽然未能立即取得突破，但这表明了皇太极对明军核心防线的强大攻势决心。
第二次宁锦攻坚战
1629年，皇太极再次发起对宁远和锦州的进攻，这一次，他采用了绕过正面防线，直接攻击北京的战略，意图迫使明朝从其他方向抽调兵力回援京畿。此计策让明朝朝廷陷入了恐慌，虽然最终未能攻陷北京，却成功牵制了明朝主力，显示了皇太极灵活的战略思维。
松锦大战
1631年至1633年间发生的松锦大战是皇太极军事成就的一个高峰。在这场战役中，皇太极集中优势兵力围困并最终攻破明朝重镇锦州，随后又在松山击败前来救援的明军，生擒明将洪承畴。这场胜利彻底摧毁了明朝在辽东的最后一支有生力量，打开了通往华北平原的道路。
进攻朝鲜
1636年，皇太极出兵攻打朝鲜，迫使朝鲜国王臣服于清朝，承认清朝的宗主权，断绝与明朝的一切往来。此举不仅消除了侧翼威胁，还获得了朝鲜的军事援助和物资补给，对后续进攻明朝起到了积极作用。
山海关战役
虽然皇太极并未亲身参与1644年的山海关战役，但他之前的战略部署和对明军的连续打击，为多尔衮等人顺利通过山海关，占领北京，推翻明朝，扫清了障碍。
皇太极在位期间，通过这些关键战役，不仅展示了出色的军事才能，还运用了灵活多变的战略战术，有效地消耗了明朝的军事资源，动摇了其统治根基。正是基于这些胜利，皇太极为清朝的建立和后续统一中国打下了坚实的军事基础。
内政建设与法治：
皇太极重视法制建设，制定了《大清律例》，规范了司法程序，明确了刑罚标准，这不仅使得法律体系更加完备，而且对于稳定社会秩序、巩固中央集权起到了重要作用。通过制定明确的刑罚标准，可以确保司法公正和公平性，避免法官主观判断的影响。这样一来，无论是贵族还是平民都能受到同等对待，消除了人们对法律不公的担忧。同时，明确的刑罚标准也有助于减少犯罪行为，因为犯罪分子知道他们将面临什么样的惩罚。这种威慑力可以有效遏制犯罪活动，维护社会的安宁与稳定。此外，明确的刑罚标准还有助于加强中央集权。地方官员在处理案件时必须遵循统一的标准，不能擅自更改或滥用权力。这就保证了法律的一致性和公正性，增强了中央政府对全国的控制力。
除了明确刑罚标准外，这位皇帝还建立了较为完善的监察制度，以防止官员腐败和滥权。这个监察制度包括设立专门的御史台等机构，负责监督官员的行为，并及时发现和处理违法乱纪现象。这些机构拥有广泛的权力，可以调查官员的政绩和品行，甚至可以弹劾高级官员。这样一来，官员们不敢轻易贪污受贿或滥用职权，因为他们知道自己可能会被监察机构查处。这种制度有效地提高了政府的行政效率，保障了人民的权益。
突然离世：
1643年，皇太极在沈阳突然病逝，享年51岁，葬于沈阳的昭陵（今福陵）。他的突然去世引发了清廷内部的权力争夺，最后由其第九子福临继位，即顺治帝，开启了清朝正式入主中原的历史进程。
皇太极的英明统治、军事才能以及对内政外交的战略布局，为清朝的建立和后续的统一全国铺平了道路。他不仅是一位卓越的军事统帅，也是一位深思熟虑的改革家，其贡献和影响远远超越了他的在位时间。