同一时间，兴化县。
城外草庐内，施耐庵披着单衣，独坐桌前。
已经年逾古稀的他，自知寿命将尽，没有多少日子可活了。
但即便时间所剩无几，这位老人家依旧心坚如铁、志不可摧，紧咬着牙关，拼尽最后一口气，也要将毕生的夙愿完成！
“咳咳.......”
如今，每写出几个字，施耐庵都会感到胸口憋闷，心力憔悴。
一声声剧烈的咳嗽，使他面前的油灯变得忽明忽暗，摇曳不定，仿佛预示着什么。
扑通！！
忽然间，施耐庵眼前一黑，身子佝偻着倒下，而手中的那只笔滚落一旁，在纸上染了大片墨迹。
“老师！！”
罗贯中忙着在院中打水，回来的时候，恰好撞见了这一幕。
当下顾不得其他，撇下水桶，三步并作两步地冲进屋内，上前试了试施耐庵的鼻息。
幸好，还有一点......
这些日子，他一直留在这里，白天做些杂活，晚间服侍老师写书磨墨。
可谓尽心尽力，时刻紧绷着神经。
期间，也从城里请了几位有名的郎中，给施耐庵诊病用药，但都如石沉大海，不见好转。
直到今天，病情再次复发！
“唔......”
过了许久，躺在床上的施耐庵似乎缓过口气，艰难的睁开眼睛，悠悠醒来。
但脸色依然暗沉，毫无血色，瞳孔中光芒涣散，气若游丝。
“老师，你终于醒了！”
见到这一幕，人到中年的罗贯中，激动的五脏俱焚，眼眶通红。
“您先好好休息，我马上去请郎中！”
犹说未了，施耐庵从被子底下，探出一只满是褶皱的老手，轻轻拦住了他。
仿佛感到自己大限将至，回光返照，做出了最后的诀别。
“别......别费事了！”
“这两年，各个名医开的方子，咳咳......也有十几副了，没什么用的。”
“我们......不能再自欺欺人了！”
罗贯中鼻子一酸，眼神中满是不舍。
想当年，他们走南闯北，游历四方，共同投奔到张士诚的麾下效力，要尽己之所能，还天下太平。
虽然功败垂成，但也曾轰轰烈烈的活过一回，不枉此生了。
而今提起，依然值得回味！
可是.....
看着昔日亦师亦友的施耐庵，即将撒手人寰，驾鹤西归，叫他怎么能视若无睹的放下？
“老师，您别担心！”
“学生那里还有些积蓄，请个郎中不成问题！”
“《水浒传》这本书尚未完结，您可一定要坚持下去啊！”
闻言，施耐庵却摇了摇头。
仿佛知道自己大限将至，随时都会咽气，必须争分夺秒，交代最后的遗言。
“这正是我要说的......”
“那是我穷尽半生精力，呕心沥血创作出的，只希望有朝一日，能够写完它，并面向世人。”
“但眼下......怕是来不及了！”
“我现在，就好像那风前烛，雨里灯，别说提笔书写，连支撑着坐起来的力气都没了！”
罗贯中还想说什么，蠕动着嘴唇，还是住了口。
“老夫一生碌碌无名，好容易安定下来，只想写出本精彩绝伦的小说，证明自己没有白活。”
“我死后......希望你能继承遗志，将《水浒传》写完，将它发扬光大！”
“你，能办到吗？”
最后几个字，似乎是托付，又像是恳求......
三天后，史上的一代文豪巨擘，传统小说的先驱者，施耐庵先生与世长辞，悄然落幕。
为人弟子，罗贯中生前尽孝，死后自然要为其发丧。
混迹多年，师徒俩虽衣食无忧，却也并非身家巨富，日进斗金。
因此，葬礼的排场并不如何隆重。
“老师，一路走好！”
“就算拼尽余生，我也要将《水浒传》写完，帮您老达成最后的心愿。”
“功成之日，再来告慰您的在天之灵！”
坟茔前，秋风瑟瑟，草木凋零。
罗贯中披麻戴孝，烧着香烛纸钱，在地上长跪不起。
一方面，感怀先师辞世，内心悲痛。
另一方面，自己当下春秋鼎盛，年富力强，还要考虑下往后的路该怎么走？
首先，继承施耐庵的志向，撰写小说是肯定的。
但兴华县中，他又没有别的亲眷，一个人留在这里，未免清冷孤单。
思来想去，罗贯中决定收拾行囊，去定远县居住。
一来，那里是小说的兴起之地，必然有着浓郁的氛围，环境相对不错。
其次，他想尝试着，找到那位抢在他前面写出《三国演义》的人，看看是何方神圣？
说起来，书既然在定远县发售，想必作者离那里不远......
既然做出了决定，处理完丧事后，罗贯中就开始整理师父留下的书稿，变卖房屋家产，准备踏上旅途！
......
转眼，金秋十月。
按理说，这是个庄稼成熟，喜获丰收的好时节。
但身在京城的文武百官，却有件烦心的事，整日愁眉不展，郁郁寡欢。
原因嘛......
自然是至高无上的大明皇帝，英明神武的开国之君，即朱元璋先生，要过大寿了！
终明一朝，尤其是洪武年间，在职官员的假期，只有区区三天而已。
分别是：冬至、春节，以及他朱元璋的诞辰。
其余时间，都得拼命干活，只要干不死，就往死里干！
老朱一贯提倡，生命在于奋斗，领了俸禄就不能闲着，一动不动的，那是王八！
在咱大明，女人当男人使，男人当牲口使。
什么？
你说文官？
那是一群有文化的牲口！
把人用到如此地步，压迫到极致，估计后世那些资本家看了都流泪。
老朱，还是你够狠呐！
什么九九六、零零七，弱爆了！
给朱元璋干活，不仅工资低，连假期都少得可怜。
他心目中期许的臣子，最好是那种任劳任怨，一年三百六十五天连轴转，还不要工资的。
但为了彰显天恩浩荡，百官也得生活，才勉为其难的付出一点报酬。
问题是，除了以上那些，京官们愁的是，皇帝过大寿，做臣子的，总得送些贺礼，聊表心意吧？
这种事情，约定俗成，用不着谁刻意提醒。
皇帝表面上不说，可你不能不给！
到时候，君臣齐聚一堂，觥筹交错，把酒言欢。
谁要是老神哉哉的坐着不动，大吃大喝，完事一抹嘴走了，就留下句：皇上生日快乐......
那，大概率是不想进步了！