平阳城门前。
沈铁崖僵在那里，想怒，却怒不起来。
想辩，却无从开口。
他的嘴唇动了动，却说不出任何一句能挽回的词。
他们骂的每一句——
他都反驳不了。
因为那都是他亲口说的。
那些荒唐至极、无耻至极、暴露本性的言语——
都是他刚刚自己说出来的。
刚刚跪地求饶的姿态——
也是他自己做出来的。
光鲜的壳，被剖得一干二净。
昔日被无数人敬为“北境长城”的主帅——
此刻在火光前，狼狈得不如一个逃兵。
“混账！”
“无耻之徒！！”
“你配当我们主帅？！”
“你连当个兵都不配！！！”
怒骂声震荡在整座平阳城里。
火焰跳得愈发燥热，仿佛在嘲笑这个被揭穿的叛徒。
赵烈已经气得浑身发抖。
他像被人一刀插入心口，声音都破了：
“沈铁崖！！你真让我……恶心！！！”
沈铁崖闭上眼。
不痛不痒。
不反抗。
也无从反抗。
这一刻，他所有的伪装，都在现实面前彻底破碎。
萧宁看了好一会，忽然轻轻吐气。
俯视着沈铁崖，道：
“现在。”
“一切都清楚了。”
沈铁崖的头低得更深。
不敢看任何人。
因为他知道——
这里每一个人，都看清了他的真面目。
这一刻，他甚至不如一个普通的罪人。
而是一条被揭穿的、肮脏的、毫无骨气的叛徒。
被所有人厌弃。
被所有人唾骂。
——这一幕，将永远刻在北境的耻辱史上。
也刻在所有军士的心中。
沈铁崖，彻底完了。
风雪呼呼地卷在平阳南门前，把火光吹得一明一暗。
跪着的军士们刚才怒骂到几乎丧失理智，可骂声渐渐平息后，取而代之的是一种诡异到令人发毛的静。
沈铁崖、这一生的所有伪装，被撕裂得干干净净。
他曾经是北境人的天。
如今却变成——
一个被所有人为之骄傲的“丰碑”，竟是空心、蛀虫、烂透的木头。
平阳城外的风像刀子刮着脸，可没一个人动。
所有人都在等萧宁开口。
萧宁一直静静看着沈铁崖。
没有急躁。
没有愤怒。
甚至没有任何情绪的浮动。
他从容得像是在审视已经被自己掐死的猎物。
片刻后，他终于开口，声音不高，却清晰得像针尖刺进所有人耳朵里：
“沈主帅。”
他轻轻唤了一声。
沈铁崖浑身僵硬。
“你到底是什么人，”
萧宁缓缓道，
“现在大家都已经清楚了。”
士兵们的目光齐刷刷盯着沈铁崖。
那目光里没有愤怒，没有鄙夷。
是更深、更重的东西——
彻骨的失望。
萧宁继续道：
“现在可以说说，你真正的想法了么？
——你，究竟怎么一步步走到这一步的？”
沈铁崖的喉咙滚动了一下。
火光下，他的眼眶深陷，脸颊颧骨突出，整个人像是被抽走了全部骨气，只剩一个空壳。
他沉默着。
沉默得像被人按在冰湖底。
许久。
许久之后，他终于动了动嘴角，发出了一声像碎石摩擦一样干涩的声音：
“…事情，还要从韩守义他们说起。”
军士们微愣。
“韩……守义？”
“怎么又扯到他？”
“这跟韩守义有什么关系？”
议论声小范围响起。
萧宁眉梢微挑，示意所有人安静。
沈铁崖抬起头，眼神灰败，却隐隐有一丝自嘲：
“那时候，大尧边境的战事……
究竟谁立了功，不是看谁打得凶，谁守得久。”
他顿了顿。
“是看——朝中有没有人为你说话。”
军士们神色一动。
沈铁崖继续，嗓音渐低：
“那几年，韩守义、郭渠林、白山侯……一个个得封赏、得褒扬、得赞誉。”
“可他们做了什么？”
