楚庄王在历经平定国内的内乱与成功灭庸之后，其统治根基已趋于稳固，国内局势一片安宁，人心安稳。在这样的大环境下，楚庄王心中那宏大的抱负开始逐渐萌发，一种北上图霸的雄心壮志在他心底激荡开来。他深知，楚国的崛起不应仅局限于南方，中原大地才是真正的逐鹿之地。于是，他开始积极筹划，准备在合适的时机，将楚国的影响力向北拓展，开创一番霸业。
彼时，在中原大地上，各国势力相互交织，呈现出一片风云变幻的景象。其中，晋国以其雄厚的实力，在中原地区依然占据着最为强大的地位。它宛如一颗璀璨的恒星，在中原大地上闪耀着强大的光芒，令其他国家望而生畏。晋国的军事力量强大，其精锐部队在战场上屡建战功，威慑四方；经济上，晋国的农业和手工业发达，商贸繁荣，为国家的强盛提供了坚实的物质基础；文化上，晋国也是中原文明的重要传承者，其礼仪、学术等在各国中名列前茅。
晋国不仅在西边有力地压制着秦国，防止秦国向东扩张，维护了中原地区的战略平衡；在东边又能巧妙地控制着齐国，使齐国不敢轻举妄动。晋国的外交手腕高超，通过联盟、结盟等方式，巧妙地在各国之间纵横捭阖，巩固了自己的霸权地位。秦、齐两国虽说也逐渐呈现出上升的态势或者努力恢复往日的辉煌，但在晋国强大的实力面前，它们依旧不是晋国的强劲对手，难以与之抗衡。秦国虽然在西部崛起，但受限于晋国的军事压力，始终无法突破晋国的防线；齐国虽有强国之志，但在晋国的巧妙制衡下，也难以独自称雄。
然而，世间万物皆在变化之中，晋国也并非完美无缺。当时晋国的国君晋灵公，是一位以残暴无道着称的君主。他在国内统治期间，行事乖张，对内残害臣民，全然不顾及百姓的死活。他的残忍与昏庸体现在诸多方面，比如随意增加赋税，让百姓的生活陷入困境，百姓们终日劳作，却难以维持生计，怨声载道；又或是听信谗言，无端杀害忠良之臣，致使朝廷人心惶惶，朝臣们人人自危，不敢直言进谏。而在对外方面，他更是毫无诚信可言，受赂无信，完全不顾及国家的尊严与利益。他在与各国的交往中，常常出尔反尔，背信弃义，导致晋国的国际声誉受损。
在他的统治下，晋国国内的统治状况极不稳定，百姓对他怨声载道，社会矛盾日益尖锐。底层百姓的苦难不断加剧，阶级矛盾逐渐激化，随时可能引发大规模的动荡。同时，在国际上，晋国的威信也在不断地下降，其他国家对晋国也开始产生质疑与不满。晋国的盟友对其背信弃义的行为心生疑虑，纷纷开始疏远晋国；而原本畏惧晋国的国家也看到了晋国内部的弱点，开始蠢蠢欲动。这种国内与国外的双重困境，为楚庄王的北上争霸提供了难得的有利时机。楚庄王敏锐地察觉到了这一点，他决定抓住这个机会，趁晋国内部混乱之际，挥师北上，开启楚国的霸业征程。
楚庄王四年（前610年），晋国为了巩固其在中原地区的霸权地位，召集卫、陈等诸侯在扈地举行了一次声势浩大的会盟。此次会盟，晋国似乎摆出一副高高在上的姿态，以郑国似乎对楚国暗通款曲、怀有二心为由，强硬地拒绝了郑穆公参加会盟。晋国的这种做法，显然是出于对郑国的不信任，同时也显示出其试图通过会盟来加强对诸侯国的控制和威慑力。
这件事情引起了郑国的强烈不满。郑国地处中原腹地，是晋楚两大强国之间的重要缓冲地带，长期以来一直在晋楚之间左右逢源，努力维持自身的生存与发展。然而，晋国此次的强硬态度，无疑让郑国感到了极大的压力与委屈。郑穆公的使者郑子家立刻修书一封，详尽地向晋国的执政赵盾陈述郑国处在大国之间的艰难处境，以及不得不从强令的诸多苦衷。郑子家在信中提到，郑国东临强大的晋国，西接崛起的楚国，两国的军事力量都对郑国构成了巨大的威胁。郑国为了自身的安全与利益，不得不在两大强国之间小心翼翼地周旋。他强调，郑国并非有意背叛晋国，而是在楚国的强大压力下，不得不做出一些表面上的妥协，以避免楚国的军事打击。郑子家还提到，郑国一直以来都是晋国的盟友，对晋国始终保持着忠诚与尊重，希望晋国能够理解郑国的处境，不要过于苛求。
