在马家鸡飞狗跳之际，海城的刘阳一家却过得红红火火，蒸蒸日上。刘母喜得一对龙凤胎，刘阳的父亲乐不可支。刘家的店铺经营得风生水起，在刘阳的精心打理下，货品琳琅满目，价格公道合理，周围邻居无不称赞，刘家也因此在当地稳稳扎下了根基。
刘阳一边协助母亲操持生意，一边帮忙照顾年幼的弟妹，忙碌的生活让他渐渐淡忘了失去小鱼儿的那份失落。
刘家隔壁住着胡家。胡家共有五口人，有个嗜酒如命的父亲，一位爱占便宜的奶奶，一个性格软弱的母亲，一个备受宠爱的弟弟，还有家中的女儿胡青兰。胡青兰和母亲在这个家里毫无地位可言，吃的是残羹剩饭，住的是破旧房屋，还时常遭受奶奶的责骂，久而久之，胡青兰变得胆小怯懦。
胡青兰的奶奶见刘家家业兴旺，心中满是嫉妒，便动起了去刘家蹭东西的心思。起初，胡老太到刘家借盐巴、酱油、锅碗瓢盆之类的生活用品，刘母为人和善，念及邻里之情，都一一借给了她。然而，胡老太得寸进尺，来借东西的次数愈发频繁，且从不归还。
这天，当胡老太又像往常一样前来拿东西时，刘母委婉地说道：“胡家大娘，您之前来借了好几回东西，都还没给钱呢。要是您手头不方便，不如先记个账，等年底您家彪子有了收入再结算吧。”
胡老太一听，眼睛一瞪，大声嚷道：“什么？你那些东西还要钱？你们家开那么大的商店，借点东西怎么了？你是不是掉进钱眼里了？”
这时，刘阳恰好在一旁，身边还有几位婶子、大娘在店里选购商品。刘阳走上前，心平气和地说：“胡家奶奶，咱们是邻居，这没错，但我们也没有责任和义务白白供给您东西。我们店里的货品都是花钱进购的，都是有成本的。各位婶子、大娘，大家都是邻里，你们出去打听打听，同样的东西，别家卖得是不是更贵？而且还得用票。做人呐，可不能太贪心了。我之前说的是借给您，并不是白送。要是众多婶子、大娘都像您这样，来我们家商店蹭吃蹭喝，我们这店恐怕早就关门大吉了。真到那时候，你们去哪儿买这么实惠的物品呢？婶子、大娘们，你们说是这个理儿吧？”
店里的几位婶子、大娘纷纷点头，对胡老太说道：“胡家嫂子，人家开店确实不容易，已经给咱们很大的优惠了，做人不能太贪心了。”“就是，胡家寡妇，人家又不是你儿媳妇，凭啥白给你东西？赶紧掏钱吧！”
众人纷纷附和，对着胡老太指指点点。胡老太顿觉脸上无光，气急败坏地从裤兜里掏出几块钱，扔在地上便匆匆离去。她心里憋着一口气，回去后就把儿媳张桂花叫到跟前，痛骂一顿，又在其耳边低语了几句，张桂花唯唯诺诺地点了点头。
两天后，张桂花在刘家店外徘徊。刘阳瞧见了，告知母亲：“娘，隔壁的张婶在咱们店外转悠好几天了，也不知想干啥。”刘母看了一眼，因店里忙碌，并未太在意。之后刘母出门招呼张桂花：“张婶，有事吗？进来坐会儿。”刘家店铺里有张方桌和几把椅子，闲时邻居们常来喝茶、嗑瓜子、聊天，刘家都是免费招待。
张桂花走进店里，她在胡家长期受气，性格胆小怕事。“刘姐。”张桂花唤道。“进来吧，外面冷。”刘母说道。张桂花紧了紧身上那件洗得发白且打着补丁、已穿了好几年的单薄衣衫。自嫁到胡家，她一直没工作，全靠酒鬼丈夫那点微薄工资度日。胡家公公早亡，婆婆独自拉扯大儿子，虽婆婆与丈夫强势，但张桂花觉得有个家就满足了，毕竟在娘家她也是受气包，早已习惯。
张桂花手握茶杯，盯着杯中散开的茶叶，犹豫许久才开口：“刘姐，我想求你件事。”她双手抠着指甲，不敢直视刘母。“你说。”刘母正好此时店里不忙，便坐下与她闲聊。“我想在你这儿找点活干，不知行不行？”张桂花想起婆婆让她在店里偷东西的事就害怕。刘母思索片刻，想到店铺开张不久，日后孩子们长大也需雇人帮忙，看这邻居挺老实，便说：“可以。每天从八点到十一点半，下午两点到六点，共八个小时，我每月给你开十块钱。”张桂花欣喜地说：“刘姐，真的吗？太好了！”“先别高兴太早。”刘母接着说，“有一个月试用期，若发现你旷工或偷东西，或有其他不利于本店的行为，我会辞退你，明白吗？”张桂花急忙点头：“知道了，刘姐，我肯定把店看好。”于是，刘母开始教张桂花点货、理货等工作。
张桂兰在刘母店里工作后，她的女儿胡清兰与刘阳逐渐熟悉起来。刘阳生得清俊，家世又好，胡清兰不禁为之倾心。回城后，刘阳转了学校，恰好与胡清兰同校，只是不在一个班级，胡清兰比他高一两级。因刘阳之前功课有所落下，刘母便请胡清兰为刘阳补习。张桂兰和胡老太得知此事后，满心欢喜，想着能让孙女与有钱人家的孩子多相处，或许能捞到些好处，自是没有反对。
胡清兰是个极为机灵且颇有心机的女孩，知晓刘阳家世不凡，在与刘阳的交往中，时刻留意自己的言行，努力装出一副清纯懂事的模样。刘阳自从有了空间，身体愈发强壮，听力和注意力都远超常人，学习对他而言轻而易举。但母亲既然请了胡清兰为自己补习，他也并未反对，毕竟空间之事是他的秘密。在刘阳心中，胡清兰不过是个无关紧要的陌生人罢了。闲暇时，刘阳会给爷爷写信，聊聊家中近况。