沈铁崖冷笑，像是讥讽三人，更像是在讥讽自己：
“明明什么都不做。
可谁让他们背后有人？
谁让他们会逢迎？
谁让他们会向朝中送礼、会抱大腿、会投机取巧？”
他抬手指向自己胸口，用力戳了戳：
“而我呢？”
“我沈铁崖——”
他咬牙：
“三十年。
三十年啊！！！”
那声音突然爆发，震得火光都抖了一下。
“我守了三十年边境！
刀没离过手，马没离过鞍！
冻得半条命没了，也没退一步！”
“可我收到的嘉奖？”
他嗤笑出声：
“寥寥无几。”
军士们脸色一变。
他们知道沈铁崖多年未受重用，可没想到……是这种程度。
沈铁崖胸口剧烈起伏，他像把压在心头三十年的闷雷全都砸了出来：
“于是，那时候我就在想——”
“如果大疆能攻破韩守义他们……
如果三个人全成败将……
而我却拼死抵抗……”
他看着萧宁，嘴角扯出一个近乎疯狂、又带着自嘲的弧度：
“朝廷……是不是就能看到我的功劳了？”
军士们猛地倒吸一口冷气。
赵烈脸色都白了。
“你……你说什么……？”
“主帅你……你为了立功……”
“你居然……！”
有人已经忍不住骂出声：
“你疯了？！！”
声音嘶吼，震彻城墙。
沈铁崖却没有看他们，只是盯着萧宁继续道：
“于是，趁着朝廷内斗，江山不稳……
我……联系了拓跋努尔。”
——轰！！！
这一刻，所有人脑海都炸开了。
整个平阳城像被雷劈过一样死寂！
就连萧宁的眼神，都第一次真正出现了波澜。
他原本以为，沈铁崖是被大疆拉拢。
是一步步走错了。
是逼迫之下做出的选择。
但现在——
沈铁崖竟然是主动联系大疆的？！
竟然是主动联络拓跋努尔发动战争的？！
难怪……
一切都突然对上了：
为什么大疆南下如此迅速。
为什么韩守义三人的关口被掏空。
为什么大疆能精准打击所有薄弱点。
为什么北境战线崩得如此离谱。
这一切，竟然是……
沈铁崖亲手掀开的序幕。
士兵们全傻了。
愣愣看着沈铁崖。
很多人嘴唇在抖，像说不出一个字。
沈铁崖继续。
脸色灰败，但语气带着一种“既已如此、何须隐瞒”的破罐破摔：
“那时候的拓跋努尔刚登基，皇位不稳。
他——需要一场胜利来巩固自己的名望。”
“因此，他立刻答应了我。”
沈铁崖抬手，指向北境方向：
“于是，就有了这场南征。”
“后面的事情你们都知道了。”
他冷漠道：
“韩守义等人不战而逃，成了败将。
而我——成了英雄。”
“边境之战，也彻底乱了。”
平阳城门前的军士们僵成一片。
一些年轻军士脸色苍白，嘴唇哆嗦：
“主帅……主帅竟然是……是战事的源头？”
“我们……我们死去的兄弟……”
“都是……因为他……？”
有人眼眶瞬间通红：
“沈主帅！你……你居然主动联系大疆？！”
“我们兄弟死在雪里，是因为你？！”
“你……你还不如直接捅死我们！！！”
士兵们情绪彻底冲崩。
以往他们骂韩守义、骂郭渠林、骂白山侯骂得最多——
因为那些人失职无能！
因为那些人误国误民！
可现在他们才知道……
这场战事的始作俑者——
不是韩守义。
不是大疆。
不是朝廷失察。
竟然是……
——他们最信任的主帅。
赵烈死死盯着沈铁崖，双眼因愤怒与痛苦而布满血丝：
“你为什么……要这样做……？
你……你为什么要这样做啊？！！”
赵烈像是被抽走灵魂，声音颤抖：
“主帅……我这些年……对你那么敬重……”
