“芊芊，”陈皓的声音低沉而平静，听不出任何情绪，“准备车马，我要去一趟省城。”
李芊芊抬起头，
“还有，”陈皓顿了顿，目光转向远方黑暗的江面，“带上那本从万宅抄出的账册，还有……朱七姑的断指坛子。”
第四艘灯舟，正缓缓漂过桥洞。
火光映在水面，宛如一条苏醒的龙脊，蜿蜒着，向远方无尽的黑暗深处游去。
“驾！”
小李子挥舞着鞭子，赶着马车在青石板路上哒哒作响。
陈皓闭目养神，任由车轮碾碎清晨的薄雾。
“陈掌柜，此行凶险，万事小心！”
一个粗犷的声音从路边传来，陈皓掀起车帘，看见一个熟悉的身影站在晨曦中——那是柱子。
他看着柱子黝黑的脸庞，重重地点了点头，放下车帘。
晨雾未散，马车已经驶出了小镇，向着未知的方向疾驰而去。
晨雾未散，陈皓他们已经备好了马车，准备出发了。
小李子检查着缰绳，李芊芊则仔细地清点着包裹，生怕遗漏了什么。
空气中弥漫着泥土的清新，以及马儿喷出的热气，一切都显得那么平静，却又透着一股即将远行的紧张感。
突然，一个身影如同一阵风般冲了过来，带着一股决绝的气息。
“陈掌柜！”
是朱七姑。她脸色苍白，眼眶通红，怀中紧紧抱着一个粗糙的陶坛。
“七姑，你这是……”陈皓有些惊讶。
朱七姑没有说话，只是默默地将陶坛递到陈皓手中，她的手微微颤抖着，仿佛捧着的是世间最珍贵的宝物。
“我不能走，陈掌柜。山里还有三百姐妹等着我的消息，等着一个希望。”朱七姑的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的坚定，“我走了，她们怎么办？谁来告诉她们，我们没有被忘记？”
陈皓明白了。
朱七姑不能离开南岭，她必须留在那里，成为所有织娘的希望和依靠。
而她手中的陶坛，则是她用自己的鲜血和尊严，为陈皓准备的武器。
陈皓沉默着接过陶坛，入手冰凉，却仿佛握着一把燃烧的火焰。
他知道，这坛子里盛放的，不仅仅是朱七姑的断指，更是南岭织娘的血泪和期盼。
“你若倒了，这坛就是遗诏。”朱七姑的声音很轻，却像一把重锤，狠狠地敲击在陈皓的心上。
陈皓深吸一口气，点了点头。
他将陶坛交给李芊芊，李芊芊小心翼翼地接过，感受到坛身传来的冰冷，她的手也忍不住颤抖了一下。
“用红绸裹好，放在车厢正中。”陈皓吩咐道。
李芊芊依言而行，用一条鲜艳的红绸将陶坛包裹得严严实实，仿佛在给它穿上一件战袍。
陈皓走到车辕旁，从地上捡起一截南岭特有的松枝，翠绿的松枝上还带着清晨的露珠。
他将松枝插在车辕上，翠绿的颜色在晨雾中格外醒目。
“此去省城，不为求官，只为让上面的人看看清楚——百姓不是麻线，不是任他们搓圆掐扁的玩物！”陈皓的声音不大，却清晰地传到每个人的耳中。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出哒哒的声响。
陈皓坐在车厢里，闭目养神，脑海中却飞速地运转着。
他知道，这一趟省城之行，注定不会平静。
然而，天有不测风云。
马车行至半路，突然下起了倾盆大雨。
豆大的雨点噼里啪啦地砸在车厢上，发出震耳欲聋的声响。
山路泥泞不堪，马蹄深陷其中，寸步难行。
“陈掌柜，不好了！前面山路塌方了！”小李子的声音从前方传来，带着一丝焦急。
陈皓掀开车帘，只见前方山路被泥石流冲毁，形成一道巨大的鸿沟，根本无法通行。
“绕道，走旧驿道。”陈皓当机立断。
旧驿道年久失修，路况更加糟糕，坑坑洼洼，颠簸得厉害。
马车在泥泞中艰难地行进着，仿佛一艘在暴风雨中飘摇的小船。
夜幕降临，雨势丝毫没有减弱的迹象。
陈皓一行人来到一座荒村，找到了一间破庙，暂时栖身。
破庙里阴暗潮湿，蛛网遍布，散发着一股霉味。
陈皓点燃一堆篝火，驱散寒意。
李芊芊拿出干粮和水，分给大家充饥。
就在这时，一个浑身泥泞的身影出现在庙门口。
“陈掌柜……”
是赵九渊。
他气喘吁吁，脸色苍白，耳后还有一道血痕，显然是受了伤。
“九渊叔，你怎么来了？发生了什么事？”陈皓连忙上前扶住他。
