怀王城，天微亮。沈易倚在迎宾馆二楼临窗处，凝望外头灰蒙蒙的晨光。
夜里，他几乎无法入眠：城外有厚重巡逻脚步，走廊也能听见故意的咳嗽声，显然有人值守监控。
他肩头裹着一层新绷带，被血浸透后又干涸，拉扯间疼痛难忍，却只能咬牙忍住。
顾清绮披着一袭浅色外袍，轻手轻脚走到沈易身旁，看见他神色憔悴，忍不住低声道：“沈大人，你伤势到底如何？昨夜你几度闷哼，我都听得心惊。”
沈易勉强展颜：“劳你关心。性命还无虞，只是夜里疼得厉害罢了。咱们最迟今晚得有动作，若再拖一两日，他们可能会在礼官相见时布下陷阱，就算我能撑住伤痛，也怕老兄弟（边关探子）在外等不及。”
顾清绮点头，面露忧虑：“城内此时风声颇紧。昨夜我稍探门房，守卫并不礼貌，只说‘等待府里通知’，分明在将计就计。若想自行出门，恐被拦阻。”
沈易眸色微冷：“既如此，我偏要先发制人。今早若他们不主动安排礼官见面，我便主动去拜会——唇枪舌剑也好，先摸摸虚实。”
顾清绮注视他略显苍白的面容，知他打算逼迫怀王府亮牌，无异于以身涉险，又不得不做。她低声道：“我同你一起去。遇到任何局变，我也能以‘礼部文案’身份替你争取些回旋。”
沈易放眼望向城中高处，那是怀王主府的大楼台所在，灯火尚未熄，似整夜运筹未歇。
“若怀王、赵尚书、副将皆在此城中合流，那才是真正的洪流……我沈易若能逆流而上，便能救国；若错一步，就将万劫不复。”**他内心自语。
同一刻，城外一片林间。柳如絮支好临时篷布，正替那边关探子换药；对方仍昏迷不醒，连喝药都困难。
猎户在林子外围放哨，神色凝重：昨夜农舍遭袭，如今只能在野外勉强藏匿，风险极高。
柳如絮轻拭探子额汗，暗想：若沈易那边能快些搞到怀王谋逆实证，或许我们就能冒险送此探子回京报信……可一来怕城内有伏兵阻碍，二来怕暗勋追来再袭。
猎户折返，语含焦躁：“这边不宜久留，你看上风处火烟好像有人生火，不知是樵夫还是暗勋？”
柳如絮抬眼望去，果见林子深处冒出淡淡烟痕，心中警铃大作：“难保不是对方搜查队。探子这般虚弱，带着他逃跑也困难。”
猎户呼了口气：“若真逼急，我们只能与之死拼。”语调透着孤勇，却也清楚形势严峻。
柳如絮摸了摸探子脉象，微露迟疑：“除非我们先潜入城内与沈易会合，共同策应。不然一两日后暗勋再派人来搜，这里肯定藏不住。”
猎户点头：“可这探子能走动吗？若硬搬他进城，怕路上失血过多……要不我留下守他，你去城里找沈易？”
柳如絮略作沉吟：“也只能如此。你千万小心，那些黑衣杀手手段狠辣。”她手按猎户肩头，神色坚毅：“若我明日未与沈易汇合成功，你再带探子想法离开此处，别给敌人可乘之机。”
一番定计后，柳如絮揣起配刀，收拾行囊，打算夜里寻找城南小门或水道暗处入城，会合沈易。探子能否在猎户保护下安然等候，尚是未知。
次日晌午，沈易和顾清绮在迎宾馆焦急等候，才有下人通报：礼官大人已在厅中候见。二人随即整顿衣装前往正厅。
厅内燃着檀香，氤氲烟雾里，一名身穿紫衫，颌下留着稀疏胡髯的中年男子坐于席案后，神色和气，却隐含不易捉摸的锐利。他起身作揖：“下官姓罗，乃怀王府礼官。不知二位驾临，为何未提前奏报？”
顾清绮施礼回敬：“因京中突发国事，致官方玉符遗失。此乃礼制副册，也请罗礼官亲验。若有出入，我等可与府上共同校对。”
罗礼官接过副册看了几眼，面露微笑：“倒是比较齐全，但某些页签印不全……不过，本官暂不深究，也请二位先安心在迎宾馆歇息。待我禀告王府总管，再决如何配合。”
沈易见对方言辞缓和，却无半点实际进展，知这是对方常见托辞。果然罗礼官说罢便就此起身告辞，不给他提问或辩驳的机会。厅外又有两名壮仆“恰巧”把住门口，做出护送姿态。
送走礼官后，沈易故作随意地向随行仆人打听：“罗礼官文采了得，我久仰其姓‘罗’，不知何许人也？”