“我把你当父亲一样看待……”
“可你……”
“你居然……主动引来大疆？！
让大尧边境几十座城……毁在你手里？
让兄弟们尸横万里雪原？？”
他猛地咬牙，泪水掉下来：
“你……你连他们都不放过？！！
那些新兵……那些还没成亲的弟兄……
那些上阵前还跟我说想回家看看老娘的兵……”
他哭得撕心裂肺：
“他们的命！
全死在你一念之下！！！”
沈铁崖低着头，风雪落在他肩上。
他没有反驳。
也不能反驳。
因为这些……都是事实。
这一刻，整个平阳城门前陷入一场前所未有的震荡。
有人怒得拔刀，想冲上来。
有人捂着头哭。
有人摊在地上发抖。
有人喃喃自语，像精神都被打断了。
萧宁一直沉默。
直到这时，他才轻轻开口：
“所以……”
他的声音不高，却稳稳压住所有动乱：
“你从一开始……
就为了自己的功劳，想让北境动乱。”
沈铁崖闭眼。
萧宁继续：
“你联系了拓跋努尔。
挑起了边境战火。
毁了十几座关城。
让百万百姓陷入恐惧。
让北境血流成河。”
沈铁崖指节紧绷，却一句话都说不出来。
“你还在赵烈面前装父亲，”
萧宁讽刺笑起，
“你还敢说你从未负过北境？”
沈铁崖颤了一下。
“你负了。”
萧宁冷声道。
“而且负得彻底。”
“你负了朝廷。”
“负了北境。”
“负了百姓。”
“负了这些跪在这里为你求情的弟兄们。”
“负了那二十万尸山下的英魂。”
沉默。
没有人敢抬头。
萧宁看着他，声音如寒刃：
“沈铁崖，你心里清楚。
你连自己……都负了。”
沈铁崖的肩膀，抖到几乎要碎。
他像被一吨重的铁压住。
愣了很久，很久。
风雪在他肩上越积越厚，他却一动不动。
像随时会被冻成一尊毫无气息的冰雕。
周围无数双眼，正死死盯着他。
怨恨的，痛苦的，失望的，甚至还有少许残存着幻想的。
各种情绪交杂成一片压得人胸口发闷的沉寂。
沈铁崖的喉咙动了动，呼出一口极其浑浊的白气。
终于，他抬起那张灰败而木然的脸，目光扫过面前跪着的一大片军士，又落到萧宁身上。
声音低沉沙哑，像刀在冰层上硬刮出来：
“我知道……在你们心里，我已经是罪人。”
他眼皮抖了一下，像被刺了一下。
“这一点，我不反驳。”
他深吸一口气，像要把胸中最后的倔强强行压住：
“我不打算再多说什么，也不打算洗清自己做过的事。”
火光照在他脸上，把那层薄薄的苍白照得更加明显。
“不过——”
他说到这里，声音忽然变得沉稳起来。
那不是悔改。
不是反省。
也不是羞愧。
而是……一种近乎冰凉的、彻彻底底的自信。
沈铁崖抬起头，用一种近乎“告诉你们真相”的姿态，目光直直盯着萧宁：
“有一点，我要给陛下一个忠告。”
空气在这一瞬间凝固。
周围所有人都皱起了眉头。
沈铁崖看着萧宁，字字铿锵：
“——你们，是赢不了的。”
这一句话，如同一块巨石丢进死寂的湖面，炸出无数声嘈杂的心跳。
士兵们的脸色猛地变了。
“你们……什么意思？！”
“沈铁崖，你还在威胁陛下？！”
“你以为自己还有资格说这种话？！”
骂声刚响起，却被萧宁抬手一压。
萧宁的眼神依旧平静，甚至带着些许玩味：
“继续。”
沈铁崖冷冷看他一眼，继续道：
“大疆大军兵马三十万，一路南下。”
他的语气不用力，却带着无法忽视的笃定：
“他们手中掌握着至少半数城关的城防图。”