晋国在看过郑子家的上书后，经过一番权衡与考虑，才勉强答应允许郑国和谈、请求和解。晋国的这一决定，一方面是出于对郑国关系的重要性，郑国作为中原地区的重要诸侯国，其态度和立场对晋国的霸权地位有着重要的影响；另一方面，晋国也意识到郑国所处的实际困境，如果一味地强硬对待，可能会导致郑国彻底倒向楚国，从而对晋国的霸业构成威胁。因此，晋国在权衡利弊之后，选择了较为灵活的处理方式，试图通过和谈来修复与郑国的关系。
从这件事情当中，也能侧面看出楚国经过一番发展后势力已然复强。楚庄王在位期间，楚国通过一系列的改革与军事行动，逐渐恢复了往日的辉煌，其军事力量和政治影响力不断提升。连一向亲晋的郑国都不由得重新考虑与楚国之间的关系，开始权衡利弊。这说明楚国的崛起已经引起了中原诸侯国的广泛关注，其强大的实力让周边国家不得不重新审视与楚国的关系。郑国的态度转变，也反映出楚国在中原地区的影响力正在逐渐扩大，其北上争霸的雄心壮志已经初现端倪。
楚庄王六年（前608年），郑国国内对晋国此前种种无信行为的不满情绪已经达到了顶点。晋国作为中原霸主，长期以来对郑国颐指气使，动辄以盟主之威施加压力，却屡屡在关键时刻背信弃义，不顾郑国的利益与安危。这种长期积累的不满终于在这一年爆发，郑国决定采取行动，试图摆脱晋国的控制，寻找新的出路。
于是，郑国的军队先后出兵攻打齐国、宋国。然而，郑国此次出兵并未怀着坚定的信念与决心。它的军事行动更多是一种试探，一方面试图通过军事行动来彰显自身的实力，以引起其他国家的重视；另一方面，也是为了谋取一些实际利益，缓解国内的经济压力。郑国的统治者深知，郑国的实力有限，在晋楚两大强国的夹缝中生存，必须谨慎行事，不能轻易与大国正面冲突。
然而，战争的进程并不如郑国所愿。齐国和宋国虽然在军事上不如郑国强大，但它们也并非易与之辈。在战争初期，郑国的军队取得了一些小的胜利，但随着战争的深入，齐国和宋国纷纷采取了灵活的策略。它们意识到，与郑国正面交锋可能会导致两败俱伤，于是开始通过外交手段来化解危机。齐国和宋国分别向郑国送上了丰厚的贿赂，试图用利益来换取和平。郑国的统治者在权衡利弊之后，最终选择了接受贿赂，中途便放弃了军事行动，半途而废。
这一事件对郑国来说无疑是一个沉重的打击。郑国原本希望通过军事行动来展示自己的实力，赢得其他国家的尊重，同时也试图通过战争来获取一些实际利益，缓解国内的经济压力。然而，战争的结果却让郑国的统治者意识到，郑国在晋国势力阴影下所处的艰难境地。郑国既无法与晋国正面抗衡，也无法通过军事行动来实现自己的目标。郑国的统治者开始深刻反思，郑国未来的出路究竟在哪里。
在权衡了各种因素之后，郑国最终毅然决然地叛晋而结盟于楚，正式与楚国站在了同一阵营。这一决定并非易事，郑国的统治者深知，与楚国结盟意味着要与强大的晋国为敌，可能会面临巨大的风险。然而，他们也意识到，继续留在晋国的阴影下，郑国将永远无法摆脱被压迫的命运。楚国的崛起为郑国提供了一个新的选择，楚国的强大军事力量和日益增长的政治影响力，让郑国看到了摆脱晋国控制的希望。
郑国这一态度的转变，是一个强烈的信号。它标志着楚国的势力正在稳步上升，已经具备了与晋国相抗衡的实力。中原国家也开始看风使舵，认真地思考并选择自己未来的出路。郑国的叛晋投楚，不仅为楚国在中原地区赢得了重要的盟友，也为其他国家提供了一个榜样。越来越多的中原国家开始意识到，晋国的霸权并非不可撼动，楚国的崛起为他们提供了一个新的选择。
恰在此时，陈共公去世，这本是一个各国表达友好与哀思的正常场合。可令人意想不到的是，楚庄王却故意不派人前往陈国吊唁。