那仆人冷面回道：“你问太多，等礼官再次登门，自可详谈。今儿就好好歇着吧。”
沈易呵呵一笑，不再追问，心底却已留意：此人对罗礼官也不熟？或根本不是正牌礼官，只是怀王府精心挑选的假礼官进行拖延？
顾清绮也暗暗思忖：此罗礼官应是怀王心腹，专司演戏。他或许知道赵尚书、副将等人的秘密布局，却不打算多说。
当日傍晚，沈易对顾清绮低声说：“他们既要托辞，不让我自由走动，我便夜里探索此馆与周边巷道。你留在房里，引对方眼线。我若半夜不回，说明有意外……你则想法去礼官处，再逼问。”
顾清绮神色微变：“这般危险？万一你遭遇暗勋围攻？”
沈易把短刀握紧：“我忍痛也得去。若只困在迎宾馆，毫无进展只能坐以待毙。再等怀王布兵完成，就晚矣。”
顾清绮见他语气坚决，轻轻点头：“好。我尽力周旋。你……当心。”
此时的京城，又有新风波——有几名朝臣自称“怀王奏表”上报，说盛典乃弘扬宗室恩德，邀请朝廷派员观礼，完全是忠义之举。有人借机攻击“皇妃”过度猜疑，不该让沈易擅离京城“查无实据”的怀疑。
皇妃听完气极：“怀王府仅送过一次笼统礼帖，却并未主动配合朝廷调查，如今有人还要为他背书！赵尚书余党之流，可见不少。”
柴将军看着满殿乌烟瘴气，也心中焦急：若沈易再无消息，怕朝堂越闹越乱。
正商议间，有暗卫进殿呈上一信：“娘娘，一位不愿署名的官员投递，言赵尚书已在怀王府城出现。”
皇妃拿信一扫，更添怒意：“果然！此贼果真投怀王。看样子盛典之日，他们要里应外合。”
柴将军问：“要不要公开赵尚书叛逃消息，搜抄其家？”
皇妃忍住冲动：“暂不公开。我们还缺怀王谋逆铁证，否则赵党会说我们诬陷。一切静候沈易线吧。但军备必须再加急——若真开战，也要先行防御。”
夜深，迎宾馆烛火半灭。守卫们习惯了沈易不出门，稍有松懈。沈易摸黑穿过后院檐廊，小心避开那两名瞌睡侍卫，翻墙而出。
着地后，他扶住肩伤，心里提醒：动作别大，勿发声。此刻夜风夹着潮气拂过，他皱眉想：怀王府靠近水域，或许有水道可通往主城。
城内巷陌纵横，沈易不熟悉地形，只能先沿街前行，凭直觉避开巡逻队。偶有游夜衙役提灯巡视，他便在阴影中屏息躲避。
行至一条横街拐角，忽见远处小巷火光幽明，似有两队人对峙？沈易心生警惕：**是打劫？还是暗勋跟某势力接触？**他蹑手靠近，想一探究竟。
果然巷尾隐约有人说话：“我等受副将之托，买你那批马具盔甲，价钱好商量。若不识趣，就别怪我们不客气。”对方冷哼：“本帮乃江湖有名势力，岂是你说抢就抢？何况那马具？莫非是怀王扩军用！”
沈易心头一颤：副将在城内暗购军需，这正是怀王大举所需。若能潜过去截听更多讯息，也许能抓到新线索。
正思忖时，对峙双方已起争执，短刀“锵”地亮出，吆喝声与火光闪动，显然要开打。沈易见状，若贸然插手也许会暴露；可若退走，又错失线索。
他心下一横：管不了太多，先看看对方规模……说不定还能浑水摸鱼捞到怀王副将军购的明证。想到这里，他强忍肩伤，猫着身形贴近巷壁，伺机而动。
与此同时，另一道身影从城南小门潜入。正是柳如絮！她为避暗勋搜查，天黑时绕行十多里，找一段旧河沟潜水过关。此刻衣裳湿透，却成功闪进城内废宅换装。
她猜测沈易可能被软禁或监视，需要助力。可怀王府城大而陌生，如何寻到迎宾馆所在？只能先四处打探，或利用锦衣卫暗号寻同僚暗线。
夜色深沉，柳如絮心底隐忧：猎户在郊外带着探子，随时可能再遇暗勋；自己只能尽快与沈易汇合，再谋一切。
忽然，一阵喧嚣从前方巷子传来，似有打斗声。她耳尖轻动，心想：城内深夜斗殴？是否与怀王党或沈易相关？ 当下提刀快步往那声音方向赶。
巷尾转角处，沈易正半藏在暗影里，注视那两伙人厮杀——一方刀客穿江湖短衣，一方似副将党人衣着，双方杀得刀光碰撞、鲜血横溅。
沈易犹豫要不要插手拿下副将手下一两活口，却苦于人数较多，一旦陷身其中，不免再动肩伤——