这一句话，让许多士兵的心猛地一沉。
半数城防图——
那意味着什么？
意味着每一道城池的薄弱点都暴露无遗。
意味着所有防线都是纸糊的。
意味着抵挡敌军，无异于以卵击石。
沈铁崖继续，嘴角挂着若有若无的、已经掩不住的嘲讽：
“你们根本守不住。”
“你们以为识破了我，就能改变什么？”
他摇着头，像看一群不懂世事的孩子：
“识破了我又如何？”
“阻止不了拓跋努尔南下的步伐。”
“并不会改变必败的结果。”
风声呼啸，让他的话显得格外刺耳：
“拓跋努尔已经答应我，待他打下大尧的半壁江山……”
沈铁崖抬手指向地面，指节发白：
“就将其中数城，分给我沈铁崖！”
轰！！！
无数军士同时怒目圆睁！
“你、你还敢说？！——”
“畜生！！！”
“你这就是卖国求荣！！”
“沈铁崖，你还有脸说出来？！！”
“我呸！！！”
无数唾骂声炸开。
但沈铁崖仿佛完全不在意，他继续道：
“现在你们以为我怕死吗？”
他看着萧宁，眼神复杂，像是自信、绝望与狡诈混杂在一起：
“我告诉你们。”
“继续打下去，你们只有死路一条。”
他缓缓伸手指向南方黑暗中的边境线：
“大尧守不住。”
“那三十万铁骑，会像雪崩一样压过来。”
“到时候，你们所有人……统统要陪葬。”
军士们脸色青白交杂。
尽管愤怒，却难免被“三十万大军”和“半数城防图”这两个事实压得心底发凉。
沈铁崖继续说道，声音低沉，却带着一丝令人发寒的笃定：
“而我——”
“是你们唯一的退路。”
“留下我。”
“待拓跋努尔分封城池给我之后……”
他看着萧宁，语气里隐隐带着一丝引诱：
“陛下你仍旧可以当皇帝。”
“我们可以对外宣布，是我沈铁崖死守北境，力保大尧江山。”
“然后再拥你上位。”
他抬手指向周围：
“到时候，我是护国大将军。”
“你是皇帝，当然，具体的话，你就要听我的了。”
“这些将士们，也有活路。”
“这——”
他深深看向萧宁：
“才是对陛下，对我，对北境将士们最好的选择。”
他说完，整个城门前——
死一般的沉默。
没有人说话。
没有人呼吸。
只有风在吹。
吹得火苗疯狂乱跳。
吹得所有人脸上阴影闪动。
……
赵烈是第一个忍不住的人。
他猛地站起，拔刀，却抖得握不住，刀尖在地上磕出刺耳的声音。
他瞪大眼睛，眼白布满血丝：
“沈铁崖……”
他的声音像从喉咙里挤出来：
“我……我以前竟然……把你当父亲？！”
他狠咬嘴唇，咬到血流下来：
“你……你怎么能说出这种话！！”
“你怎么能把投敌卖国，说得像是天经地义？！！”
“你——”
“你根本不是人！！！”
嘭！！！
赵烈重重跪下，拳头砸在雪地上，砸得手骨都在颤：
“你……你让我……恶心！！！恶心！！！！！”
……
其他军士眼中怒火喷涌。
再没有怜悯。
再没有犹豫。
再没有幻想。
因为事实已经明确：
沈铁崖不是被逼的，他是主动卖国的。
而现在——
他居然还在威胁萧宁？
甚至还在摆出谈判姿态？
这是怎样的脸皮？
这是怎样的恶？
这是怎样的绝望底线？
……
萧宁微微抬眼。
他没有怒，也没有恼。
只是……笑了。
笑得极淡。
笑得有点温和，有点玩味，却比冬夜更冷。
那笑容像是在说：
——终于说出来了。
他轻轻吐出一句话：
“原来如此。”