赵九渊顾不上休息，压低声音说道：“陈掌柜，出事了。张大户已经派快马先一步赶到省城，用重金贿赂了巡抚幕僚吴慎斋，还伪造了咱们共济体系‘聚众谋乱’的画影图形，张贴在省城的大街小巷。”
“更糟糕的是，朝廷派来巡查的御史，原本应该在江南一带，现在竟然被调走了，新任的御史还没到任，咱们现在是叫天天不应，叫地地不灵啊！”
陈皓听完，脸色变得凝重起来。
他走到篝火旁，从怀中取出一本账册，正是从万宅抄出的那本。
他翻到其中一页，上面记录着张大户每年向京城某“侍郎府”进贡的棉缎数量，足足有八百匹，旁边还批注着：“春丝秋帛，岁岁无缺。”
陈皓轻抚着纸角，嘴角露出一丝苦笑。
“原来如此，他们的布，早就织进了那些达官贵人的官袍里了啊。”
第二天，陈皓一行人终于抵达了省城。
省城比南岭县繁华得多，街道宽阔，店铺林立，人流如织。
然而，陈皓并没有被眼前的繁华景象所迷惑
陈皓并没有急着去衙门递状，而是吩咐小李子换上一身粗布衣裳，扮作贩米客商，到城南的茶楼里散布消息。
“南岭的织娘们拆机卖梭了，你们知道吗？听说是因为她们不愿意织‘奴布’，宁可饿死，也不给那些黑心商人卖命！”
小李子口齿伶俐，绘声绘色地将南岭织娘的遭遇讲给茶楼里的客人听。
与此同时，陈皓又请柳三针联络了城中各大医馆的女使，将朱七姑的血坛暂时寄存在一家药堂的冰窖里，并且放出风声：“有妇人为了表明心志，不愿为奴，不惜以指立誓！”
消息像风一样，迅速在省城的大街小巷传开。
市井百姓议论纷纷，对南岭织娘的遭遇表示同情和愤慨，甚至连书院里的学子也为之震动。
周文远是布政司的一名小书吏，寒门出身，为人正直清廉，一直对民间的疾苦深感同情。
他听到消息后，立即赶到药堂私访，亲眼看到了坛中盛放的残纸和血书，当场落泪。
回到衙门后，周文远连夜奋笔疾书，将南岭织娘的冤情记录下来，誊录成一份《南岭织冤录》，并且匿名投递到各司道衙门。
第二天清晨，陈皓带着血坛和账册，来到布政司衙门，准备递状。
然而，他却被拦在了仪门之外。
“大胆刁民，这里是衙门重地，岂容你随意闯入！”衙役们手持棍棒，凶神恶煞地喝斥着。
就在这时，一个身穿官服，面白无须的中年人走了出来。
“这位想必就是皓记酒馆的陈掌柜吧？”中年人笑眯眯地说道，语气却带着一丝不易察觉的阴冷。
“下官是巡抚衙门的幕僚吴慎斋，奉命前来接待陈掌柜。”
陈皓看着眼前的吴慎斋，心中冷笑。
他知道，这个人就是张大户在省城的靠山，也是他此行最大的障碍。
“吴大人客气了。”陈皓不卑不亢地说道，“草民今日前来，是想向布政司递状，状告张大户鱼肉乡里，盘剥百姓的罪行。”
吴慎斋摆了摆手，假惺惺地说道：“陈掌柜的心情我能理解，不过凡事都要讲究证据，民情宜疏不宜激嘛。不如这样，你先把这些证据交给我，我代你呈给大人，三日之内，必定给你一个满意的答复。”
陈皓笑了。他早就料到吴慎斋会来这一手。
“吴大人，草民今日前来，不是为了交证据的。”陈皓的声音突然提高了几分，吸引了周围百姓的注意。
“那你是为了什么？”吴慎斋的脸色微微一变。
陈皓没有回答，而是当众打开了陶坛。
刹那间，一股刺鼻的血腥味扑面而来，令人作呕。
只见坛中盛放着一只被砍断的手指，以及数十条浸染着鲜血的布条，上面密密麻麻地按满了红色的指印。
“今日，我不交证据，我要交一个人！”陈皓高举着那只断指浸染的布条，声嘶力竭地喊道，“我要交一个被你们当成梭子用了一辈子的女人！一个为了扞卫自己的尊严，不惜砍断自己手指的女人！”
围观的百姓顿时哗然。
有人倒吸一口凉气，有人跪地叩首，有妇人掩面痛哭。
所有人都被眼前这一幕深深地震撼了。
吴慎斋的脸色铁青，他万万没有想到，陈皓竟然会来这一手。
“大胆刁民，竟敢妖言惑众，扰乱公共秩序！给我拿下！”吴慎斋声嘶力竭地喊道。
衙役们蜂拥而上，想要夺走陈皓手中的血坛，驱散围观的百姓。
然而，面对群情激愤的百姓，他们却不敢贸然动手。