恰在此刻，巷口出现一个熟悉倩影！那正是柳如絮，衣裳还带湿痕，眼神冷峻地捕捉战局。沈易惊喜：她竟潜进城来！
柳如絮目光一转，也认出墙角暗影中就是沈易，心下一宽：至少互相有了照应。她毫不犹豫地拔刀切入战圈，直击副将党人背面。对方没料到夜里再出现这样一名凶悍女子，一下被她几招扫倒两人。
场面瞬息扭转，另一伙江湖刀客也趁势反扑，火把下喊杀震耳。沈易见柳如絮突入，强提一口气上前与她两面夹击，转眼间副将一伙人溃不成军，死伤数人，其余抱头逃散。
混战平息后，沈易上前拉住柳如絮，声音带喜带责：“你如何进城？伤没落下吧？”
柳如絮也放下刀，瞥他肩头血渍，心疼又无奈：“探子那边又遭袭，我们只得分头行动，我硬闯水道进来找你。还好赶得及时。”
两人迅速交换情报：柳如絮告知农舍被杀、探子仍奄奄一息在猎户保护下；沈易讲述自己进城被软禁、礼官敷衍、今夜潜出搜线。
柳如絮皱眉：“如此说来，敌方已布重网，只等怀王与外藩军力齐备，在盛典日同时发难。时不我待啊。”
沈易点头：“我们最好先联合起来，再设法找赵尚书或副将的活动地点，拿实锤一举揭穿。”
那伙江湖刀客见副将党人逃散，暂时解危。其头领感激两人相助，抱拳道：“在下‘铁鱼帮’头领，以船运生意为生。
副将那伙想低价强买马具、船帆之类。哼，我们不卖就要硬抢，多亏二位伸援。”
柳如絮察觉对方对副将党怨气甚深，或可结盟；沈易把握机会：“不知贵帮可曾听闻怀王副将的大动作？他们大量征购军械，想来动机不良？”
刀客头领愤懑：“对！他们一个多月来收缴船队，还威逼商号交物资……若能有人制裁此恶行，我们定愿相助。”
沈易心中一亮：这“铁鱼帮”若熟悉城内水道与航运网，正是自己暗中行动的好线索！于是简要表明自己受皇妃之命来查怀王暗谋，希望借他们之力摸清副将势力。
头领沉吟一阵，猛然抱拳：“我们虽是江湖帮派，也懂守护家国之义。若真能扳倒这伙贼子，本帮决不推辞。”
京城再度开朝会，赵尚书余党竟有人提出：“怀王盛典乃弘扬宗亲大恩，何故朝廷屡派人干预？不如派更多朝臣去观礼，更显皇恩浩荡。”
皇妃冷冷道：“若怀王当真唯是歌舞升平，你等没必要如此心急。我朝人手去多少，都要看情况。沈易还在怀王城……若他报回平安，我等自当配合。”
那人嗫嚅：“可沈易素有血腥之名，乱抓人，怀王必感不快……”
皇妃拍案：“住口！沈易对国之忠贞，有目共睹。何来血腥之说？你若再信口污蔑，别怪我不客气。”
柴将军见皇妃强势镇场，心头稍定，却也清楚暗勋还在翻腾。想必怀王盛典临近之时，这些暗线就会全部暴露，决战一触即发。
当天深夜，沈易、柳如絮与“铁鱼帮”刀客头领会合，准备顺水道潜往怀王后城：“根据我探访消息，副将今夜将有一批军械在江边集散。咱们若能截获，必能掌握实据。若成功，就能震惊全城！”刀客头领咬牙发誓。
柳如絮小心问：“那市内守军会否埋伏？”对方点头：“多半是，但咱们熟悉江岸暗渠，可以先行潜到指定地点埋伏。”
沈易肩口伤痛加剧，却也无畏：“若能弄到军械清单、怀王调兵令牌之类，就能破他们阴谋。盛典当天，怀王再难自圆其说！”
众人一拍即合，分别换上夜行衣，从城南一个僻静码头登上铁鱼帮的小舟，缓缓向更深的江面滑去。夜风凛冽，水波漆黑得仿佛吞噬一切。船上火把只点一星，光线低微，周围江面一片死寂。
沈易与柳如絮并肩立在船头，看那江心月影破碎，心中暗暗发寒：这必是一场危机四伏的潜伏战。若副将真在江边集散军械，他们务必速战速决，否则惊动大军将被反围杀。
远远看去，江岸那头隐隐可见些灯火跃动，似在布设堆垛。刀客头领低声说：“就是那里。多半是副将党占据的旧仓库。”
沈易握紧短刀，柳如絮也轻抚着刀柄，二人用眼神交换鼓励。身后，铁鱼帮十数人屏息待命。整艘小舟无言滑向那黑暗江岸，一场江城夜渡的险局正式展开……