这一行为彻底惹恼了陈灵公，陈灵公心中的怒火无法平息，在一气之下，他做出了一个重大的决定——与晋国结盟，希望借助晋国的力量给自己壮胆，同时也期望能在诸侯格局中找到新的平衡。
楚庄王见此绝佳时机已经成熟，于是当机立断，立刻亲率大军气势汹汹地攻打陈国。楚军一路势如破竹，陈国的防线在楚军强大的攻势下迅速崩溃。
在攻占陈国之后，楚庄王并未停下征伐的脚步，紧接着又马不停蹄地将矛头指向了宋国。
晋国对于楚国的步步紧逼自然不会坐视不管，晋赵盾迅速做出反应。他亲自率领大军，与宋、陈、卫、曹诸国军队会师于棐林。此次会师的目的十分明确，就是要攻打郑国，以此来救援陈国和宋国，挽回晋国在中原地区逐渐流失的声誉和影响力。
同年冬天，为了彻底摆脱当前这种极为不利的被动局面，晋国在赵穿的精心谋划下，想出了一个奇招——攻打秦国的盟国崇。晋国的如意算盘是，希望通过此举迫使秦国出兵来救援崇国。而一旦秦国出兵，晋国便能够顺势以向秦国施压使其求和的方式来缓和与秦国之间的关系，为自己争取有利的发展环境。
然而，秦国对于晋国的这番盘算似乎早有预料，并不予以理会，依旧按兵不动。晋国的这一策略未能达到预期效果，无奈之下，又转而进攻郑国，试图通过这种方式来报北林之战的前仇。
楚庄王七年（前607 年）春，楚国再次展现出其强大的威慑力。
郑国这一次听从了楚国的命令，出兵攻打宋国，试图为楚国打击晋国提供有力的支持。
郑、宋两国军队在大棘展开了一场激烈的大战。宋国军队由于准备不足以及战略上的失误，在战斗中陷入了极大的困境，最终遭遇了大败。郑国军队乘胜追击，不仅俘虏了宋军主将华元，还捕获了乐吕，以及多达四百六十乘的甲车战马 ，可谓是大获全胜。
华元好不容易突出重围逃了回去，但宋国为此次战争的失败付出了沉重的代价。尽管如此，华元回国后也为宋国筑城防御，力求尽量挽回损失。
秦国方面，为了报复晋国此前侵犯崇国的战役，出兵进攻晋国，将焦国团团围住。秦、晋两国的关系就此一度陷入了紧张对峙的状态，战争的阴云再次笼罩在这片土地上。
同年夏天，局面再次发生变化。晋国在经历了诸多挫折之后，晋赵盾经过深思熟虑，决定先解除焦国的围困。
随后，他又联合卫国、陈国一同出兵攻打郑国，试图对郑国施加压力，以此来报之前大棘之战的仇怨。
面对晋国联军的进攻，楚庄王表现得异常冷静，同时也极其果断。他立即命令子越椒领兵前往救援郑国。
楚军的行动迅速而有力，很快就抵达了战场。
面对楚军的救援，晋赵盾以斗椒属于若敖氏家族，并且考虑到此时若敖氏家族势力虽然仍有一定根基，但“殆将毙矣，姑益其疾”，担心此时与子越椒正面交锋可能会引发楚国国内更复杂的不稳定因素，或是造成自身不必要的损失，于是心怀侥幸地悄然退去。
郑国攻打宋国、秦国进攻晋国，以及赵盾不敢与斗椒正面交锋等诸多事件的发生，其背后虽然有晋灵公荒淫无道、治理无方的原因，但也从一个侧面充分地说明，其时楚国的实力正在以惊人的速度日益上升。楚国已经成为了一个不容小觑的强国，即便面对一生都不服软的赵盾，晋国也都不敢轻易与之正面交锋。
正当晋国在国外与各诸侯国争斗中处于不利地位、焦头烂额之时，国内又因为晋灵公的暴虐无道引发了一场巨大变故。
这一年，不堪忍受晋灵公统治的晋国臣子赵穿，终于忍无可忍，怒而将其所杀。随后，赵盾等晋国重臣共同商议，立公子黑臀为晋侯，史称晋成公。
晋成公刚刚继位，就立刻展现出了振兴晋国的决心。
楚庄王八年（前606 年），晋成公亲自率领大军攻打郑国。这支大军一路疾驰，很快就抵达了郔地（今河南郑州北）。郑国面对晋国再次发起的进攻，感受到了巨大的压力。在内心的权衡之中，郑国最终决定再次与晋国和解，郑国与晋国订立了盟约，希望能在这场波谲云诡的诸侯争斗中寻得一线生机 。