火光映在萧宁的眼底，那双眼——深得像看透人心最污浊的底部。
他面不改色，淡淡看着沈铁崖：
“继续。”
沈铁崖怔住。
他没想到萧宁没有愤怒，也没有被他的话激怒，甚至没有露出一丝不安。
反而像在看一个跳梁小丑。
他脸色有些复杂，声音压得很低：
“陛下，你别不信。”
“这……真的是最稳妥的路。”
“拓跋努尔必定南下，大尧必定不敌。”
“你们若留下我，还有活路。”
“杀了我——你们就全完了。”
说到这里，他看向萧宁，目光中终于带着一丝从未隐藏过的傲慢：
“陛下，到了我们这种位置……”
“你应该明白什么才是——大局。”
他说完，胸口微微起伏，像是终于把最后的底牌亮出来。
……
然而——
下一秒。
萧宁笑了。
这次不是淡笑。
不是玩味。
而是带着彻彻底底的嘲讽。
他眼中甚至闪过一丝怜悯般的轻蔑。
像在看一个自以为掌握全局，实则什么都不知道的蠢货。
沈铁崖盯着萧宁。
那双本该因真相暴露而枯败的眼，此刻却重新浮上了一层晦暗的自信，甚至带着几分傲慢。
他显然误会了萧宁的神色，把那份玩味、讥讽与不屑当成了动摇与疑虑。
他勾起嘴角，嗓音沙哑，却隐隐带着胜券在握的笃定：
“怎么？陛下不信我说的话？”
他的语气带着一种高高在上的嘲意，仿佛站在劫后的废墟上，对仍试图挣扎的人冷笑。
城门前的寒风呼啸而过，所有人都隐隐屏住了呼吸。
萧宁却只是轻轻一笑。
不是愤怒的笑，也不是不屑，而是一种极淡、极轻，却带着深沉嘲讽意味的笑。
他像是在看一个自以为手握真相，实则连局势最根本都不懂的井底之蛙。
“倒不是不相信。”萧宁慢慢道，声音沉稳如山，“只是……天下没有绝对的事情，不是么？”
这句话落下，许多士兵心里一震。
沈铁崖却仿佛听见了天大的笑话。
他怔了一瞬，紧接着忍不住笑了。
笑声里带着彻骨的讥讽。
“怎么？听陛下这意思……”他挑眉，“你不会还觉得，你们能守得住吧？”
他的语气像刀子般刺进空气。
夜风卷着火光，把他脸上的讥笑照得阴晴不定，如同一张随时都会裂开的破旧面具。
“据我所知，”沈铁崖继续道，眼中嘲意更盛，“穆起章已经带着穆家军前往雍云了。”
周围士兵一惊。
有人脸色一白——穆家军离开北境，这意味着北境兵力骤减。
沈铁崖显然就是抓住了这一点。
他继续道：
“更何况，就算有穆家军，只怕面对这三十万铁骑，大尧也守不住！”
他像是把心底压得最深的狂热释放出来似的，语速一点点加重：
“朝中内乱，已经让大尧的兵力消耗殆尽。”
“你拿什么守？”
他的手指指向萧宁，指节发白，几乎带着一种扭曲的快意：
“你告诉我——你拿什么守？！”
沈铁崖的话声声如雷，在空旷的城门前不断回荡：
“我告诉你，没有任何可能！”
“陛下如果觉得还能守住……”他冷笑，语气里的嘲弄已经浓得化不开，“那就是笑话了。”
“天大的笑话。”
那笑声狂妄、嘶哑、刺耳，仿佛他已经看到大尧崩塌、北境陷落、所有人被铁骑踏平的末日景象。
仿佛……
他沈铁崖，才是唯一活路。
城墙上，无数士兵的脸被火光照得红白交错，愤怒与屈辱在胸中翻涌。
而萧宁——
依旧平静地站在那里。
像山。
像铁。
像所有风雪都无法撼动的天。
他的眼中没有怒意，没有慌乱，只有愈发深沉的讽刺。
就像在看一只被蒙住眼睛、在风雪中……自以为掌握生死权柄的小丑。